人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第55話 葛藤

　レイスが見守る中、アイネは2人分の死体を前にする。決心ができ次第、彼女は死体に触れ、顔を確かめた。

「違う。こっちも。メリーはもっと、耳が大きいし、鼻が小さい……でも──」

　死体を見るのはこれで2度目になる。それは人の形をしているが、人ではない何かのようで──しかし、明確な強い意思が宿っている。

　死の瞬間を写した絶望色の瞳が、いつまでも何かを訴えている。

「可哀想に……ちゃんと天国に行ってね」　

　アイネは彼女らの眼を閉ざしてあげると、手を合わせた。

「アイネ……？　お前の奴隷じゃ、なかったんだな？」

「うん、師匠。それと、奴隷じゃなくて、メリーね」

「そ、そうか。悪かった。じゃ、じゃあ、メリーは獣人のところに居るのかもな……えっと、良かったな」

　レイスも奴隷を殺している1人である。嫌な顔ひとつせず向き合ってくれるアイネであっても、内心嫌悪しているに違いない。

　レイスはそう思い、遠慮がちに笑った。

「ア、アイネ？　どこ見てるんだ？」

「一応、確かめておこうかなって。キャビーみたいに」

　積まれた死体の山を、彼女は上から順に見ていった。キャビーは自分の眼で見たものを信じていた。アイネもそれに習おうと思ったのだ。

「うん……居ない。師匠、死体はこれで全部なの……？」

「いや、実は向こうにもあってな……」

　川に沿った先──先行部隊が殺した獣人の死体が、そこに捨てられている。レイスは遂、言ってしまった。

「分かった。教えてくれて、有難う。師匠」

「ちょ、ちょっと待て！　まさか確かめに行くつもりじゃないよな！？」

「行くよ。キャビーが着いて来てくれる。それにクィエもね」

「だ、だからって行かせられる訳ないだろ。トッドさんには何て説明する！？　また怒られるぞ！？」

「それはもういいの。アタシはメリーを見つけるまで諦めない。キャビーがアタシを導いてくれるから」

　死体を確かめるよう言ってきた時、キャビーの任務に対する熱意を改めて知れた。アイネはそんな彼が、とても頼もしく見えた。

「お前もなんだな、アイネ」

「師匠、何の話？」

「いや」

　唯一の肉親であるトッドの言い付けを悉く破り、キャビーと同様に自分の我を押し通す。

「それは子供の特権か、それともお前達が特別か？」

　少し羨ましく思うのは、何故だろう。

　レイスは呟いた後、悪さをするならバレないように、と教え込んだ。

「俺が見つけたら、容赦なく立ちはだかるからな」

「うん、分かった。師匠」

　アイネはレイスの元を離れた。

★

「お兄様ぁ。ちゅーしよ。ちゅー」

　死体の傍に埋めてある装着を、キャビーは不意に発見した。杭のような形をしているが、上部には小さなコアが3つ装飾されている。

「これは……魔力増幅を応用したものか？」

　体内に１つのコア、それから体外に１つのコア。計2つのコアを用意すれば、通常よりも強力な魔法が放てる。

　しかし、魔法の使い方を身体が知っているように、魔法の許容量もまた身体が知っている。つまり、2度の魔力増幅を行えば、直感的な部分が狂い、扱いがかなり難しくなる。

　斬り合いの狭間に、コアを重ね掛けした魔法を放つのは、とても困難だ。無論、魔力操作を誤れば、自身を含めた周囲へのダメージは免れない。

　更に言えば、戦闘中、コアを常に身に付ける必要がある。それは、弱点を増やすことに他ならない。コアが破壊されると、膨大なエネルギーが放出されるからだ。

「ねぇお兄様ぁ。ちゅっちゅー」

「コアが3つも。それぞれが魔力増幅を繰り返し、無限に増幅し続けてしまう」

　この杭のようなものは、無限魔力増幅をコントロールする技術が付与されている。今は作動していない為、分からないが、恐らくそうだろう。

「人間はそこまで技術が発達しているのか」

　魔王との長きに渡る戦いを終えた直後、人間はたった100年と少しで、無限魔力増幅を克服した。

　無限魔力増幅といえば、より強力な魔法を発動させる為に、ある人間が引き起こした重大な事故が真っ先に思い浮かぶ。

　国をひとつ滅ぼしたといわれるそれは、超巨大な竜巻が、現在も永遠に起こり続けている。竜巻の中には、お宝があるなどの噂が魔族の間でも囁かれていた。それくらい有名であり、誰にも近付くことが出来ない場所だ。

