人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第65話 別れ

　人間の少年──キャビネット・クラインと、彼の操る黒色の生物を前に、キンキは狼狽えていた。

「おいおい、なんだこの数は。洒落になってねぇぞ」

　巨大な百足の頭を撫でる彼は、完全に此方を無視して何かを話している。

　「よくやった」だとかなんとか、キンキにはさっぱり理解出来ない。

「聞いてねぇ。こんなに居るなんて聞いてねぇぞ。全て操ってんのか？　あのガキは──」

　独り言のつもりだったが、少年はキンキに見る。大百足もギロリと赤い眼を向けた。

「最初から全力を出すのが、悪いんだ」

「あぁ？　な、何言ってんだ。先手必勝だろうが」

「だが、私はまだこれだけの手駒が居る」

　両手で自身の配下を自慢するように、彼は言った。

「お前の炎の前では、恐らく無意味だろうからな」

「……じゃあ何だ。それを召喚しなかったのは、俺の残存魔力が低下するまで温存してたってのかぁ！？」

「ああ」

「舐めやがって──！！」

　キンキは奥歯を噛み、拳を握り締めた。

　彼女の残りの魔力量は、2回程度の治癒魔法、十数発分の火魔法が限界だった。身体強化については、現在でも問題なく使用していける。

　魔力を失ったといっても、一般的な兵士相手なら何人とでも戦うことが可能だろう。

　だが、所謂ネームド級の敵と戦うには、やはり火を纏う強化魔法は欲しいところであった。

　彼女の使用したその魔法は、燃費が悪い代わりに、火と水魔法を無効化し、ほぼ全ての近接戦で有利を取れる。近付く者は、全て燃やし尽くすことが可能な代物だ。

　身体強化とは別に、単純な身体能力の向上も見込めた。

　また、スロースターターという言葉があるが、火を纏えばその逆を可能にする。

　身体を温め、最初から常に100%の力を出せるようにする。

　地味な副効果ではあるが、言葉通り先手必勝を愛する彼女との相性が良い。特に強者との戦闘に於いては、相手の調子が整う前に倒すことを可能にした。

　今回のように、ひたすら時間を稼がれなければの話だが。

「だが、俺はまだやれる。ただ炎を失っただけだからなぁ」

　強がって、キンキは言ってみせる。

　キャビーが言った通り、炎さえあれば殆どの顕現体を無効化出来た筈だった。完全に目算を誤った。

「先ずはハオと合流しないと。彼奴、今何処に──」

　小さく呟いて、彼女の眼が少年から拠点に動いた瞬間──

　キンキの思惑に反し、戦闘が開始された

　3体の小さな狼型の獣──センキュリーが他の顕現体から先行して疾走する。それに続くのは、大百足だ。

「くそっ──」

　すかさずキンキは、拳を構えた。

　だが、センキュリーが到達する前に、彼女の背後に黒い怪物が姿を見せた。それは地面から突然現れた。

　3つの赤い眼を別々に動かし、巨体がキンキを覆い尽くす。まだ名も付けられていない大浪だった。

