人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第62話 可能性

　アイネの奴隷──メリーはこの場に居なかった。

「アイネ、よく探せ」

「居ない……居ないよ、キャビー。嘘、何で。どうして──」

　アイネはもう一度、最初から奴隷を見渡していく。人数もしっかりと数える。

　しかし、間違いなく、間違えようがなく、メリーは何処にも居なかった。

　思わず、地面にへたり込んでしまう。

　それに寄り添うミミは、心配そうにアイネの身体を支えた。

「アイネ様……」

　キャビーは、そんなアイネの状態を見て、舌打ちをする。

「どうして居ない。拠点に居た死体は全部で何人だった……？　離れに居たのは6人。ここに10人とミミ──」

　ブツブツと、爪を噛んでキャビーは考える。

　今更慌て始めた子供達を見て、キンキは遂に吹き出してしまった。

「お、お前らさぁ……え、人間のガキってこんなに馬鹿だったの！？」

「救いようがありませんね」

　やれやれと、ハオも肩を竦めて笑った。

「知ってると思うが、大半の奴隷はお前らの兵士が殺したんだぜ？　その中に居たんじゃねぇのか！？」

「まさか死体を確認せず、ここまで来たのでしょうか……？」

「確認してる訳ねぇだろ。こんな、馬鹿なガキなんだから。だはははっ」

　キンキの笑い声が拠点に響く。

　それは他の獣人達を誘い、嘲笑の声となってキャビー達を包み込む。

「そんなどうして……じゃあ、何処に居るの！？　ミミ……ミミぃ」

「アイネ様……」

「お兄様ぁ。クィエ、あれ達皆んな嫌い……クィエ、どうしたらいい？」

「黙っていろ」

「はぃ……」

　メリーがここに居ないとするならば、

　残る可能性は、兵士の誰かが奴隷を逃したか、又は脱走したか──

　もしくは、確認出来ていない死体があるかだ。

「アイネ」

　キャビーがアイネを呼ぶと、不意に彼の前を誰かが通り過ぎた。

　ミミだった。

　彼女は、たった今嘲笑の的となっているキャビーよりも前に出て、自ら矢面に立った。

「あまり笑わないであげて下さい！！」

　傷だらけの顔は赤く、片眼は開いていない。しかし、もう一方の黄色い瞳は強い輝きを帯びて、キンキを見つめていた。

　その様子が気に触ったのか、キンキはつい言葉を荒げる。

「んだと、こらぁ！？」

「この子供達は、私達を助けてくれました。少なくとも3つの命が救われたのです。交換は兎も角として、どうか協力してあげてくれませんか……？」

　そんな訴えに対して、キンキの眉がピクリと動く。

「お前は俺達の味方だろうが！！　なんでそっちの肩を持ってんだぁ！？　あぁんっ！？」

　凄まれ、ミミは脚を引く。

　小さな耳が垂れた。

「で、ですが……」

「お前、本当に獣人かぁ！？　小せぇ耳だが、作りモノじゃねぇだろうなぁ！？」

「ぁぅ……」

「キンキ様。彼女は歴とした獣人ですよ」

　ハオは割って入ると、ミミに語り掛ける。

「お前は農園育ちで間違いないな？」

「……は、はい」

「なら、お前は何か勘違いしている。命を助けられたと言うが、そもそも奴隷制度が無ければ、このようなことは起きていない」

　ハオは続けて、

「何故、アルトラル王国が強大な国になったのか、お前は知っているか？」

「い、いえ……」

　お咎め様の森から流れる命晶体が、王国を強くした。それを知ったのは、王国もつい最近のことだ。

　今回ハオが伝えたいのは、魔王討伐後の話である。

　魔族領から比較的遠方に位置している王国は、各国と同盟を結び、当時兵士を派遣して魔族を迎撃していた。しかし、王国は同時にスパイを各国に潜ませ、地理的情報や国家機密などを盗んでいた。

　魔王討伐後──疲弊した各国との同盟を、王国は一方的に破棄し、攻め入った。

「今や、獣人を孕ませて奴隷化させる農園なんてのも、王都で秘密裏に行われる始末だ。獣人は身体能力が高く、人間よりも早く生まれるからな」

「そんな非人道的な王国を、許せると思うかのか？」

「言ってしまえば、全ての奴隷は我らのモノだ。3つの命が救われたのではない。奪われたものが返ってきただけだ。恩を感じることなど、あり得ない」

　ハオはミミだけでなく、未来ある人間の少年少女にも語り聞かせ、

「奴隷制度がなければ、お前達が苦しむこともなかった。死ぬこともなかった。勿論、我々もだ」

　そんなふうに締め括るのだった。

　更にキンキは、キャビー達に向けて指をさした。

「分かったか！？　奴隷制度なんて、他のどの国もやっちゃいねぇ。魔王を倒したってのに、次は王国だ。そのガキ共は、悪魔の子供なんだよ」

　悪魔の子供。そんな言葉を聞いたミミは、今一度彼らを確かめる。

　アイネと眼が合った。

「ミミぃ……もういいよぉ。ミミがここに居られなくなっちゃう」

「……アイネ様」

　しかし、ミミはもう一度キンキに向き直った。

　「間違っております！」と、彼女は言い放つ。

「あぁ！？」

「この子達が悪魔とは思いません。奴隷制度は、少なくとも彼らの所為ではありません。もし過去の過ちを正したいのなら、このように次の代へ繋げてはなりません。彼らにとっては、今日が過去となり、憎しみへ変わるのですから」

