人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第51話 農園育ち 5月2日改稿

　獣人の部隊が兵士を襲撃する2時間前──

　キャビーは眠りから覚めた。

　虚ろ虚ろした頭を左右に揺らしながら、身体を起こす。背を丸めて隣で眠るクィエを見た。

　夢に彼女と、そして母が出てきた。

　ただの夢ではない。おかしな感覚だった。

　例えるなら「繋がっていた」だろうか。

　あれは一体何だったのだろう。

　キャビーは布一枚の布団を脱ぎ、やや肌寒い朝を感じる。早く家に帰りたい、なんて思ったりもして。

　クィエは、布団の中でアイネと抱き合うようにしていた。まるで姉妹のようだ。

「クィエ……」

　キャビーは、安心し切って熟睡しているクィエを、アイネから引き離した。その上で、アイネを起こす。

「おい、起きろアイネ」

　声に導かれ、アイネが眼を覚ます。欠伸混じりの声で「おはよう」と、彼に返した。

「もう朝かぁ。あっという間だね」

　沢山動いたからだろう。

　気付かぬ内に、3人は眠ってしまっていた。

　アイネはもう少し寝ていたい気持ちを抑え、クィエを起こす。

「クィエちゃん。起きてぇ、朝だよぉー」

　起きる気配のないクィエを、キャビーも揺すり起こす。

「クィエ、起きろ。朝だ」

「ちょっと、あんまり乱暴にしないでよ」

　うー、とクィエが唸った。

　そして、

「お母様ぁ……クィエ、空の魚ちゃう」

「何言ってんだ、お前」

「どんな夢見てんのよ」

　結局起きなかったクィエをアイネに任せ、キャビーは立ち上がる。とぐろを巻いて周囲を守ってくれた大百足の外へ出た。

　湖に顔を映す。

　白銀の髪に、青い瞳の少年が映る。

　若返った母と同じ顔が、そこにあった。

　湖に顔を付ける。次いでに水を飲む。

「相変わらず美味い……これ、母上にも──」

「い、いやいやいや。馬鹿か私は。何を言ってる」

「…………全く」

　キャビーはブツブツと唱えながら、大百足の方へ戻っていく。

　朝ご飯は、昨日の肉を解凍して食べることにした。胃もたれとは無縁の彼らは、喜んであり付く。

　残った骨や、焚き火、集めた枝葉などはキャビーが片付けを行う。

　それらの残骸に触れるか触れないかの、ぎりぎりの高さから、闇魔法──「消失」を利用した消失魔法を行使する。

　彼の場合は、手でなぞった箇所でしか効果は発揮されないが、ゴミが跡形も無く消えていく。

「凄く便利ね、それ」

「まぁな」

　しかし彼の消失魔法では、魔力を突破するのに時間が掛かる。実戦で使うには、やや物足りない。

「アタシも闇とか、光に適性あればなぁ」

「消失は、闇魔法の中でも簡単な方だ。生活魔法といっても差し支えない」

「クィエも出来る？　お兄様ぁ」

「お前ならもっと凄い魔法が扱える。もう少し大きくなったら教えてやるからな」

「うひひ。ありがとう、お兄様ぁ」

「たまに良いお兄ちゃんしてるよね、アンタ」

「うるさい」

　全てのゴミを消し去り、痕跡を無くした彼らは、今日も馬車道を進んでいく。

★

　湖と繋がっている川──その上流に沿って伸びる馬車道を進む。

　左右に連なる森は、やや背が高くなっていった。しかし、それに伴い段々と細くなり、やがて痩せ細った森へと様相を変える。

「遂に来たね、キャビー！！　ねぇ、クィエちゃん。凄くない？」

　アイネがいつになくはしゃいでいる。

　昨日から遠方に見えていた超巨大な木々が、すぐ目の前で聳え立っているのだ。それは巨大でありながら、視界に入るだけで4本──実際はその数倍以上生えているであろうことが分かる。

