人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第63話 誇り

　数十人にも及ぶ獣人が、拠点中央に眼を向けている。そこに居るのは、人間の少年少女3人組だ。

　彼らに対面するのは、四神闘気の1人──キンキとその側近のハオである。

「おい、ガキ共。話し合いは終わったのかぁ！？　まだちょっと早ぇぞ。みっともなく、泣き喚いてくんねぇかなぁ」

　キンキは耳に指を突っ込みながら、逆撫でするように言う。

「今はそんな時間無いの！！　アタシ達は、皆んなでここを出て行くんだから」

　対して少女、アイネは訴える。

「ねぇお願い。捕まってた獣人を連れて来たんだから、見逃して頂戴」

　そのまま強引に逃げるという選択肢もあった。恐らくキャビーだけなら可能だ。

　しかし、獣人は人間よりも身体能力が高い。魔力を使えない獣人なら兎も角だが、アイネとクィエでは、いずれ追いつかれてしまうだろう。

　それ故、キンキと交渉して逃して貰う必要があった。

「話が振り出しに戻ってんぞ。人間のガキは馬鹿なのかぁ！？」

「アンタ達が強情だからよ！！　もう1人、獣人の子が森を彷徨ってるの。助けに向かわなきゃいけないの！！」

　それをキンキが信じる筈もない。

　仮に信じたとしても、見逃してはくれないだろう。

「駄目だ。つかさ、お前らには謝罪って選択肢はねぇわけ？　こっちは5人、そこのガキに殺されてんだぜ？　先ずは謝罪からだ」

「それは……」

　アイネはキャビーに眼を向ける。

　獣人を殺した件について、真偽を確かめたかった。

「ねぇキャビー。本当に5人も殺したの……？　1人とかじゃなく？　いや、1人もダメなんだけどさ」

　すると、キャビーは悪ぶれる様子もなく、寧ろ誇らしそうに言うのだった。

「ああ。勿論だ。私が5人、全て殺した」

「そ、そう……」

　アイネは複雑な気分だった。

　獣人と人間の死体を沢山見た所為か、5人という数字がとても小さく聞こえる。

　でも、殺人は立派な罪だ。

　少なくとも、アイネの価値観ではそうだ。

　いくら犠牲はつきものだと言っても、それが変わることはない。

　1人でも殺せば、それは重罪だ。

「どうして──」

　どうして殺したのか。

　アイネは問おうとした。

　だが、それは今でなくていい。

　アイネはキンキに向き直る。

　そしてキャビーの代わりに、深く頭を下げて謝罪した。

「御免なさい。本当にごめん！！」

「あぁ？　お前が謝るのかよ」

「こ、これでどう……？　本当に、申し訳ないと思っているわ」

「駄目だ。誠意がまだ足りねぇよなぁ！？　5人だぞ！？　5人」

「ど、どうすればいいのよ……」

「それはなぁ」

　キンキは憎たらしそうにニヤついてみせると、地面を何度か指さした。

　土下座の要求だった。

「……え？」

「なんだ、出来ねぇのかぁ？」

　少しだけ狼狽したものの、アイネは手を握り締める。

「う、ううん。分かった。分かったわ。すれば許してくれるのね」

　土下座をしたところで、見逃して貰える保証はない。

　キンキは何も言わずに笑っている。

　きっと、ただ人間のみっともない姿を見たいだけだろう。

　それでも、

　アイネはその場で正座をし、両手を地面に付けた。

「──！？　アイネ、何をしている……？」

　キャビーが問う。

　しかし、アイネはそのままゆっくりと頭を下げた。やがて彼女の額は地面にピッタリとくっ付く。

「ア、アイネ……？」

「ふっ、ふふ──」

　笑いを堪えたキンキの姿が、アイネには見なくても分かった。

「おい、見ろよ。マジでやったぞ、あいつ」

「だっせぇ」

「私達の同胞を殺したんでしょ！？　当然よ」

　周囲に居る獣人も、ざわつき始める。

　それでも、アイネは土下座を続ける。

　メリーのことを思えば、これくらいの恥は安いものだ。

　それに、誰かの為に行う謝罪で、誇りが失われることはない。

「ア、アイネ、やめないか──」

　しかし、キャビーは言う。

　アイネが平気でも、彼はそうではないらしい。