　流石にこの規模の事故は、以後起きていないが、コアを3つ以上使わないのが、当たり前の世の中だった。

「そういえば、メリーも言ってたな」

　──装置がある。

　恐らくこの杭によって出力された幻影魔法で、カタリナ村の周囲を保護しているのだ。

　ここに辿り着く前、死体の山が消えていたのは、この杭が作動していたからだ。

「これ、貰っておこ」

「お兄様ぁ」

「なんだ、うるさいな」

「ちゅーしよ」

「ん、ほっぺな。口はキモい」

　キャビーは右頬をクィエに差し出す。彼女は大いに喜んで、キスをした。

「アイネの所為でまた変なことを……」

「アタシの、なんだって！？」

　すると、死体の山から離れたアイネが、直ぐ背後にやって来ていた。キャビーは振り返り、死体について尋ねる。

「どうだった？」

「全部メリーじゃなかったよ」

「そうか。では、やはり耳付き人間に連れて行かれたか」

「耳付き……？　キャビーあのね。師匠から聞いたんだけど、川を上った先にも殺した獣人が居るんだって」

　恐らく水質調査チームと、拠点整備チームに別れていた。とアイネは説明した。

「だろうな。あの厄介な隊長が居て、ここまでの被害が出るとは思わない」

　キャビーはズラっと並んだ兵士の死体を見て、言う。

「うん。それで、向こうも見に行きたいんだけど。いいかな……？」

「当たり前だ。準備はしておけ」

　拠点を抜け出そうとすれば、どうしてもいずれかの兵士に見つかってしまうだろう。

　レイスならどうとでもなるが、その他の兵士はキャビーのことをあまり良く思っていないようだった。

　話し合いの結果、作戦は今夜決行するこに決まった。

　夕方まで時間を潰し、兵士が狩ってきた肉を食べた。ここで獲れた肉は、命晶体が含まれており、川の水同様にとても美味しかった。

　それから3人は、医務室に移動する。そこでは、ミャーファイナルが毛布を被り、楽な体勢で本を読んでいた。

「また来たのか、ガキども。面倒ごとはごめんにゃ。さっさとあっち行くにゃ」

「みゃーさん、ここで寝るので毛布を貸して下さい」

「今はみゃーが使ってるにゃ。寒かったら、抱き合って寝ればいいにゃ」

　そういえば鞄に毛布代わりの布が入っていた。しかし、そんなことをすっかり忘れている彼らは、ミャーファイナルに近付いていく。

「な、なんにゃ……これは貸してやんないにゃ」

「そこで寝るので脚を広げてください」

「にゃ！？」

　キャビーは強引に彼女の毛布を取り上げ、脚を押し広げる。クィエを真ん中に添えて、3人はミャーファイナルの股下で眠ることにした。

「ガキどもぉ……っ！！」

「それでは、おやすみなさい」

　常識枠だと思っていたアイネですら、キャビーの行動に眼を逸らし、ミャーファイナルの元で横になっている。

　彼女は悪態を吐きながらも、そのまま静かに本を読んだ。

　旅の疲れも相まって、3人は熟睡する。気が付けば、夜になっていた。

　アイネは眼を覚まし、毛布から顔を出す。ミャーファイナルは、隣で毛布を着ずに眠っていた。

「みゃーさん……」

　キャビーを起こし、アイネはクィエを背負った。

「また変な夢を見た気がする……」

　キャビーは頭を押さえ、呟く。

「変な夢……？」

「うん。母上がさ──あっいや、なんでもない」

　アイネは首を傾げる。しかし、キャビーが言いたそうにしないので、この話は聞かなかったことにした。

「みゃーさん、毛布を有難う」

　ミャーファイナルに毛布を返し、彼らは医務室を後にする。

★

　寝ている兵士の間を掻い潜り、3人は川の上流を目指して歩いていく。

　森は深い闇に包まれ、葉の付いていない木々は、枯れ木のように見えて雰囲気を煽る。

　昼間と比べ、空は非常に静かだ。夜目の利かない飛翔生物は、聳え立つ巨木で休んでいるのだろう。

　その変わり、死体を貪り食う夜行性の生物が活動を開始する。

「忘れてた。早く行かないと、死体が食べられちゃう」

　死体を探しに行くだけなので、荷物は最小限にしている。身軽な彼らは、いつもより速い速度で川辺を歩いた。

　馬車道の行き止まりまでやって来ると、唸り声が聞こえ始める。

　殺してくれ。

　助けて。

　頑張れ。

　など、様々な声があった。声の正体は、捕らえられた獣人達だ。今だに木に縛り付けられ、放置されている。

　野生生物に食われても別にいい。そんな扱いだ。

「アイネ。あれに構ってる暇はない」

「わ、分かってる。分かってるよぉ」

　そうは言っても、アイネは遠目に獣人達を捉えて、やはり不憫に思ってしまう。

　温厚なオエジェットでさえ、獣人の扱いはこの程度である。それが王国に仕える兵士としての姿勢らしい。

　彼らの獣人に対する扱いは、とても非情だ。

　それは既に、奴隷を一人残らず殺害している時点で分かっていたことだ。捕虜の悲惨な様子を見て、アイネの中で悪い想像が膨らんでしまう。

「クィエ、あれ殺して来る？」

「クィエちゃん、駄目よ。ファイさんからも言われてるんでしょ。お姉さんとも約束ね」

「わかた。約束ぅ」

　寝起きのクィエは、調子が良く、飛び跳ねながらアイネと手を繋いでいる。そんな彼女らに、いつしか慣れてしまったキャビーは、やや苛立ちを覚えつつも、何も言わず先を急いだ。