　それはキンキの背後から首元を噛み、骨を砕いた。

「何──！？　いつの間に出やがったチクショウ」

　更に大浪がのし掛かり、キンキは膝を付く。そこへセンキュリーが飛び掛かった。

「探知が使えない時点で、お前に勝ち目はない──左手を噛み千切れ」

　キャビーの命令を聞き付け、大百足が牙を開き突進する。

　狙いは白いコアの付いた彼女の左手だ。

　体外に白いコアを用意し、彼女は自己治癒を強化していた。それを落としさえすれば、少なくとも一瞬で回復されることはない。

　大浪やセンキュリーが噛み付き、動けないキンキの左腕を捉えるのは、簡単だった。

　大百足の左右に開く太い牙が突き刺さり、突進によるスピードも合わさって、噛み千切るというより、引き千切った。

「あぁあああぁっ！！　クソがぁっ！！」

　キンキは叫び、残った右腕で獣を振り払う。すると、組み付いていた大浪は、自らその場を離れた。

「──！？」

　主人であるキャビーが迫っていたからだ。

　彼は刀を振り上げると、キンキの右腕を斬り飛ばした。その後、右脚を回して彼女の腹を蹴り飛ばす。

「ぐぁっ──」

　キンキはそのまま背中から倒れた。

　立ち上がる間もなく、キャビーが視界に入る。

「このガキ──かはっ！？」

　迫真の顔で言い放ったキンキだが、脚で首を踏み付けられてしまった。

「もう喋るな鬱陶しい」

　彼女の首が絞まり、顔を赤くしていく。

「脚を押さえていろ」

　脚に、大蜘蛛の糸が絡みついた。

　両手を失い、脚を縛られ、「くっ……そぉ……」と僅かに絞り出した声はそれだけだった。

　キャビーはもう彼女の顔を見ていない。彼は片脚で首を踏み付けたまま、もう片方の脚で跪いた。

　しゃがみ込み、心臓を見ていた。

「折角だから、殺す前に貰っておくか──」

　キャビーはナイフを取り出し、胸に突き刺す。悶絶するキンキの声が聞こえてくる。

　色の宿ったコアは、宿主が生きている内に体内から取り除く必要がある。人間のコアを引き抜くのは、初めてだった。

　彼はやや高揚し、心臓を抉り取った。

　赤いそれを握り潰せば、中から綺麗な水晶が瞬いていた。

「凄い」

　キャビーの眼に、綺麗な水晶体が映る。

　それは７割程度を赤色が占めており、白が組み合わさった2色のコアだった。

「これが採れたばかりのコアか」

　眼を見開いて絶命している死体には興味もなく、彼はコアを十分に眺めてから異空間に収納する。

　全く出番が無かった顕現体を見て、不憫に思ったキャビーは、

「食っていいぞ」

　キンキの死体を差し出すのだった。

★

　その頃──

　アイネは、ハオとの戦闘中であった。

「ふっ。やっぱり人間の子供を痛ぶるのは、いいものだな。ここまでしでかしたんだ、ゆっくりと殺してやる」

　彼が操るのは、やや水気を含んだ土だった。土人形またはゴーレムのようなものだが、実際の見た目はただの大きく盛り上がった土だ。硬さもない。その代わりに粘質があり、自由自在に形を変えるのだ。