　そうこうしていると、キンキが遂に吹き出してしまう。

「だぁっはっはっはぁ！！　おいおい、ダッセェなぁ！？　なぁ皆んなも、そう思うよなぁ！？」

「全くですね。ははは」

　ハオが釣られて静かに笑えば、他の獣人達からも嘲笑の声が増え始める。

「お兄様ぁ……」

　クィエは兄の様子に異変を感じ、寄り添う。その兄は、珍しく狼狽えてしまっていた。

「なんだ、これは……」

　キャビーが土下座という行為を見たのは、前世以来だ。

　ネィヴィティに向かって、地面に膝を付き頭を下げていた人間の男──彼の後ろには、沢山の怯えた女と子供が控えていた。

　彼は、この村の長だったのだ。

「助けてくれ」

「どうか見逃してくれ」

　彼はネィヴィティに懇願する。

「俺だけでいいから、逃してくれ」

　と。対してネィヴィティは、笑っていた。

「ね、ギィ兄様。人間って可愛いでしょ？」

　土下座という行為は、恥も外聞もプライドさえ捨てる。

　──そんな最底辺の行為だ。

　ギィーラの印象は、そうだった。

「あははははっ」

「おい見ろよ。まだ続けてやがるぞ、あいつ」

「よくやるわ」

　キンキが両手を持ち上げて指示すれば、嘲笑の声は更に盛り上がりを魅せる。

　高笑いと罵倒が、キャビーの頭に鳴り響く──

　彼は周囲をぐるぐると見渡して、息を荒げた。

　非常に不愉快だ。

「お兄様ぁ、大丈夫……？」

　クィエが見上げるのを、彼は迫真の眼で見返した。

「クィエ──」

「なぁにぃ？」

「ここに居る耳の付いた人間を、全員殺せ」

「……え？　じゃあ、あれも殺してい？」

　クィエは後方を見て、奴隷の集団を指さした。

　その中には、ミミがいる。

　クィエの指は、しっかりミミに向けられていた。

「当たり前だ。全員殺せ」

「うひひ、分かったぁ」

　クィエは満面の笑みで頭を擦り付けた後、身体をキュッと縮める。

　すると、彼女を中心に霧が展開された。

「あぁ！？」

　突然放出されたそれに、キンキは眉を顰める。その他の獣人も同様に怪訝な様子で見ていた。

　霧は主に、目眩しで使用される。クィエの魔法を知らない彼らは、特にそれが危険だとは思わない。

　嘲笑の声が止んだ為、アイネは顔を上げてみる。

「──えっ？」

　彼女の眼に映ったのは、まるで雪景色のように染まった、白だけだった。

　霧は、触れた瞬間からその者の視界を奪ってしまう。それくらい濃度の高い霧だった。

「クィエちゃん？　何をして──」

　直ぐ隣に居る筈のキャビーとクィエですら、輪郭が薄くて見えづらい。

「キンキ様、何かやばそうです。下がって下さい」

「ああ、分かってる」

　ハオに言われ、キンキは後ろ脚で下がっていく。

「何だこの魔法。あのガキ、何をするつもりだぁ？」

「このまま逃げるのかも知れません。どうしますか」

「ミレッタの代わりは、既に配置済みかぁ？」

「はい」

　キャビーに敗れたミレッタは、その後拠点に返され、大人しく怪我の治療を行なっている。

　彼女に代わって、現在は別の獣人が外を見張っていた。

「ならいい。逃げたのなら、笛を吹いて知らせる筈だ。それより警戒しろ──何か来るぞ」

　その時だった。

　誰かが苦しみ出した。

　更に、悲鳴と逃げ惑う奴隷達の声も。

「何だ。何が起きてる──」

　霧に含まれたクィエの魔力が、奴隷達の首輪に反応し、彼らを絞め殺していた。

「クィエちゃん、止めて！！　み、皆んな死んじゃうから！！　ミミが、死んじゃう！！」

　アイネはクィエの脚にしがみ付き、言う。

　しかし、クィエは満面な笑みで続けた。

　霧の中でなら、大嫌いな獣人が踠き苦しむ様子が手に取るように分かるのだ。

　それがとても楽しい。

「クィエちゃん！！　どうして──」

　クィエの獣人嫌いは、あの時始まった。

　──アイネがミミに懐いてしまった。

　遠征作戦が始まって以降、アイネはクィエの姉を演じてきた。彼女は、つい甘えたくなったのだ。

　メリーを思い出してしまったのだ。

　それがクィエの獣人嫌いを加速させるとは知らずに──

　姉を取られた。