「どれくらい先かなぁ。流石にそこまで離れてないよね？」

「馬の足跡が一部だが、薄ら残ってる。徒歩だと少し遠いかもな」

　アイネは雑草の生えた地面を観察してみるも、足跡のことは良く分からなかった。

「暗いのに、良く分かるね」

　月が巨木に隠れてしまって、森の奥は洞窟の入り口のようになっている。川の勢いが増し、時折小魚が跳ねた。

　すると、浮遊体──エンミの仲間らしき生物が通り過ぎていく。それは薄いピンク色だったり、青かったりと、それぞれ姿形も違えば、色も違う。

　それらは、キャビー達を通り過ぎた後、暗闇に消えた。

「──っ」

　その時、キャビーがエンミの去った方向へ身体を向け、ナイフを構えた。続いて、クィエも戦闘準備に入る。

「な、何！？　敵……！？」

　側方の暗闇から、薄らと輪郭が生じ始めた。それはのっしりとし、巨体だった。背中はゴツゴツと幾つもの瘤があり、4足の太い脚で身体を支えている。

　頭部には鹿のような角があった。

　それは直ぐ近くまで来ると、停止した。キャビー達を豆粒のような小さな眼で、観察している。まるで敵意はなかった。

「敵じゃないのか」

「そう、みたいね……あっ、上！　上見て、エンミが瘤にくっついてるよ！」

　クラゲのような浮遊体──エンミは、瘤を覆うように張り付いている。

「わぁ、凄い。何してるんだろう。これって、資料には載って無かった気がする。だとしたら、新種の生物だ──クィエちゃん、凄いね」

「これ、怖くない……？」

　クィエは身体を縮めて、アイネに尋ねる。自身よりも遥かに巨大なそれは、既にクィエの射程圏内を超え、パーソナルスペースに侵入している。

　普段は氷で撃退するところを、今回は兄に習って攻撃しなかった。3歳の少女には、この巨体は怖かった。

「大丈夫。ほら見て、歯の形が尖ってないでしょ。この辺りは、他の森と違って雑草も生えてるし、この子は争いを好まない草食動物よ」

　瘤付きのそれも、人間を敵とは見做していないようだ。

「クィエも触る」

「うん、いいよ」

　アイネはクィエを抱っこし、触らせてあげる。

「どぉ？　短い毛が生えてて、意外とスルスル指が滑るでしょ。呼吸も力強くて、温かい」

「うむ」

　すると、それが「ウルルゥ」と唸り声を発し、ブルブルと身体を震わせた。

　クィエは驚いて、身体を反転させる。アイネに抱き着いた。

「嫌っ。嫌ぁぁ」

「あはははっ。ただ身体がこしょばかっただけよ。大丈夫だよ」

「そうなの……」

「うん！」

　クィエはそっと、それに向き直る。

　ひとしきり交流した後、エンミに動きがあった。

「見て見て、エンミが」

　瘤に吸い付き、それを持ち去ってしまった。その瞬間、巨体の中から大量のガスが放出される。

「うわっ！？　──ちょっと、臭っさいってっ！？」

　体内で生成された生暖かいガス。鼻が捻じ曲がりそうな程、臭かった。

　一行は鼻を摘み、顔を伏せた。それでも臭いのは変わらない。

「クィエ、絶対に吸うなよ。おいアイネ、これって──」

「言わないで。言わなくていいからね」

「く、くちゃい……」

　放出されたガスが止むと、何かが吹き出していることに気付く。綿が付いていて、空高く飛んでいくものもあれば、横に開いた突起物を羽代わりにして、浮き上がった後森の奥へ飛行するものもあった。

