人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第59話 終えて──

「痛い」

「我慢して」

「痛い痛い」

「もう、男の子でしょ。少しくらい我慢しなさい」

「痛ぁいっ！！」

「もう！！　アンタが動くから、全然上手く出来ないでしょうが！！」

　レイスとの戦いを終えて、怪我を負ってしまったキャビーの治療に当たっているところだ。

　だが、人間の痛みに慣れていない彼の治療は、現在難航している。

「やめろ。これくらい平気だ」

　そう言ってキャビーは、包帯を巻かせようとしない。

「駄目よ。化膿しちゃうでしょ！？　ていうか、コアの欠片で治せばいいじゃない。出来るんでしょ！？」

「やったこと無いし、まだ勿体無い」

「そ、そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！？」

　アイネは念の為、救急道具一式と着替えを常に鞄に入れている。役に立てない分、そういったところに彼女は注力していた。

　キャビーの傷は本来、針を用いて縫わなければならない。しかし、彼らがあまりにも嫌がるので、包帯を縛り付けようとしていた。

　因みにアイネは、ミャーファイナルから針の使い方を習い、リトから裁縫を教えて貰っている。傷の治療はぶっ付け本番だが、その機会は訪れなかった。

「包帯をギュッとすれば、少しはマシになるから、ほら早く！！」

　キャビーの右胸の傷は特に深く、赤いというより若干白い。綺麗に真っ直ぐ断ち切られている。

「ううん」

「もぉっ、子供じゃないんだから！！」

「あ、あの……私で良ければ、お手伝い致します」

　すると、名乗りを上げたのは奴隷の獣人だった。キャビーよりも深手を負っていそうな彼女は、笑顔で包帯を手にした。

「手伝ってくれるの……？　というか、自分の傷はいいの？」

「はい、勿論です。それと私のは見た目より結構浅いので、平気です」

「そ、そう……じゃあ、その。アタシ持っておくから、巻いてくれる？」

「はい！」

　そうして、アイネと奴隷は協力して、キャビーに包帯を巻いていく。

「この包帯は少し伸縮性が強いので、最初は二つ折りにした方がいいですね。傷を塞ぐことが目的なので、かなりキツく締めます」

　奴隷はアイネに包帯の端を掴ませ、キャビーの身体に巻いていく。息が出来なくなるといけない為、胸だけでなく肩から脇に掛けて、包帯を巻き、力を分散させた。

「上手いのね。何処で習ったの？」

「これは北のセズエスカの街で医療班として出ていた時ですね」

　アイネはセズエスカという単語に身に覚えが無く、キャビーに尋ねてみるも、100年前には無かった街なので、彼も首を振る。

「盗賊による被害が多発していたので、監視塔の建設と、警備、それから討伐隊も組まれてました。私は手先が器用だったので──」

「手先が起用……？　何かテストとかあるの？」

「出荷時にあります。基本それで配属や仕事が決まります」

「ふーん。でも盗賊かぁ。カタリナ村の外は怖いね」

「そうですね。私は農園育ちなので分かりませんが、それだけじゃない筈です。素敵なこともきっとありますよ」

　奴隷はアイネに微笑み掛けて言うと、包帯を結び終えた。

「はい、出来ました。苦しくないでしょうか？」

　キャビーは身体を動かし、平気なことを伝える。但し、拠点に戻ったらミャーファイナルに治して貰うように、と注意された。

「奴隷の分際で……まぁいい。お前は向こうへ行っていろ」

「は、はい！」

　奴隷の獣人はキャビーに睨まれ、大急ぎでこの場を去った。可哀想でしょ、とアイネに嗜められたが、彼は外方を向いて聞き入れない。