　巨木は、キノコのように枝葉を伸ばしていた。

「すごぉい。アイネお姉さん……あの垂れてるの、なにぃ？」

　クィエは顔をぐいんと上げて、巨木の上部を指し示す。巨木の枝から、糸のようなもので何かが吊るされていた。

「あれは確か、カッコウケブラのような怪鳥の巣だね。多分、雛が居るんだと思う。ああやって吊るしておくと、昆虫や爬虫類から身を守り易いんだって」

　周囲には大きな飛翔生物が飛び、吊るされた巣に止まった。

「じゃあ、アレは？」

　今度は、クィエは後ろを振り向いて指を刺した。

「え？　──きゃあっ！？」

　突然、一向の上空を大きな影が通り過ぎていった。

「もう、びっくりしたぁ」

　それは長い2本の手を利用して、木々を伝っている。いや歩いている。ずんぐりと太った瓢箪のような身体を持ち上げ、胴体の真下に見え隠れする牙で獲物を狙うのだ。

「イチヂヅラね。身体の下が裂けていて口になってるの。因みに上側はダミーの顔だよ」

「へぇ。アイネお姉さん、いっぱい知ってる。物知りだね──しゅてき」

　クィエはアイネに擦り寄っていき、腕を組み始める。隣に居る兄の様子に気を付けながら、彼女に甘える。

　キャビーはというと、妹が人間に取られてしまい、拗ねるように口を尖らした。

「アイネおねぇーしゃん」

「も、もう。調子の良い子なんだから……」

　それから2時間程度歩いて、キャビーはとあることに気付く。顕現化した鷹と蝶が同じ場所に居たのだ。

　つまり、兵士と獣人の部隊が同じ場所に居ることを示している。

「アイネ、昼頃には付けるぞ。良かったな」

「え！？　ほんと！？　やっとだぁっ！！」

　これは、アイネに伝える必要はないだろう。

　獣人の目的は、ほぼ間違いなく奴隷の救出にある。であれば、奴隷を傷付けるようなことはしない筈だ。

　しかし、どうやって拠点の場所を特定したのかは分からない。馬車道を追っていれば、確かにいずれ辿り着く。だが、追跡させていた蝶は、馬車道から遠く離れたところに居た。

「つまり、既に履修済みという訳か」

　獣人は、前持って馬車道の終着点を把握していた。遠征作戦の決行日や時間は、以前レイスが言っていた脱走した奴隷から漏れたか、奴隷の中にスパイが紛れ込んでいたかの何方かだ。

「キャビー？」

「なんでもない、気にするな」

　兵士と獣人との戦闘。どちらが勝利するかで、話が変わってくる。

　奴隷が殺されていなければいいが──

　キャビーはややペースを速めて、拠点へ急ぐのだった。

★

　獣人の部隊が兵士を襲撃する5分前──

　トッドを護衛しつつ、馬車道のない森を突き進んでいく先行部隊──そこに配置されたレイスは、現在離れた位置で周囲の警戒に当たっていた。

　トッドらは、水の採取や検査を行なっているところだ。

　奴隷の鎖を金属製の長い杭に繋ぎ、地面に差し込んでおく。そうすることで奴隷は逃げられず、いざとなれば原生生物の餌にできる。レイス自身が逃走する為の時間稼ぎにもなった。

　奴隷は腰に短刀を所持しており、許可があるまで何があっても抜くことは許されない。抜けば、即刻死刑だ。

「相変わらず、でっけぇ木だな」

　2人の奴隷に周囲を警戒させ、レイスは細い木にもたれ掛かった。

　聳え立つ巨木を見上げて言う。

　奴隷にも聞こえる声量だったが、返ってくる言葉はない。

　やたら顔に寄ってくる羽虫を払い、彼は何を思ったか声を掛けていた。

「おい、お前」

「……？　は、はい！　私、でしょうか」

　おどおどした女奴隷が返事をした。

「そうだ。何処出身だ？」

「え、えっと……の、農園ですが」

　レイスはもう1人の奴隷にも尋ねる。

「私も、農園です」

「農園……お前もかよ」

　爪や歯が短く、容姿の優れた獣人同士で子を生ませ続け、まるで家畜のように管理して育てる。それが農園だ。

　奴隷の出荷時期はまちまちで、使用用途によっても変わる。重労働や家政婦、掃除、性奴隷など、様々な使い道があった。

　また、

　現在王国が死力を尽くして進めている、『エネルギー開発』と『<命晶体>の人体適合実験』──前者は<無限魔力増幅>を応用した半永久的なエネルギー、後者はお咎め様の森の水に含まれる命晶体が、コアの代わりを果たすかどうかについて。

