人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第49話 敵襲

　遠征作戦が2日目に突入した。

「では行ってくる。何かあったら分かっているね？　ヴァージ」

　オエジェットとレイス、トッドの3名と護衛の兵士2名、そして奴隷が8名。

　彼らは、出発の準備を終えていた。

　馬車道のない森をを川に沿って先行していく。幾つかのポイントで水を採取するのが、彼らの目的となる。

　トッドはそれに同行し、水の採取場所や原生生物の調査などを行う予定だ。

「隊長。任せて下さい」

　ヴァージは拠点に残る兵士の内で、最も年長者であった。オエジェットとの付き合いも長く、隊長不在時の部隊のリーダーを任せられている。

「無理はしないように。時間はまだあるからね」

「ええ。ですが、俺とサイアスが居ます。安心して下さい」

「はっはっは。君は相変わらず頼りになるね。では──」

　オエジェットはそう言うと、脚を使って馬に合図を送る。ゆっくりと進み出した。彼の手には手綱と、奴隷の首に繋がれた鎖が握られている。

　トッドと兵士は馬に乗っているが、奴隷は徒歩だ。

　奴隷は、魔力に反応して収縮する首輪を付けている為、身体強化を使えない。馬のスピードが速くないとはいえ、駆け足で進む必要があった。

　馬に蹴飛ばされれば大怪我を負い、鎖が木に引っ掛かれば、後程罰則が与えられる。そうならないよう、彼らは日々歩行訓練を重ねてきたのだ。

　そんな奴隷を2人ずつ、兵士が所有する。オエジェットの奴隷は、カタリナ村で最も長く生存している2人が当てられた。

　ここから先は未開の地だ──

　巨大な木が天に聳え、地表に残された木々はか細く痩せている。

　それにより、見晴らしの良い森であった。枝葉も殆ど付いていないことから、何かが降ってくるといったアクシデントも少なそうだ。

　最も保護が優先されるトッドを中心に据え、馬が展開された。

　拠点の方では、残った兵士達14人が馬車道の整備を行うことになっている。

　リーダーであるヴァージが先頭に立ち、馬車道のルートを決定付ける。

「さっさと動け！！　今日の目標は300mだからな。そんなペースじゃ日が暮れちまうぞ！！」

　8人の兵士がヴァージに続き、か細い木々を切断していく。切った木を更に幾つかに分断し、奴隷に運ばせた。

　土魔法の得意な2人の兵士は、地面を掘り起こし、平らに固めていく。

　地面に日光が注ぎ易いこの森では、雑草がよく育つ。出来る限り深く地面を掘り起こし、雑草の根を除去する必要があった。そうすれば、将来的に手直しをする手間が減るのだ。

　最後に残った3人の兵士が、周囲の警戒に当たっている。

　2時間程度経過した頃、獣人の女が丸太を落としてしまった。落ちた勢いで丸太は転がり、作業が中断された。

「おい！！」

　ヴァージは先頭からその様子を見て、女の元に近付いていく。剣の切先を地面に突き刺すと、彼女は恐怖を顔に浮かべ、唇を振るわせた。

「も、申し訳御座いません。直ぐに拾いますから──ど、どうか許して下さいぃ……」

　獣人の女は頭を低くし、背を丸め、落とした丸太を拾いに上げいく。そんな彼女の肩を掴み、静止させた。

　ヴァージは鋭い目付きで睨み付ける。

「ひぃぃ」

　やや強面な彼の顔に、獣人の女は恐怖する。

「お前、腕を見せろ」

「はっ、はいぃ……」

　丸太を運ぶ際に怪我をしないよう、奴隷の手には手袋がはめてある。彼女も同様に手袋を着用していた。

　ヴァージはそれを取り外した。

「これ、いつからだ」

　彼は問う。獣人の女の手に、大きな瘤が出来ていたのだ。酷く腫れあがり、瘤の中心から出血があった。

「こ、これはっ、その……」

「なんだ。はっきりしろ」

「き、昨日の夜からです」

「馬鹿もの！！　だったら、今朝報告しないか。今直ぐミャーファイナルに見て貰え」

　獣人の女は眼を丸くする。最悪の場合、殺されるかとも思っていたが、そうではないらしい。

「は、はい！」

　彼女は直ぐに医務室へ走っていった。

「作業を再開しろ！！」

　医務室は、地面に並べられた丸太の上に、村から持参した板を置いて作られた簡易的な一室だった。壁も丸太を組み合わせて作ってある。そこで、ミャーファイナルは一人快適に過ごしている。