「ア、アンタなんかキャビーが来たら、瞬殺なんだからね！！」

「あの少年のことか？　ははっ、今頃キンキ様になぶり殺されているだろうな」

　ハオはキンキの勝利を信じて疑わない。それよりも今は、丸くなって寝ている少女を警戒していた。

　こんな時に寝ている度量も去ることながら、何故か戦闘に参加しない理由は、

　魔法の使い過ぎか、コアに圧力が加わり過ぎたからだと考える。

　だが、いつ復活してもおかしくない。それだけは注意しなければならない。

　仮に復活したとて、キンキの炎には遠く及ばない。出来るものなら、目の前の少女の死体を見せ付けたかった。

「そこっ！！」

　アイネが叫んだ。

　すると、突き出した腕から風の刃を飛ばす。それはハオの操る土人形に僅かな傷を与えただけだった。

「ははははっ。何をするかと思えば、その程度か。わざわざ声に出す程でも無いんじゃないのか？」

　ハオは笑い、土人形でアイネを突き飛ばす。

「きゃあっ！！」

　アイネは転がり、地面に倒れた。しかし、直ぐに起き上がる。

「根性は認めるが、その剣は使わないのか？」

　アイネは剣を所持していた。身体に見合っていない長身のそれは、持っているだけで動き辛そうだった。

「いちいちうっさいわね、アンタ。これはとっておきなの！！」

「はははっ。それがお前の秘策ってやつか？　全く可愛い子供だな。私が買ってあげよう？」

「うぇ、気持ち悪……アンタ、もっとクールな性格かと思ったわ」

　土人形による打撃が再び迫ってきた。

　アイネはそれを剣で防いだ。

　しかし、分離していた土人形が背後からアイネを殴り付ける。

「きゃっ──！！」

　背中を強打し、倒れ込む。

　今度は、ゆっくりと立ち上がる。

「痛ったいわねぇ……」

　アイネは剣を引き摺りながら、真っ直ぐハオに向かって走った。

「無駄だよ」

「はあっ！！」

　アイネはこれでも剣術を習っている。立ち塞がった土人形に対して、切り掛かる。

　斬るのは容易だった。しかし、変幻自在に形を変えるそれは、直ぐに元通りとなってしまう

「はぁはぁ……ふふっ」

　だが、アイネは微笑んだ。

「何を笑ってる」

「アンタのそれ、柔らかいのね。アタシの魔力でも簡単に切断出来たわ」

「は？」

　得意気に言うアイネに対し、ハオは思わず固まってしまう。

　そして、腹を抱えて笑い始めた。

「ははははっ！　おいおい、それで良い気になってるのか！？　人間の子供は、本当におめでたいな」

　アイネはまた、ハオに向かって走り出す。

「この人形はな、斬られてもいいように出来ているんだよ」

　土人形が彼女を阻んだ。

　ハオは勘付いていた。この少女は間違いなく、何かを企んでいる。

　だが、その上で捻じ伏せようと考えていた。企みを誘うべく、わざと隙を作ることにする。

「まだまだいけるわ」

　アイネは呟いて、また走り出す。

　何度も特攻を繰り返した甲斐あって、漸くアイネは十分にハオに近付くことが出来た。

「今よ！！」

　そして、彼女は剣を投げる。

　それは丁度、左右に揺れ動く土人形の隙間からハオが見えた瞬間だった。

　剣には縦回転が掛かっており、更に多くの魔力も込められている。

　ハオは関心する。

　剣を真っ直ぐ飛ばすのではなく、回転を掛けた。土を切断しようとしているのだ。　

　先程、土人形を一度切断したのはこれの布石だった訳だ。

　実際剣に回転を掛けるべきかはさておき、実証に基づきそれを行っているのは、賞賛に値する。

　少女にしては、考えられた作戦だ。

「しかし──」

　ハオは笑う。

　わざわざ、土を切断出来たことをアピールし、あまつさえ掛け声をあげる姿は、やはり良い気になっただけの滑稽な子供だ。

　自分を凄いと思って疑わない、若気の至りだ。

　ハオは防御用に仕込んでおいた土を前面に展開する。

　回転している剣を受け止めるには、柄を掴む必要があった。

　土を前面に展開したのは、剣の全体を土に触れさせる為だ。

　回転している所為で、目視では柄を掴むことは難しい。剣の全体像を土で感じ取り、柄に土を集中させたのだ。

　そのようにして、ハオは剣を掴み取ることが出来た。

「ふっ、ふふ──」

　彼の唇はプルプルと震え、笑いを我慢していた。

　いや、我慢する必要はない。

　もう笑ってしまおう。