　姉や兄を馬鹿にされた。

　クィエはそう思う。

　彼女の中で、耳の付いた人間は特に嫌悪の対象だった。

　そして、ミミが大嫌いだ。

　クィエの怒りと嫌悪、そして愉悦が、霧をもっともっと広げていく。

　そこに兄の期待が混ざれば、完成だ。

「クィエ、いけるな」

「はい、お兄様」

　頭上で、白い靄が生じ始める。

　クィエの殺意が練り込まれた魔力の塊だ。

　視界が失われていようとも、この場に居る全ての者が、それを感じ取れた。

　やがて白い靄は、刺々しい氷塊に変貌する。

「クィエちゃん、止めて……」

　アイネの言葉は届かない──

「皆んな逃げて……皆んな逃げてぇっ！！」

「クィエ、全員殺せっ！！」

　アイネの叫びと同時に、キャビーが命令を下した。

「うひひぃ」

　氷の棘は緩やかに伸び始め──

　その後、急速に加速し、全ての獣人に向けて放たれた。

★

　霧に触れ、首輪を持つ獣人が死んだ。

　氷の棘が突き刺さり、獣人が死んだ。

「死ね。死ね。死ね──死ねぇっ！！」

　クィエは魔法に集中するあまり、座り込んでいる。両手で地面を叩いて、「死ね」と声を発した。

　多くの獣人が死んだとて、生き残ったものはまだ居るようだ。

「キンキ様ぁっ！！」

　氷の棘を弾いた後、次は地面から氷の刃が出現し、生存者を襲う。

　絶え間なく、それは放たれた。

　ハオは、避ける途中で見失ってしまったキンキを探す。

「ハオ、無事か！？」

　キンキは無事だった。

　ハオはそれだけで安堵する。

　声のした方向へ走っていき、彼女らは合流する。

　その間も、氷は迫り来る。

　地面から突き出た氷を交わし、その氷から突き出た氷を交わし──

　それが永遠と続けられていく。

　クィエの魔法の唯一の弱点は、何かを支えにしないと氷の刃を出現させれないことだ。

　拠点の木は全て切り落としている為、氷の刃は地面から生えるか、氷から生えるか、の2パターンしかない。

　それを見抜いたキンキとハオは、互いに背中合わせを取った。

「デタラメ過ぎます。何ですか、この魔法のレベルは──」

「さぁな。それより、あのチビはどうやってこっちの位置を把握してんだぁ？」

「きっと探知の効果が、この霧にはあるのでしょう」

「霧に探知ぃ？　聞いたことねぇぞ」

　霧を放出させるだけでは、本来探知が出来ない。

　しかし、

「霧を全て操っていれば可能です。その上で、更に氷の魔法も放ってますが……」

「有り得ねぇだろ。ちっ、才能に巡らまれただけのガキが」

　キンキは両手に嵌めたナックルで、氷を破壊する。ハオは、自身の土魔法で出現させたゴーレムを盾にした。

「キリがねぇ。流石にこれが続くとやべぇ」

　あらゆる方向から氷の生じる音が聞こえてくる。同胞の悲鳴も、同時に鳴っていた。

　霧の所為で、何処に立っているかもあやふやな状況だ。氷による攻撃が、どの程度の規模で行われているか、キンキには分からない。

　まさか、全ての獣人に牙が向けられているのは、思いたくないが──

「仕方ねぇ。俺がやる──」

「キンキ様、お待ち下さい。国へ帰る為に、力を温存しておかないと。王国の国境でも、戦闘があるんですよ！？」

「一瞬で片付けりゃ、いい話だろ！！」

「しかし──」

　キンキは構わず、己の周囲に円形の炎を纏い始める。

　そして──

「炎上ォオオオオッ──！！」

　雄叫びを上げた。

★

　突然、勇ましい叫びと同時に、白い霧の中に赤が生じた。

　その赤は円形に広がっていき、先ずは熱風となってキャビー達を襲う。

「な、何──！？」

「火だ。アイネはクィエの後ろへ」

　熱風の後、本陣である炎が一面に燃え広がった。

　キャビーは顕現させた獣を盾にし、それを防いだ。

　炎が彼らを過ぎ去ると、前方の霧はすっかり晴れてしまっていた。

　炎を放った犯人──四神闘気のキンキが見えた。直ぐ後ろには、土で身を守ったハオが居た。

「ほら、上手くいったろ！？」

　燃えるように揺らめく髪をしたキンキが、言う。今も尚、彼女は炎を纏っている。

「キンキ様。周りを──」