　奴隷や捕虜、そしてクィエが遊んでいるのを確認すると、少し弱々しい声でキャビーは言う。

「アイネ。少し話がある」

「え？　どうしたの……？」

　何かを察したアイネは、隣に座った。

「アイネ。この作戦、どう思う」

「この作戦……？　奴隷の交換をするって……この作戦のこと？」

　キャビーは小さく頷く。

「あぁ……何か師匠から言われたのね！？」

　あの時、裏世界に行っていたアイネは聞いていない。キャビーは頷くと、レイスから言われたことを説明する。

　獣人の拠点で、それも人間の子供との交渉に彼らが応じる筈はない。

「そういえば、私は子供だったなって」

　獣人を含む人間を、彼は今でも見下している。その所為で、抜け落ちてしまっていた。

　作戦を考えるにあたり、下等な獣人に有利な条件を提示すれば、必ず応じると思っていた。最悪、少し威圧すればどうとでもなるとも。

　しかし、頭から抜け落ちていた。

　種族に関係なく、子供というのはすべからく下等なのだと。

　幾ら威圧しようとも、彼らは引かないだろう。

　それに、人間は損得で動こうとしない。感情を優先する生き物だった。

「子供って……どういうこと？」

「だから、私達が獣人3人を持って行っても、彼らは交換に応じない可能性が高い」

「え……交換してくれないかなぁ」

「多分、無理だろうな」

「そっかぁ」

　キャビーは下を向いたアイネを何度か確認すると、ボソリと呟く。

「悪いな」

「……えっ？　ど、どうして謝るの？」

「私のミスだから」

　怪我をしたからか、いつもの精神状態ではない。少しだけ気弱な彼がいた。

　アイネは肩を寄せる。

「そんなことで謝らなくていいよぉ。やるだけやってみよ？　そもそも、そういう話だったでしょ？」

「まぁ、確かに。アイネ、それと──」

「ん、なぁに？」

「何人まで殺していい？」

　アイネは幾度か瞬きをする。寄せた肩を戻し、キャビーと向き合った。

「だ、誰も殺しちゃ駄目よ。何を言ってるの！？　何でそういう話になった！？」

「私とクィエが何人か殺せば、交換に応じる可能性はまだある」

「だ、駄目よ！　そんなことをしたら、メリーが戻って来なくなるよ！？」

　アイネが声を荒げると、クィエは急いで2人の元へ戻る。彼女に頭を押し付けて、一応本人は仲裁している気でいるのだろうが、頭を撫でられてあしらわれるだけであった。

「どういう意味だ」

　キャビーは聞き返す。

「仲間を殺すようなところに、メリーが帰ってきたいと思ってるの……！？」

「帰る先はお前のところだろ。私ではない」

「そうじゃないよぉ。もうっ、駄目ったら駄目だからね！」

「犠牲は仕方ないと言ってただろ」

「でも、諦めないとも言ったし！！　そ、それに……それにぃっ！！」

　アイネは両手を握り締めて、必死にキャビーを説得しようと試みる。

　そして最後に出たのは、彼女の本音の部分だ。

「メリーから嫌われるのはやだよぉっ！！」

　彼女にとって優先されるのは、これだった。獣人の犠牲は、ただこれに付随しているに過ぎない。

　──結局、自分勝手。

　レイスの言葉が、アイネの胸に改めて突き刺さる。

「……なるほど、理解した。メリーが交渉を拒否すれば、元も子もないのは確かにそうだな」

「う、うん……」

「仕方ない。了解した。私達が積極的に獣人を殺すような真似はしない。あくまで交渉で、メリーを確保する。それでいいな？」

「有難う、キャビー」

「しかし、忘れるな。何が大切かを考えろ。先ず第一に考えるのは、自分だ」