「あ、あのぉ」

　流石に扉は付いていなかった為、獣人の女は覗き込むようにして、丸太の壁を叩いた。

「何にゃ。今良い所にゃ」

　ぶっきらぼうに答えたミャーファイナルは、寝転びながら脚を組み、本を読んでいる。薄い毛布を被っているが、ほぼ裸同然の姿だった。

「も、申し訳御座いません。出直しますぅ」

　去って行こうとする獣人の女を、彼女は慌てて止める。

「お、おい、嘘にゃ。素直に帰るやつがあるかにゃ」

　すると、獣人の女はひょっこりと顔を出した。

「ほら、早く入ってくるにゃ」

　本を置き、面倒臭そうに手招きをする。獣人の女は部屋の様子を伺い、何故か頭を低くして部屋に入った。

　ミャーファイナルが床を叩き、座るように指示を出す。

「で？　何しに来たんにゃ」

　獣人の女は座ると、手に出来た瘤を見せた。

「これまた酷いにゃ。今朝出来たものじゃないにゃ。どうしてもっと早く持って来なかったんにゃ」

「も、申し訳御座いません……」

「みゃーは医者じゃないにゃ……全く面倒にゃ」

　ミャーファイナルは悪態を吐くと、彼女の手を診始める。

　獣人の女はチラチラと、眼を上げる。ミャーファイナルの耳に開けられた穴が気になったようだ。

「みゃーの耳に何か文句でもあるのかにゃ？」

「も、申し訳御座いませ──い、痛いっ！？」

　ミャーファイナルがナイフを握り締めていた。既に血が付着しており、獣人の女の瘤を切り開いたところだった。

「引っ掛かったにゃ。別にもう慣れてるにゃ。獣人からは特に注目されるからにゃ」

「え……？　あ、はいぃ……」

　それについて、女はホッとするが、腕の痛みは酷いものであった。どうしてナイフを使ったのかを尋ねてみると、

「血管の中に幼虫が入ってるっぽいにゃ。ほら、ここ。ちょっと膨らんでうにょうにょしてるにゃ」

　手首から10cm程度離れたところ。皮膚が膨らみ、気持ち悪く左右に揺れていた。

「お前、これ痛くないのかにゃ？」

「いえ、痛いのは瘤くらいで……」

　その瘤はというと、押し出すとナイフの切れ目から血液と共に、白いドロドロが溢れ出てくる。

「な、何ですか、これ……！？」

「慌てるなにゃ。筋肉が溶けているだけにゃ。出さないと、そのうち腐って壊死するにゃ」

　そんな恐ろしいことを言いながら、ミャーファイナルは楽しそうに押し出している。

　物凄く痛かった。

「これでよし。じゃあ、次は芋虫を引っ張り出すにゃ」

「ど、どうするんですか？？　い、痛いのはもう……」

「安心するにゃ。ビリビリするだけにゃ」

　ミャーファイナルは女の腕を持ち、幼虫の入った血管に触れる。雷魔法により電気を流した。

「こうすると、幼虫は逃げてくにゃ」

　彼女の言った通り、血管に出来た膨らみは、徐々に瘤へ向かっていく。するりと、幼虫が飛び出した。同時に血が溢れ出て、瘤だった部分に溜まっていく。

「こ、ここれは大丈夫なんでしょうか？！」

「だから落ち着くにゃ。うるさい奴だにゃぁ。血を少し出してから、後は治癒魔法で──」

　彼女は手際良く処置を施していく。

「これでおっけーにゃ」

「あ、有難う御座います……」

「まぁ、これがみゃーの存在価値だからにゃ」