「あぁ？　なっ──！？」

　霧が晴れたことによって、辺りの状況を漸く把握することが出来た。

　少年少女の上部に出来た大きな氷塊から、全方位に氷が伸びている。

　伸びた先には獣人がおり、貫かれて息を絶やしていた。

　仮にそれを生き延びたとしても、次々に襲い来た氷によって、

　貫かれ、潰され、切断され──

　獣人の殆どが既に死亡していた。

　キンキとハオだけじゃなかった。彼女らに放っていた氷と、同じだけの氷を全ての獣人に放っていた。

　幸い、一つひとつの攻撃は、大したことがない。物理的な防御手段が有れば、それを突破する程の攻撃力は有していない。

　だが、霧で視界を奪われ、その中で正確に襲い来る氷を全て防ぐのは困難だ。

　先ず、第一陣での氷で死亡した獣人が大半だった。

「そんな……酷い……」

　驚いているのは、アイネも同じだ。

　先程、キャビーの殺人に心を傷めていたというのに。

　これは次元が違っている。

「クィエのを、よくも──！！」

　クィエはまだ戦闘態勢を維持している。

「早く止めさせないと……」

　しかし、アイネはハッとして振り返った。

「ミミ……！？」

　ミミにも首輪が付いているのを思い出した。クィエの霧に触れれば、一発でアウトだ。

　アイネは彼女を探そうとするも、後方の霧はまだ濃いままで、何も見えなかった。

　もう一度、彼女は前方に眼を向ける。

　すると、キンキの身体に宿る炎が勢いを増していた。

「やってくれたな、ガキ共。もう許さねぇ──全員、ぶっ殺す！！」

　彼女が腕を横に振れば、赤い炎が黄色に変わる。強烈な熱気が、アイネの元まで伝わってきた。

「ま、待って！！　これ以上は！！」

　アイネは戦いを止めさせようと、叫ぶ。

「──きゃあっ！？」

　だがその途端、キンキの放出した熱風によって、吹き飛ばされてしまった。

「アイネお姉さん！？　──んもぉぉ」

　クィエがキンキを睨み付ける。

　もう一度、霧が生じていく。

　だが、今度のそれは自身の周囲だけに留めた。

　上空に残っている氷を変形させると、それは砕け散る。破片が、幾つかの氷の槍へと変わった。

「来いよ！！　チビガキがぃ！！」

　クィエは、それをキンキに投げ付けた。

　投擲された鋭い槍は、しかしキンキの熱を突破することはない。

　彼女の炎を前に、氷は溶けてしまった。

「もうっ、なんでぇ──！！」

　クィエは、地面を何度も叩いて悔しがる。

「へっ。そんなもんかぁ！？　ウォームアップにもなんねぇぞ！！」

「うぅぅー」

　クィエは唸り、新たに1本の槍が生成された。それは今までよりも遥かに冷たくて、硬いものだ。

　キンキの熱気に対抗するように、青白い冷気が放出された。冷気は地面に流れ、そこに霜を作った。

「さ、寒い……な、何これ。しかも、痛い──クィエちゃん。もう大丈夫だから、やめよ？」

　あまりの寒さに、アイネは両腕で自分の身体を抱いた。クィエに問い掛けても、彼女は見向きもしない。

　姉の言葉はもう届かない。

「もっと。もっと──」

　より固く、より冷たく、そしてより凶暴に──

「──？　クィエ、待て。それ以上は──」

　氷の槍に触れた空気は、その瞬間から音を立てて凍り始めた。槍とは別に、透明な氷の結晶が形成されていく。

　そこから降り立つ冷気には、針が混ぜられたような痛みを伴った。髪やまつ毛は凍り、肌の水分が奪われていく。

　現時点で出せる、クィエの全力が槍に込められていた。

「クィエ、止めろ！！」

　その時だった。

　突然、クィエは胸に鈍痛を覚えた。

「うっ。かはっ、げほっ──」

　むせ返り、彼女はその場で縮こまってしまう。

「な、何！？　ちょっと、どうしちゃったの……！？」

　クィエに異変が生じたことで、彼女からの魔力供給は終える。

　上空に出来た槍のような、氷のモニュメントのような物体は、その時点で活動を停止する筈だった。

　しかしそれは、自我を持ったように付近の時間を止め、無差別に凍らせ始めたのだ。

　キャビーは、それを見て驚愕する。

「──何だ、これは！？」