「ちっ！！　ペラペラと何も知らねぇ奴隷が、語ってんじゃねぇぞ！！」

　ミミは、今度は引き下がらない。

「そもそもの話をするのであれば、奴隷制度がなければ、私は生まれておりません」

「お前は奴隷制度を認めてんのかぁ！？」

「いえ、そうではありません。私はただ──」

　ミミは、

　耳の無い人種に憧れ、無数の理不尽に心を痛め、矛盾に悩まされることもあった。

　奴隷であることは、間違いなく嫌であった。

　しかし、奴隷として生まれ育った彼女だからこそ、それの輝きが分かる。

　生まれ、生きるという崇高な光が、彼女の心に一本の希望として、深く根を伸ばし咲いているのだ。まるで明かりに吸い寄せられる羽虫の如く、単純ではあるが──

　彼女はただただ、健気だった。

「私は今、ここで生きているのです」

　ミミが両手を広げ、そう言った。

　場に静寂が戻ってくる。

　キャビーは、彼女を見上げていた。

　傷だらけで、下等な存在にも関わらず、誰よりも力強く直立する彼女に、つい見惚れてしまったのだ。

　キャビーは初めて、「美しい」という言葉の意味を理解したような気がした。

「馬鹿馬鹿しい。奴隷に成り下がった獣人は、まるでペットになった犬みてーだな。ハオ、俺たちの同胞は、これの為に死んじまったってのか！？」

「きっと彼女が特別なのでしょう。それに良いじゃありませんか。同胞として、私は誇り高いと思います」

「ハオてめぇ。カッコ付けておいて、結局それかよ」

「こんな綺麗な心を前にしたら、何も言えないですよ」

　面白くなさそうにキンキは、眉を顰める。

「良いだろう。この奴隷に免じて、命だけは助けてやる──」

「あっ、有難う御座います」

　ミミは喜んで礼を返した。

　望んだ答えではなかったが、子供達の命が助かるのなら、それでいい。

　その上で、力が及ばなかったことをアイネに謝罪する。

「アイネ様。申し訳御座いません。お役に立てず……」

「ううん、そんなことない。有難う、ミミ……」

　アイネはミミに、「カッコよかったよ」と言って飛び付いた。人間と獣人の奴隷が抱き締め合う。

　そんな物語の終わり──それもハッピーエンドな雰囲気に、キンキの苛立ちは更に加速する。

「おい、話を戻していいかぁ？」

　彼女は落ち着いた口調で言うと、ミミとアイネが顔を向けた。

「確かさぁ。3人の命を救ってくれたって話だったよなぁ？」

　わざとらしくキンキはハオに問う。

「ええ、その通りです。我々はそれに対しての礼を、まだしておりませんね」

「おっと、そうだった。そうだった──いや待てよ。確かこのガキは、俺達の同胞を5人殺してるよなぁ！？」

「ええ、そうですね。間違いなく」

　言い終えるや否や、キンキとハオの眼がキャビーに向けられた。

　続いて、アイネとミミも彼を見る。

「つーことはよぉ。3人救ったんだから、つまり……残り2人分、こっちに貸しがあるって訳だ」

「え、ちょっと──」

　アイネが口を挟むが、彼女らは気にせず話を進める。

「全く持って、その通りですね」

「なら1人だけだ。1人だけ見逃してやるよ！！」

「お待ち下さい……！！」

「そ、そんなのズルいじゃない！！」

　ミミとアイネは異議を唱えようと必死に訴え掛けるが、キンキに「うるせぇ」と一蹴される。

「文句があるなら、そこのガキに言うんだな。さぁ誰が生きて、誰が死ぬかぁ──さっさと決めろやぁっ！！」

「そ、そんな……」

　慌ててキャビーを見たアイネだが、彼は黙ったまま何かを考えている。

「うぅ、どうしよぉ」

　このままでは戦闘になってしまう。

　一先ずは、今後の方針を考えたい。

　アイネはどうにか時間を稼ごうと、キンキに喋り掛けていた。

「あのぉ！！」

　鋭い眼差しがアイネに向けられた。

　しかし、彼女は怯まずに言う。

「そ、そんないきなり言われても決められないから……その、じ、時間を頂戴！！」

「いいだろう。誰が死んで、誰が生き残るか。じっくり考えろ」

　キンキは面白そうに嘲笑し、それを許可するのであった。

　そうして得られた時間は、1時間だった。

「本当に申し訳御座いません。私が余計なことをしたから」

　拠点の隅で集まり、ミミが深々と頭を下げた。