　この2点に関して、農園で生まれた獣人が大量に消費されているという噂もあった。

　魔王が倒され、人類の敵は居なくなった。

　王国の市民は今、敵を求めている。他者を否定し、自己を高める。一致団結していた時代は、当の昔に終わったのだ。

　農園も、敵のひとつだ。但し、存在自体が公にされておらず、拠点も発見されていない。

　否定的な意見は、あくまで凡ゆる噂から各々が勝手に解釈して導いたものだ。

　王国の４割の労働を、農園出身の奴隷が賄っている。そんな都合の悪い事実は、最初から無かったことにし、市民は農園を弾圧する。

　それが正しいことであると、疑わない。

　──危うい正義だ。

　善悪の概念を持ち合わせない──魔王が王国には必要なのかも知れない。

　レイスは、農園について否定的な考えを持つ1人だ。深い思考に陥っている彼を、2人の奴隷は黙って見つめる。

　すると、彼は顔を上げて言う。

「……農園はどんなところだ。楽しいか？」

「え？　あ、はい。楽しいです」

「兄弟が沢山居ます」

「体力を付ける為に走ったりもします」

「後、お勉強も」

「勉強って？　どんなだ？」

「王国の歴史と、獣人の成り立ちです」

「はい。いかに人間様が優れていて、獣人である私達が劣っているかを学びます。早く優れた人間様になる為に、ご奉仕するのです」

「そ、そうか……で？　実際に見てみて、人間は優れていて、お前たちは劣っていたか？」

　獣人の2人は顔を見合わせる。これは口裏を合わせようという意味なのか、それともどうだったかを確認し合う純粋な行動か。

「は、はい」

「それはとっても。凄く優秀でした。早く追い付けるように頑張りたいです」

　1人は薄い反応を残し、もう1人は握り拳を作って笑っていた。

「そうか」

　なんて健気で、そして可哀想で馬鹿な奴らなんだ。レイスは正直にそう思った。

「なぁ、そっちの。お前だ、お前」

　兵役に就いている獣人に、名前を付けてはならない。

　それは、人間と獣人の格差を知らしめる為の決まり──というのは、獣人視点での話。人間視点では、彼らに愛着を持たせないようにする為の施策だった。

　いざという時に、殺さなければならない。

「は、はい……！　なんでしょうか」

「お前はどうして──」

　その時、大きな爆発音が鳴った。

　拠点の方からだ。

　奴隷2人は不思議そうに音のした方向を見ている。レイスは、じっと待っていた。

「おい、マジかよ……くそ。早く……早く。もう1発はまだか」

　爆発音2回は「問題発生、帰還求む」。

　爆発音1回は「獣人の襲撃」だ。

　数年前から度々獣人の襲撃に関する報告が、王都から上がっていた。こういう場合に備え、遠方にも伝えられる連絡手段を用意していた。

「くそっ」

　レイスは剣を抜いた。鋭い刃は陽光を反射し、瞬いた。

　遠くを見ている奴隷の腹を、剣で貫いた。するりと腹の中に剣が収まり、穿った。

「えっ──？」

　奴隷は口から血を吐き出し、レイスに寄り掛かる。

「あ……ご、ごめんなさい」

　彼女が最期に絞り出したのは、命乞いでもなく、言い残したい言葉でもない。

　誤って人間様に触れてしまったことに対する謝罪を、彼女は口にしたのだ。

　──本当に馬鹿な奴だ。

　レイスは彼女の腹から剣を引き抜く。大量の血が溢れ出した。レイスから滑り落ちるようにして、名もなき奴隷は死亡した。

　彼は剣の切先を、もう1人の奴隷に向けた。

　しかし彼女もまた、命乞いはしなかった。恐怖すらしていない。それが運命かのように受け入れている。

「何なんだよ──」

「何なんだよっ！！　お前らはさぁっ！！」

　レイスは剣を下ろし、睨み付ける。

　奴隷を何人も殺害してきた彼なら知っている。このような挙動をするのは、決まって農園育ちの獣人なのだ。

「これの何処が人間様なんだ……っ！！　お前、言ってみろ！！　何処がお前らより優秀なんだ！！」

　レイスはもう一度、剣を向ける。

　不意に、何対もの翅を付けた飛翔昆虫が、目の前を通り過ぎて行った。奴隷はそれを眼で追い──じっと、記憶に焼き付けていた。

　思えば、こっちの奴隷はしきりに辺りを見ていた気がする。

「何なんだよ……」

　すると、奴隷が口を開く。

「私は──」

「私はここに来れて幸せでした。とても美しい景色、不思議な生物──きっと殆どの獣人は、これを見ずに生を終えることでしょう」