「凄い、これ全部植物の種だわ。食べた草に紛れた種を消化せず再利用するんだ。きっと種は凄く硬いか、体内で実るのかな……？　エンミは、あの瘤をどうするんだろう」

　エンミの生態は、殆ど分かっていない。その一端を知れたことに、少し優越感が湧き上がった。父の資料に無い情報なのだ。

「こいつ、やたら小さくなったな」

　巨体は半分に、そしてスリムになっている。あの身体は全てガスだったらしい。

「しかし、アイネ。そろそろ行かないと」

「うん、そうだね」

　名残惜しさもありつつ、再び歩き始めた。

　約1時間程度進んだ先に、それは見えて来た。

　肉食の小さな獣──10体程度、何かに群がっている。

　全て同じ種だが、数匹噛み殺された死体があった。それですら、貪り食っている。

　非情に凶暴らしい。

「キャビー。死体を食べてる。もしかして──」

　獣人の死体の可能性が高い。

「３体は無傷で、後は殺せ」

　キャビーは顕現魔法を使い、大百足と大蜘蛛、そしてドラゴンモドキを顕現させる。

「行け」

　彼の命令に、各自行進を開始した。

　獣の方も此方に気付き、鋭い牙を剥き出しにして威嚇する。更に前脚に付いた大きな鉤爪で地面を叩いた。

それらの戦闘が始まる中で、やがて1匹の獣が疾走してくる。大蜘蛛の糸をスルリと交わし、もの凄い勢いでキャビー達に迫る。

「キャビー！！」

「分かってる。クィエは手を出すなよ」

　キャビーは囮となるべく、脚を踏み出す。すると獣は彼に狙いを定め、飛び付いた。

　彼らは絡み合い、飛び付かれた勢いのまま後方へ転がった。

「キャビー！？　──ちょっと、大丈夫……？」

「くそ──っ」

　キャビーは前脚の付け根、脇辺りを掴んでいるが、獣の爪が肌に傷を付けていた。

「くそって何なの！？　助けた方がいい！？」

　返事は返ってこない。

　キャビーは顔面に繰り出された噛み付きを、顔を傾けて避ける。しかし、それは暴れ回っており、遂に、前脚の爪が肌を突き破り、首筋にめり込んでしまった。

「ちょっと、ヤバいじゃない！？　クィエちゃん、やっつけて！！　今直ぐに！！」

「駄目。お兄様の指示だもん」

「そ、そんな──」

　キャビーは痛みに耐え、解析を進める。顔を背けて、獣が垂れた涎が口や眼に入らないようにした。

　そうしているうちに、解析が終了した。

　その瞬間、彼は指を獣に深く食い込ませ、そして突き破る。獣は悲鳴を上げた。彼を刺していた爪も外され、キャビーはそれを蹴り飛ばした。

「全く……っ！」

　キャビーは立ち上がると、蹴り飛ばした獣に、異空間から取り出した剣を投げ付ける。見事腹部を貫通し、それの動きは停止した。

「ちょっとキャビー、何だったのよ」

「あれの爪には魔力を削る力があった。ここの魔物は、皆んなウザいっ！」

「そ、そんな情け無い癇癪起こさないでよ……らしくない」

　戦闘力は顕現体の方が高いが、敵は数が多く、やや戦況は劣勢だった。実質的に魔力で身体を構築された顕現体との相性は悪いのだ。

「クィエ、私達も参戦する。但し、少なくとも2匹は無傷で捕獲するからな」

「うん！　任せて、お兄様」

　クィエは待ってましたとばかりに、霧の効果範囲を広げる。顕現体に取り付いた獣を、早速貫いていった。

　キャビーは投げた剣を引き抜くと、乱戦状態となった戦場へ赴く。