「キャビーぃ。その、師匠が……」

「あの馬鹿のことは気にするな。何を躊躇うことがある。自分勝手で何が悪い」

「悪いよぉ。そんなの優しくない……優しい世界がいいのに」

「馬鹿か、お前は。言っただろ、先ずは自分が第一だ。お前がそれを目指す為に、必要なモノはなんだ」

「うぅ、メリー……ぐすんっ」

　アイネは眼に涙を浮かべ、鼻を啜る。クィエは慌ててアイネの手を取ると、自分の頭に乗せた。

　クィエは信じている。自分の頭を撫でれば、姉は元気になると。

　しかし、撫でてくれた姉は、少なくとも元気にはならなかった。

　どうしてだろう。あれ、

　──メリー、って誰……？

　クィエはここに来て、初めてその名前を知覚する。何度か聞いていた気もするが、クィエの頭には印象付けられていなかった。

　そのメリーという奴が、アイネを虐めている。そんなふうにクィエは思った。

「メリー……メリーぃ」

「何度も言わなくとも聞こえている。うるさい奴め。自分のモノを確保した上で、お前の理想とやらを叶えろ」

「うぅ……」

　アイネは渋々といった感じで、頷いた。

「よし。じゃあ、誰も殺さない代わりに、私のミスは無しということで。帳消しだ」

「ん……？　え、何かそれ、変じゃない？」

「変じゃない」

★

　キャビーとの話を終えた後、彼らは歩き始め、先を急いでいた。

　アイネは奴隷の元へ向かうと、腕を突いた。

「さっきは助かったわ。有難う。え、えっと……何て呼んだらいいの？」

「名前ですか？　奴隷に名前は有りませんよ」

「そう、なんだ。あっ！　じゃあ、名前を考えてあげよっか？　アタシ、メリーの名前を付けてあげたんだぁ」

「メリーさん、ですか？」

「うん、そう！　え、知ってる！？」

「い、いえ……全くです」

「なぁんだ、残念。じゃあ、名前ね。えっとねぇ」

　アイネは奴隷をじっくり見て考えると、ふとあることに気付いたら、自然と口が開いていた。

「貴方、獣人なのに耳が小さいのね」

　アイネが言うと、奴隷は両手で耳を押さえて恥ずかしがった。

「そ、その……っ。これは、その……コンプレックスでして」

　あまりに小さい耳な為、他の奴隷と違い、それに相応しい札が彼女の耳に付けられている。

「えっ！？　あ、ご、ごめんね。アタシは全然ステキだと思うよ！　キュートで可愛いと思う……」

　本音ではあるが、アイネはつい苦笑いになって誤魔化した。

「あ、有難う御座います」

「あ、ほらっ、ミミって名前にしよ！？　お耳が可愛いから、ミミ！！」

　奴隷は僅かに沈黙する。

「……ミミ？」

「あっ、ごめん。そりゃ気に入らないよね……」

「い、いえ、そういう訳ではないです。奴隷が名前を持ってもいいのかなって」

「いいに決まってるじゃん！　それに、貴方はもう奴隷じゃないわ。これから自由になるのよ！」

「じ、自由……それはなんとも実感が沸かないですね」

　奴隷は静かに笑う。

「あ、あの……名前、なんだけど。別のにしよっか……？」

「いえ、私はこれが気に入りました。私は、ミミ。お耳がキュートなミミです」

　名前を受け入れた彼女は、自身で名乗りあげる。ふふっ、と笑みを浮かべた。

　幼い頃からコンプレックスだったそれを、なんだか少し好きになれそうな気がした。

　ミミはそう思い、ピクピクと耳を曲げた。

「良かったぁ。気に入ってくれて！」

「はい、有難う御座います。アイネ様」

　そんな2人のやり取りを、側から見ていた獣人の捕虜は、やはり良い気分では無かった。口を挟んでやりたい気持ちをグッと抑えている。黒い大きな百足が、彼らを常に監視しているからだ。