「……お前、死ぬのが怖くないのか」

「はい。最期に外に出れて、満足です」

「そうか」

　レイスは剣を構える。

「何か言い残すことは？」

「……ありません」

　静かに死を待つ彼女は、女神のような美しさがあった。レイスは噛み締め、彼女に向けて剣を振るうのだった。

★

　そして、現在──

　四神闘気、獣人部隊の撤退直後。

「刺して悪かったにゃ」

「いえ。貴方様の命が助かったのなら、私の身体なんて──」

　医務室へ押し入ってきた獣人の兵士に対し、奴隷を盾に取って、ミャーファイナルは難を逃れていた。

「ちょっと外を見に行くにゃ」

　2人は医務室を出て、目の当たりにする。

「お、お前たち……」

「ひ、酷い……」

　数え切れない程の死体が、至るところに転がっていた。人間の兵士も、奴隷も、獣人の兵士も、関係なく死んでいる。

「四神闘気って言ってにゃ。戦ったのはヴァージとサイアスかにゃ。レリック、エット。お前たちもかにゃ」

　ミャーファイナルは、倒れている兵士を順に確認していく。

「駄目にゃ。皆んな死んでるにゃ」

　ヴァージとサイアス、レリック、エットは全員1発ずつ、身体に受けている。それ以外の兵士は、執拗に切り刻まれ、殺されていた。

「酷い死に方にゃ。兵士も奴隷も、一体何人居るんにゃ」

　拠点に残っていた30人の奴隷──その半数程度は死亡しているように見える。兵士は14人、全員死亡している。

　そして獣人の兵士も、相当数死んでいる。

「取り敢えず、人間の兵士は全滅と。隊長に報告するのが怖いにゃ」

　言っていると、オエジェットのチームが戻ってくる。見慣れぬ2人の獣人を鎖で縛り、連れていた。逆に見知った獣人は1人も居ない。

　拠点の惨状を彼らも目にし、呆然と立ち尽くした。

　レイスは、唯一の生存者であるミャーファイナルの姿を見付けると、走っていく。

　彼女にハグをした。

「なっ、何にゃ！？　レイス、お前気でも狂ったのかにゃ」

「無事で良かった。本当に──っ」

　泣きそうな声で言う彼は、何処か様子がおかしい。

「お、お前、何かあったのかにゃ？　──いや、無理もないのかにゃ」

　レイス達が奴隷を連れていないということは、全員その場で処刑してきたのだろう。

　万が一獣人が攻めて来た際に備えて、予定されていた行動だ。

　奴隷を敵に渡すことは出来ない。

　カタリナ村の情報や農園について、農園の位置など、情報漏洩に繋がってはならない。

　少なからず獣人が嫌いな兵士もいるが、かと言って殺すことに何も思わない訳ではない。

「生存者は！？」

　ミャーファイナルを離したレイスが聞いてくる。彼女は淡々とありのままを伝えた。

「死んでるにゃ。全員は確認出来ていないが、少なくとも兵士は全滅にゃ」

「……そ、そうか。ヴァージの奴も死んだか。生き残りは、お前とその奴隷だけってことか」

「そうにゃ」

　レイスは眼を落として、死亡した仲間に想いを馳せる。小さく頷き、表面上は納得を示す。

　生き残った奴隷は、自身の立場が悪いことを察して、バツが悪そうにペコリと、レイスに頭を下げた。

「おい！！　これらはどういうことなんだ、オエジェット！！」

　すると、トッドが声を荒げた。彼もこの惨状に驚いている1人だが、レイスと違い、兵士らの心配はしていない。

　彼が何よりも優先しているのは、遠征の目的が達成出来ないことだ。

「全員やられているじゃないか！！」

「ええ。分かっていますよ。敵の中に手練れが居たようですな」

　オエジェットは左右に伸びた髭を弄り、答えた。彼の冷静な返答が気に食わなかったのか、トッドは更に怒りをぶつける。

「どうするつもりだ、オエジェット！！　作戦は実行出来るんだろうな！？」

「うーむ、そうですねぇ」

　ミャーファイナルは、四神闘気が来ていたことをオエジェットに伝える。

「有難う、情報通りだね。しかし、私が居ない時間まで漏れていたとは──これは私の失態だ」

「当たり前だ！　隊長であるお前が……一体どう責任を取るつもりだ！　言っておくが、ここまで来て撤退はさせないからな」

　そんなトッドの言葉に対して、レイスが反論する。

「て、撤退しないんですか！？　奴隷も1人しか残っていない。捕虜を助けに、また攻めて来たらどうするんです！？」

　無茶ですよ、と彼は死体を指し示して伝える。

「そんなの返り討ちにすればいいじゃないか。オエジェットも居るんだ」