　飛び掛かってきた獣の首を、彼は掴み──先程のような失敗はしない。大蜘蛛と連携して、牙と前脚の爪2本の自由を奪い取った。

「これくらい安全に解析出来れば、2秒も掛からんな」

　彼は獣の首を握り潰し、殺害する。そうしている間に、1匹を残してクィエが全て殲滅していた。

　辺りに氷の刃が突き出ており、その全ての先端に獣が突き刺さっていた。これには顕現体も唖然としている。

「お、お見事……圧勝？　だね」

　アイネが走って来て、キャビーに言う。

「ほぼクィエが倒したけどな」

　そうして、糸で絡まった最後の獣を顕現魔法のストック化に成功した。

　顕現体には周囲の警戒をさせ、死体に眼を落とす。案の定、貪っていたのは獣人の死体だった。

「……死体。結構食べられちゃったね」

　獣人の死体は、性別の判別すら難しいほど、食い散らかされている。

「クィエちゃん、平気……？」

「ん？　全然平気」

　寧ろ、クィエは死体の上で跳ねそうなくらいご機嫌だった。彼女は人間が死んで、嬉しいらしい。

「アイネ。手や耳、尻尾。全て確認しろ。残った部位、全てだ」

　キャビーの指示に、アイネは嫌な顔で返したら。

　死体を漁ることが嫌なのではなく、死体を弄ぶことが彼女の気分を害しているのだ。

「……でも、分かった」

　だがアイネは決意し、死体に手を突っ込んだ。

　死体は全部で6体だ。それぞれ、メリーの判別が出来る部位を探していく。

　ぬめぬめして気持ち悪い。異臭もする。骨が剥き出しになって、とても見ていられない。

　死体に対する礼儀とかは関係なく、純粋にそう思う。

　アイネは、数十分掛けて全て調べ切った。

　キャビーに報告しようとすると、彼は獣の死体を夢中で弄っていた。特に爪あたりを──

「どうだ？　メリーはいたか？」

「え……？　あ、ううん。居なかったよ。間違いなくね」

　アイネはクィエの水魔法で手を洗い、両手を叩く。

「何してるの？　アイネお姉さん」

「これはね、祈りよ。無事に魂が浄土へ還りますようにって」

　ふーん、とクィエは言う。直感的にやる必要がないと思った彼女は、ぶらぶらと別の場所を歩いた。

「アイネ。ここに魂はない」

「え、何それ」

「黒のコアは、魂も知覚出来る。ここに魂はない」

　アイネは祈るのを止め、膨れる。

「そういう問題じゃないっての。全く、これだから魔族は──」

　夜は耽けていく。小腹が空き、乾パンを頬張った。

　殺した獣を食べようかとキャビーに提案されたが、アイネは全力で拒否した。

「センキュリーは人を食べたんだよ！？　それを食べたら共食いになるじゃん！！」

　センキュリーとは、獣の名前だ。アイネが死体調べている最中に判明した。オーソドックスな夜の徘徊者だ。

「おいおい、私達が狩ってる生き物の中にも、人間を食ってる奴もいるだろ」

「クィエ、人間ちゃうし」

　アイネがああ言うので、乾パンを食べながら来た道を戻る。その道中、次に何をするかを、彼らは話し合った。

「獣人の元へ向かう。幸い、遠方に拠点を構えているからな」

「また何かを尾行させてたの？」

「ああ」

「油断も隙もない……」

「獣人のところへ行き、交渉する。メリーを返して貰うようにな」

「素直に返してくれるとは思えないけどぉ……？」

「あの捕虜共を使えばいい。手土産にしよう」

「ほ、本当に……！？　怒られない！？」