　それから歩みを進める。少しずつ空に色が戻ってきた。淡い青色が、遠方に灯った。

「あのぉ」

　恐る恐る獣人の捕虜に近付いたのは、1人の少女だった。彼女は手に四角い乾パンの袋を持ち、それごと差し出してきたのである。

「……なんの真似だ」

「えっと。大人の獣人が、どれくらい食べるのか分からなくて……」

　もう既にキャビーやクィエ、ミミまでも、乾パンを食べている。残すは獣人の捕虜だけだ。

「そうじゃない。俺達は敵だ──敵に食料を丸ごとあげる奴があるか」

「ううん。まだ一袋残ってるし……」

「違う。まるで分かってない！」

「え〜もぅ分かんないよぉ。敵だとか、いいから早く受け取って！　はい」

　アイネは不用心に傍まで寄ると、彼らに乾パンの袋を差し出す。

　引き下がる気配のない少女に、獣人は渋々それを受け取った。

「ちゃんと食べてね。後1時間は歩くみたいだからね。いい？」

「あ、ああ……」

　森の様相は、人間の兵士らの拠点に居た時と殆ど変わらない。超巨大な木と、枝葉の少ない細長い木の2種類があった。

　その内、巨木の根元に一行は向かっている。

　アイネとミミは、近付いてきたそれをはしゃいで見ている。

「ミミ、上見て！　鎌を持った生物が巣を襲ってるよ！」

　4つ脚で、前脚2本が鎌になっている。巨木の幹を、鎌を突き刺して登っており、長い口を突っ込んで巣を狙う。

「本当ですね。降りて来ないか心配です」

「大丈夫。あそこに居る連中は、巨木から一生離れないの」

「物知りなのですね。ふふっ、上から見る景色は、さぞ美しいのでしょうね」

「ね。アタシも一度でいいから、上に登ってみたいな、なんて。あはは」

　首が折れ曲がりそうなほど、彼女らは遥か上空を興味深々に眺めている。

　そんな彼女らの様子を不愉快そうに見ているのは、何も捕虜だけではない。

　クィエは母親に似た顔に皺を寄せて、乾パンを頬張っていた。兄の身体に身を寄せて、彼女はブツブツと文句を垂れ流す。

「クィエのなのに。クィエのなのに」

「クィエ。おい、クィエ」

　クィエは、キャビーの呼び掛けに全く気付かない。しかし、クィエ！　と彼に頭を掴まれたことで、漸く気付いた。

　ビクンと肩を跳ねさせてから、彼女は上目遣いで兄の顔色を伺う。

「はっ！　お、お兄様、好き……ふぐぅ、違う？」

　キャビーが怒っているのかと思ったクィエだが、そうではなかったらしい。

「お前は、さっきから何をブツブツ呟いている」

「ぅぅ、だってぇ」

　泣きそうな顔でクィエは返すと、そっち除けで奴隷と話すアイネを見つめた。アイネは、お姉さんの顔ではなく、無邪気な子供のようになっている。

　クィエの前では姉のように振る舞う彼女だが、本来は10歳の少女なのだ。

　だが、それがクィエにとっての不満であり、姉を取られたか、姉の興味を失ったか、の両方を心配していた。

「はぁ。だから最初から言ってるだろ。お前は私だけを見ていればいい、と。私以外は、全員敵だ」

「お兄様ぁっ！　じゃあ、じゃあさ。あの人間も敵ぃ？」

　首を傾げて指をさしたのは、アイネと楽しくお喋りをするミミという獣人だった。

「そうだ、当然だろ。私が合図をしたら、全員皆殺しにしていいからな。それまでお前は大人しくしていろ」

「うん、分かったぁ。くひひ」

　大きく頷いたクィエは、乾パンを一度に頬張り、キャビーと腕を交わした。ご機嫌な様子で、その他の者に静かな殺意を抱き始める。

『作者メモ』

　昨日は更新出来ず、申し訳ないです。単純に用事でした。

　一応書けていたんですが、話が進んだところで切り上げようと思ったら、11000字になってました。なので、取り敢えず分けます。

　今回は少し緩い話ですが、次回見直しつつもう半分をあげます。