「そ、そんな簡単に……一度戻って立て直した方が──」

「駄目だ！！　敵よりも早く、一刻も早く、純度の高い命晶体が必要なんだ」

「ど、どうしてそこまで……」

「王国の民として、当然だろ。それに国王陛下から直々のお達しだ──オエジェット、僕は言った筈たぞ！？」

　トッドはオエジェットに向けて言い放つ。

「ええ、聞いています。レイス、君は残った者を集めて、死体を整理しなさい。私はトッドさんと、今後の方針を話し合うから」

「りょ、了解しました……あっ、奴隷と捕虜についてはどうしましょうか」

　これに対しては、トッドが答える。

「拷問して情報を引き出せ！！」

「そうですね。トッドさんの言う通り、相手の能力や数、拠点の位置など、聞き出しなさい」

　遠慮は要らないからね、とオエジェットはレイスの肩を叩く。

「し、しかし……」

「1人を痛めつけ、もう1人に口を割らせなさい。奴隷も殺して構いません──君は悔しさよりも、何か別の感情が勝っているようだね？」

　レイスは不意を突かれて、狼狽える。

「私はね、こう見えて凄く悔しいんだ。皆んなの仇だ、出来るね？」

　オエジェットは優しい口調で、レイスに諭す。そんな彼の瞳はしかし、酷く冷たかった。

「わ、分かりました」

　レイスは、隊長の冷気に当てられ、気を引き締め直す。決心し、ミャーファイナルの隣から離れない奴隷に眼を向けた。

「そういう訳だ。悪いが、お前には死んで貰う」

　彼はそう言ったものの、奴隷の反応には最初から興味はなかった。同じ獣人であるミャーファイナルに、彼の眼は向き直った。

「な、なんでみゃーを見るのにゃ。好きにすればいいにゃ。ほら──」

　彼女は奴隷の背中を押して、レイスに引き渡す。

「みゃーはあくまでこっち側にゃ。恨むなら、レイスにするにゃ」

　彼女は自分の大きな耳を両手で折り畳み、眉を顰める。

「いえ、助けて頂き、有難う御座いました」

　反対に奴隷は、笑顔で一礼する。

　その所作に恐れは見当たらなかった。

「全く。農園育ちというのは、よく分からないにゃ」

　レイスは奴隷と捕虜2人を連れ、場所を移す。それから数時間に及び、拷問するのだった。

★

「皆んな驚くかなぁ？　驚くよねぇ？　ちょっと楽しみかも」

　拠点の惨状を知る由もないアイネは、ワクワクしていた。

「お兄様ぁ。この冒険って何するの？」

「ん？」

「あー、クィエちゃんって、そもそも知らないんだっけ」

　遠征前の作戦会議に度々参加していたクィエだが、当時2歳だった為、話の内容は一切理解していない。

「アタシの獣人を取り戻しに行くのよ。クィエちゃんも力を貸してね」

「獣人……？　人間のことぉ？」

「人間？　違う違う。獣人と人間は──」

　アイネが訂正しようとするのを、キャビーは止める。

　魔族から見れば、獣人も人間だ。折角洗脳したのに、勝手に知識を変えられては困る。

「クィエ、人間であってる。要は捨てたゴミを回収しに行くんだ」

「おぉー！！」

　クィエは両手をぱちぱちして理解する。

「ちょっ、そんな言い方ないでしょ！？　それにメリーは捨ててないし。クィエちゃんも納得しないでよ」

「だがアイネ。お前は捨ててなくとも、メリーの方は捨てられたと思うんじゃないか？　そもそもお前は彼女を嫌っていたようだし」

「だから嫌ってないってば！！　……うーん」

　メリーに酷く当たった日もあったが、嫌ったことはなかった。でも確かに、彼女が居なくなってから、途端に寂しくなったのは本当だ。

　それまでは、居て当たり前の存在だった。

　解雇してから、殆どメリーとアイネは会っていない。キャビーの言った通り、メリーからすれば、やはり捨てられたと思うのは仕方ないのかも知れない。

「うわーん。もうキャビーが不安になること言うからぁ」

　太陽は巨木よりも高い位置から照り付けている。数時間歩いて、ようやく昼が目前に迫っていた。

　一向は乾パンを齧り、立ち止まることなく歩いていく。直進した先に、人工物が見えてきた。

　木を積み上げて作られた建物と、放置された丸太の数々。度々目にしてきた円形の広間。馬車もあった。

　歩き始めて、およそ35時間──

　ようやく彼らは、遠征部隊に辿り着いたのだ。

『作者メモ』

　更新が遅くなりました。

　また話が長いですが、そのまま投稿します。

　ちょっと時系列が分かりにくかったら、申し訳ないです。

　また、宜しくお願いします。