　ハオが声を上げて笑った時、無音の刃が土を切り裂いた。

　掴み取った剣が落ち、少女の姿が映る。

　彼女は片腕を突き出していた。

　あのポーズは、風の刃を出す時に取っていたものだ。

　少女の手から、僅かに緑の閃光──の残り香が見えた。

　コアを破壊した際に出るものだった。

　しかし、それにハオが気付いた時にはもう遅い。

　風の刃は土を切断しただけでは止まらない。そのままハオの首を切り落としてしまった。

　ハオの高笑いは、首が切断された後も続いた。

　そうして、アイネはハオとの戦闘に勝利した。

「やった……の？」

　ハオの頭が落ち、身体が崩れる。同時に浮き上がっていた土は、ただの地面に戻った。

「やった……！　──いや、今はそれどころじゃ」

　勝利の余韻が訪れたものの、直ぐに思考を切り替えた。

「クィエちゃん！！」

　ハオに阻まれたとはいえ、

　キャビーから妹を頼まれたにも関わらず、離れてしまった。アイネはクィエの無事を確認するべく、急いで駆け寄った。

「クィエちゃん！！　──え？」

　しかし、彼女はいつの間にか眠ってしまっていた。

「嘘。こんな時によく眠れるわね……」

　アイネは嘆息し、だが無事であることに安堵する。

　クィエをおぶり直して、ミミを探した。

★

　クィエの霧が晴れたのは、キャビーがキンキに立ち向かって直ぐのことだった。

　霧の中からは、沢山の奴隷が死んでいた。

「そんな……ミミぃ！！」

　だが、その中にミミは居なかったのだ。

　ミミを探そうと拠点を出て、巨木の浮き立った根っ子の、その先を見に行こうとしたところ、ハオに見つかり戦闘となった。

「ミミ、何処なの……？」

　現在は、一旦獣人の拠点に戻っている途中だ。ミミも大事だが、キャビーの様子も気になっていた。

「キャビーは無事だよね？」

　拠点に戻ると、キャビーが何食わぬ顔で立っていた。アイネは思わず、走っていく。

「キャビー！！」

　抱き着く勢いだが、クィエを背負っている為、それはしなかった。

「アイネか」

「アイネかじゃないわよ。無事なのね！？」

「当然だ。私は決して負けない」

「あれ？　師匠に負けてなかった？」

「……うるさい」

　ともあれ、無事で良かった。アイネはそうキャビーを讃える。

「ねぇキャビー……ミミが居ないの。何処か分かる？」

「ああ、ミミなら」

　キャビーが指をさしたのは、アイネが歩いて来た方角だ。

「え……？」

　眼を凝らせば、沢山の脚を波のように揺らして歩く大百足が見えた。その上には、ミミが跨って乗っていた。

「ミミ！！」

　アイネは彼女の元へ走っていく。ミミも地面に飛び降りて走って来た。

「アイネ様！！」

　クィエを背負いながらでも、アイネはミミに顔を埋める。ミミの両手は、アイネの頭を撫でるのだった。

「無事だったのね！？」

　元々傷だらけなミミだが、とても元気な姿をしている。

「はい。キャビー様の……百足様が助けてくれまして」

「百足が？」

　当のキャビーは、わざと、外方を向いていた。だが、間違いなく彼の命令で大百足は動いたのだ。

「そっか。でも、無事で良かったよぉ」

「アイネ様もご無事で何よりです」

「ねぇ、聞いて！！　アタシ、ハオって男をやっつけたんだよ。どうやったかと言うとね──あっ」

　ミミに逢えたことが嬉しくて、アイネはつい舞い上がってしまった。

　ミミは獣人だ。同族を殺されて嬉しい筈がない。

　元より殺人は、誇るようなことではなかった。

「アイネ様……？」

「ミミごめん。獣人、沢山死んじゃった」

　アイネは彼女のお腹で、涙を流す。

「アイネ様。アイネ様、お顔を上げて下さい」

「ミミぃ」

　アイネは眼を赤くし、口を曲げて、顔を見せた。

「可愛いお顔が台無しですよ」

　ミミは自身の服でアイネの涙を拭いてあげる。

「私はアイネ様やキャビー様、クィエ様がご無事ならそれで構いません」

「でもぉ……」

「私はアイネ様達のことしか知りませんから。貴方達が一番です」

「ミミぃ……」

　アイネはまた涙を流し、顔を押し付けた。

「それに全員ではありませんよ。生き残った者は、この百足様が逃してくれましたから」

「そうなの？」

　アイネは再び、キャビーを見る。

　彼は巨木に向かって魔法の練習をしていた。

「はい」