「ううん。ミミは悪くないよ！　それにしても、彼奴ムカつくぅ〜」

「クィエ、話よく分かんない……」

「あははっ、クィエちゃんにはちょっと早いか」

「うむぅ」

　キャビーは、黙ったまま何かをまだ考えているようだ。心配したアイネが、肩に触れてみる。

「キャビー？　大丈夫……？」

「うん、まあまあ」

「そ、そっか……」

「誰が残るか、決めるか」

　ボーっとして、キャビーは言う。

「んな訳ないでしょ！　全員で一緒に行くの！　ねぇ、さっきからどうしちゃったのぉ？」

「なんか大浪が変……」

「え、何……？　どう変なの……？」

「別の意思が紛れているような」

「えぇ、ちょっと怖いこと言わないでよ……それでさっきから黙ってたの？」

　キャビーは頷く。現在、ミレッタ達を見張っている大浪だが、他の誰かからの干渉があった。

　まるで乗っ取ろうとしているような──

「でもさ、キャビー。あれが森の呪いなんだったら、それは森の意思なんじゃない？」

「森の意思……？」

「うん。呪いは、森の異物を排除しようとしているって……まるで意思があるみたいに」

「ふーん。確かにそうかも」

　そう言ったものの、いまいち納得していないキャビーだった。アイネはその話を一旦切り上げて、本題へ急ぐ。

「ねぇそれより、メリーなんだけど」

　今一番気にしていることは、メリーの居場所と、彼女の生死についてだ。この時間は、決して誰が残るかを話し合う為に得た訳ではない。

「何処に居るかな……」

「アイネ。お前は、死体の数を数えているか？」

「え……？」

「行きしなの馬車道の道中で1人、拠点の離れに居た死体は6人だった。そしてここに居るのが10人とミミ。全部で18人だ」

「連れて来たのは、38人だっけ」

「ああ。アイネ、残り20人だ。拠点にあった死体は何人だった」

　アイネは両手の指を折って、思い出す。

「20人……そんなに居なかった気がするけど。アタシの数え間違いじゃなければ……」

「なら、仮に19人でも合計で37人だな」

「1人足りない……ってこと？」

「後、もうひとつ。生き残っている兵士は、オエジェットを含めて4人。兵士1人に対して奴隷が2人付くみたいだから……」

「拠点に残った兵士は全滅しちゃったんだよね？　ってことは、離れに行ったのは、その4人ね。じゃあ、離れの奴隷は本来8人居る筈……り、」

　離れにあった死体は6人分しか確認出来ていない。

「2人足りない……？」

「ああ、見落としが2人居る」

「アタシ達が知らないだけで、他のタイミングで死んじゃってたり……とか。6人しか持って行ってないとか……」

「知らん。無い可能性を考えても仕方ないだろ」

「そ、そうだね……確かに」

　兵士が奴隷を見逃すとは思えない。だとすれば、メリーはもう既に死んでいる可能性が高いだろう。

「ねぇ、ミミ」

　しかし、生きている可能性が僅かでもあるなら── アイネの中には、そんな絶望よりも希望が強く、心に現れていた。

「アイネ様……？」

「メリーは今、他の場所で生きてるかも知れないって！！」

「そうみたいですね！！　良かったですね、アイネ様」

「うん！」

　アイネはミミに飛び付いた。ミミは彼女を受け入れ、抱きかかえて笑い合う。それを相変わらず、恨めしそうにクィエは見ていた。

「アイネ。しかし、悠長なことは言ってられない」

「あっ、そ、そうだね……」

「死んでいれば、死体が食われている。生きていれば、森でたった1人──今も彷徨っている可能性が高い」

　生存率は時間経過に伴って低くなる。特に奴隷は首輪によって、魔法が使えないのだ。

「どちらにせよ──」

「早く行かないとってことね」

「ああ」

　メリーの生存が僅かでも有り得るなら、彼らの作戦は終わらない。

　どうやって捜し出すかは一先ず置いておいて、問題はまだあった。

　この状況を、先ずは抜け出す必要があるのだ。素直に返して貰えるとは思えない。

「アイネ。もう一度、あの人間と交渉しにいく」

「う、うん。行こう」

『作者メモ』

　どんな感じにしようか悩み、眠気で気付いたら寝てしまい、それを繰り返して全然書けなかった……

　ちょっと見直しが甘いですが、これで。

　次回は、月曜日に！