「今更だな。人間如きに怒られたって気にもならないだろ」

「まぁ……今更だけど。うーん」

「アイネ。決心しろ」

「そ、そうね……やろう！　ここまで来たんだから。アタシ達は止まれない」

　クィエもアイネを応援するように肯定する。次の作戦が決まったところで、彼らは拠点へ急いだ。

　このペースで進めば、作戦の決行日は、日を跨いだ2時頃になる。丁度、カタリナ村を出て48時間だ。

　もう直ぐでメリーに逢える。そんな期待を持ってもいいのだろうか。またガッカリしないだろうか。

　作戦を練っている時も、キャビーが戦っている時も、原生生物にときめいている時も、アイネはずっと自問自答し続けている。

「キャビーはさ。どうして、こんなにしてくれるの……？」

　悩み過ぎて、アイネはつい言葉にしていた。

「あっ、ご、ごめんね。手伝ってくれてるのに……ただ、アタシよりも頑張ってくれてて、何だかアタシ……滑稽だなって」

　それは実質、メリーを思う気持ちがキャビーに負けていることを示しているのだ。

「無理もない。私とお前では経験が違う。今回、もし上手く行かなければ、お前は後悔するだろうな。だがそれは、次の作戦で活かされる。決して無駄にはならない──だから、私は頑張っている」

　既に一度死を味わい、その結果魔王の死後の世界で生まれ変わってしまった。これ以上ないくらい、取り返しが付かない状況だ。

　その事実は彼の心に、後悔として深く刻み込まれている。

「後悔が人を強くするって話……？　うーん。本当かなぁ」

「違う。後悔が魔族を強くするんだ」

「はいはい、もういいから」

「おい、なんだそれは。というか、アイネ。お前は実際、強くなっただろ。メリーを失って、肉体的にな」

「それはだって……まぁそうだけど。ああ、もう──アンタ、急にどうしたのよ。貶されるか、一蹴されて終わると思ったのに」

「お前は私に殺されたいのか？」

　アイネは、ふふっと笑う。ちょっと納得してしまった部分もあった。

　──無駄じゃない。

　その言葉だけで、どれほど頑張れるだろうか。

　迷いが消えた彼女の頭の中は、非常に晴れやかだった。

「アイネ、止まれ。何か来る」

　その時、彼らの前に立ちはだかる影があった。それは文字通り、影のように暗い。　

　カチリと牙を鳴らした衝撃で、電気が発生し毛並みを伝う。骨格が露わとなった。体長は大人よりも2倍程度大きそうだ。

　細い鼻先に向かって、3つの切長の眼が付いている。その内の１つは、額にあった。

　毛並みは静電気によって、それぞれが針のように尖っている。

「オゥゥ」

　と低い唸り声を上げて、彼らを伺っていた。

「また敵！？　夜は闇に紛れる生物が多い。これもその一種みたい。気を付けて！！」

「ああ、当然だ」

　戦闘は免れない。一行は戦闘準備に入ると、オオカミ型のそれは牙を打ち鳴らした。

　森の奥地に棲む生物は、特異な能力を持つことがある。キャビー達はそれを知らずに、今回も捕獲を試みるのだった。

『作者メモ』

　長い……。

　後、戦闘多過ぎ問題もあるんですが、正直道中はそこまで語ること無いんですよね……。

　ただ、最後のオオカミちゃんは、意味のある敵ですね。そろそろ大詰めです。

　作中時間でもう1年くらい経過してそうですが、まだ2日です。ファイの登場が長引く文、彼女が登場する回は期待して貰って大丈夫ですよ！