「そっか……うん。良かった、」

　キャビーが魔法の練習を終え、戻ってくる。彼はミミに用があるらしく、彼女の前に立った。

「キャビー様。助けてくださり──え？」

　ミミは言葉を区切る。目の前の少年が、突然両手を広げたからだ。

　何かと思って首を傾げていると、彼は「ん」と言ってそれを続ける。

「えっとぉ……」

　困っていると、遂に彼は言葉にした。

「抱っこ」

「はい……？」

「は！？」

　ミミは困惑した。

　アイネは驚愕する。

「はーやーくー」

　しかし、キャビーが身体を上下に揺らし、駄々をこねると、ミミは急いで彼を抱き上げるのだった。

「申し訳御座いません。こ、これで如何ですか？」

　抱きかかえられたキャビーは、眼を閉じてじっくり考える。

「あ、あのぉ」

「微妙」

　しかし、眼を開けた彼はそう答えた。

「あっ……はぃ」

　ミミの首元へ、キャビーの両手が伸びていく。彼女に付いている首輪に触れた。

「え、あ、あの……！？」

「お前は、私を信用するか？」

　首輪の内側に親指を滑らせ、それを握る。キャビーはそのようにしてから、ミミに問い掛けた。

「はい、勿論です」

　迷わず、ミミは返した。

「一瞬だけ首が締まるからな」

「わ、分かりました」

　キャビーは、首輪の内側に忍ばせた両方の親指を、左右に引っ張る。そして、魔力を込めた。

「うっ」

　すると、首輪が急速に彼女を締め付ける。直後、それは真っ二つに割れて、地面に落ちた。

　魔力を流したことにより、首輪は収縮を続け、最後には2つの金属ボールが出来上がっていた。

「え……？　あ、有難う御座います。まさか外せるなんて……」

「闇魔法の消失を使った」

「こ、こんなに一瞬で……？　す、凄いです」

　ミミはお礼の意味も込めて、キャビーを抱き締める。

「んんん、臭い。獣、臭い」

　しかし、そう言われてしまい恥ずかしそうに頬を赤くした。

「風呂に入って、首を念入りに洗え。私はそこがお気に入りなんだ」

「は、はい……」

　更にキャビーはコアの欠片を取り出すと、それを破壊する。ミミの胸元で白い輝きを放ったそれは、直ぐに収束していき彼女の体内へ消えていく。

　治癒魔法を施したのだ。

　ミミの開かなかった片目が開き、キャビーを捉える。傷の一部が消え、彼女の顔がはっきりと現れた。

　小さな耳に、やや垂れた眼の中で輝く黄色の瞳は、相変わらず輝いてみえる。

「これがお前か」

「キャビー様……も、もしかして傷を……？　ですが、これなら貴方の怪我の方が……！！」

「私はもう平気だ。包帯も巻いたし」

「しかし──」

　それでも食い下がるミミの額を指で弾いた。

「きゃうっ」

　ミミは片方の手で額を押さえた。そこそこ痛かったのか、眼に涙を浮かべる。

　額に赤い痕を残した。

「うぅ……あ、あのぉ。キャビー様？」

「何」

　ミミは言い辛そうに眼を落とすと、決心したのか再びキャビーを見つめる。

「向こうにまだ奴隷がいます。その、もし可能なら他の首輪も──」

　言い終える前にキャビーが指を出した。ミミは反射的に額を守る。

「調子に乗るなよ、人間如きが」

「も、申し訳御座いません！！」

「お前は生きてもいい人間だと思っただけだ」

「は、はい。感謝しても仕切れません」

「後は私の顕現体が護衛する」

　奴隷の耳飾りも消失魔法で切断した後、キャビーはミミから飛び降りた。

　メリーを探す必要がある。その為、もう別れの時間がやって来てしまった。

「ミミ。ちゃんと無事で帰ってね！！」

「はい。アイネ様もキャビー様も、クィエ様も。ご無事で」

　最後は笑顔で見送り、彼女はスキゥーエルと共に巨木の向こうへ消えて行くのだった。

『作者メモ』

　ハオ君には、そうそうに退場して貰いました。本来、これくらいが丁度良いですよね。因みに、当初はあんなゲスキャラじゃなかったんですけどね……

　ハオの首を落としたコアの欠片は、キャビーが馬車の荷台から発見し、アイネに持たせたものです。これで全ての手持ちは使い切りました。多分ね。

　後はメリーを探して帰るだけなんですが、キンキを倒した後から、一切ストックもありません。結末は決まってますが、一箇所だけ迷っている部分もありで、少し考える時間を頂く可能性があるとだけ伝えておきます。

　また、お願いします。