　まるで、コアを重ねがけした無限魔力増幅のような現象だ。

「ま、不味い。アイネ、来い！！」

　彼は直ぐに危険を察知しすると、行動に移す。

「えっ、うん！！」

　キャビーはクィエを掬い上げ、アイネに手を伸ばした。同様にアイネも手を伸ばし返し、互いの腕を掴んだ瞬間、彼女は投げ飛ばされてしまった。

「──へっ！？」

　アイネは宙に浮いてから、投げ飛ばされたことに気付く。

　腕を使い頭を保護した。

　身体を丸めて衝撃に備える。

　直後、衝撃があった。だが、さほどではない。獣人の死体がクッションとなったらしい。

　彼女の身体は何度か回転した後、やがて停止した。

「あ、危なかった……ク、クィエちゃんは！？」

　アイネは起き上がると、直ぐに状況を確認する。

　暴走した氷は、まるで生き物のように周囲を巻き込んで大きくなっていた。

　あの場に居れば、間違いなく全身が凍ってしまっていただろう。

　だが、それでもあの氷には、クィエの殺意が込められている。

　偶然だろうか。

　それの矛先はキンキに向けられていた。

　バチバチと弾けながら、彼女に迫っていく。

　そして、黄色の炎を纏ったキンキと、空気を喰らい尽くす氷塊は衝突する。

　大きな爆発が生じた。

　空気に波紋が広がり、水蒸気が発生する。

　氷が生成されては、溶け──その繰り返しは、やがて水の煙が晴れたことで、勝負の行方を表した。

「ちっ。んだよ、今のやべぇ魔法はよぉ」

　姿を見せたキンキは、無傷だった。

　彼女が纏った炎は一切揺らいでおらず、それどころか更にヒートアップして、白色に変わっていた。

　まだまだ余裕そうだ。

「クィエ、大丈夫か？」

　クィエを抱きかかえたキャビーは、無事に脱出に成功していた。

「お兄様ぁ。クィエ、胸痛い……」

　苦しそうに弱った声を発するクィエは、胸をギュッと掴み、身体を丸めている。

「だからあれほど全力を出すなと言ったろ」

　魔力増幅率の高いキャビーとクィエは、少量の魔力で強力な属性魔法を出力出来る。継続戦闘に於いては、限りなく最強だ。

　しかし、コアに多くの魔力を注げば、コントロールを失い魔力暴走に陥りやすい。また、コアに負荷が掛かり過ぎる為、最悪の場合ヒビが入ってしまうのだ。

　今回のクィエは、後者のパターンだ。

「うぅ」

「お前はアイネと一緒に休んでいろ」

「はい」

　クィエはしょんぼりとして言う。すると、アイネが駆け寄って来た。

「クィエちゃんは、大丈夫なの！？」

「アイネ。お前はクィエを見ていろ」

「う、うん。分かった。でも、キャビーは？」

「あれの相手だ」

「……ね、ねぇ、もう十分じゃない？　これ以上戦う必要あるの？」

　アイネは傍に転がっている死体を見て言う。

「あの女は、これからが本気らしい」

　キャビーに言われ、アイネはキンキの方に視線を変えた。

　準備運動とばかりに、小さくジャンプしているキンキがいた。

「おーい、ガキ共。行っていいのかぁ！？　この落とし前、きっちり付けてやっから覚悟しとけぇ」

　眼が合ってしまい、アイネは直ぐに見るのを止めた。

「勝てるの……？」

「当たり前だ。あの馬鹿は、本当の強者との戦闘には慣れていないらしい」

「え……そ、そう。キャビーが言うなら、まぁ」

「アイネ。お前は雑魚共に気を付けていろ」

「え？」

　雑魚共、というのは恐らく生き残った獣人のことを言っているのだろう。

　アイネは嘆息し、頷く。

「分かった。じゃあ、頑張ってね」

「ああ」

　そうして、キャビーは歩き去ろうとする。

　しかし、彼は一度振り返った。

「アイネ」

「ん？　どうしたの？」

「私の妹を頼む。弱っているから……それに多分、あれの相手で精一杯だし」

　どういう風の吹き回しか、キャビーは少し恥じらいながらそう言うのだった。

　アイネは微笑み、はっきりと述べる。

「大丈夫。クィエちゃんは必ずアタシが守るからね」

『作者メモ』

　こんな時間に申し訳ない。

　最近、本当に眠くて、全然集中出来ないんです。もうちょっと修正したいけど、こんな感じで勘弁です。

　次回も何卒〜