　ミャーファイナルは鼻を高くして言うと、出てきた幼虫をぱくりと食べた。不味かったようで舌を出して、眼を細くした。

　とてもワイルドな様だが、獣人であっても他人の血管に潜んでいた幼虫を食べるのは、彼女くらいだ。

「あの……凄いですね。よく対処方法が分かりましたね……」

「お前、１年前の新入りかにゃ？」

　１年前というと、奴隷商人のジシシがカタリナ村に奴隷を補充しに来た時だ。

「え？　は、はい。まぁ……」

「じゃあ、知らなくて当然にゃ」

　獣人の女はよく分からず、首を傾げる。

「何をですか？」

「こういった未知の情報は全部、獣人の犠牲の元に出来ているのにゃ」

「そ、そんな……」

「トッドのクズも、好奇心で何人も獣人を殺してるにゃ。あいつの生態資料はそうやって作られているのにゃ」

　特にアイネが幼少期の頃と、それ以前。トッドは国王からの命令を盾に、沢山の獣人を実験体にし、お咎め様の森のあらゆる研究を行っていたという。

「そ、そうなんですね……」

「でも彼奴が実質トップだから、みゃーらはどうしようもないにゃ。誰か王国をぶっ壊して欲しいにゃ」

「ふふ。それは聞かなかったことにします。怪我、有難う御座います。助かりました。私は作業に戻りますね」

　獣人の女は微笑み、立ち上がる。するとミャーファイナルは片目を開けて、彼女を見た。

　恐らく農園出身の獣人の女だ。ミャーファイナルには、そんな彼女が何処か少し気高くみえた。

「休んでいくといいにゃ」

「えっ？　で、ですがそれでは……」

「経過観察もしたいし、どうせ遠征で死ぬなら、今ちょっとくらい休んだって罰は当たらないにゃ」

「う、うーん……」

　自分だけいいのだろうか。

　そんなことが頭を過ぎる。

　奴隷は罰則を受ける際、連帯責任を負わされる。ここでサボっていたことがバレれば、どのような罰則が与えられるか分からない。

　それに、元より獣人は同胞思いなのだ。例え農園育ちだろうが、本質は変わらない。

「早くするのにゃ」

　バシバシと床が叩かれ、ミャーファイナルから急かされる。獣人の女は、遠慮がちに座るのだった。

「──そんなことを気にしてたのかにゃ？　お前は随分と弱虫な獣人にゃ」

「あはは……でも良かったです。私、ちょっと怖かったんです」

「みゃーのことかにゃ？　噂は噂にゃ。別にみゃーは人間の味方じゃないにゃ。生きる為に、やってるだけにゃ」

「あ、いえそうではなく……ここの兵士さんのことです。私てっきり、兵役に就く獣人はそのぉ」

「あー、なるほどにゃ。奴隷といっても、ちゃんと働いて貰わな困るからにゃ。いざという時、囮にも出来ないし。でも使い捨ては、使い捨てにゃ。だから、こうして適当にやってるのがいいのにゃ」

「確かにそうですね。あはは──」

　そうして暫く、談笑を重ねた。

　しかし、それは突然訪れる。

「て、敵襲！！　敵襲だぁっ！！」

　若い兵士の声が、拠点中に響いた。彼の焦りに満ちた叫びは、奴隷達に動揺を広げる。

　リーダーであるヴァージは、

「奴隷は丸太を置き、此方へ来い！！　急いで鎖を繋げぇい！！　これは訓練じゃないぞ！！　おら、急げっ！！」

　そうやって明確な指示を出し、戸惑う彼らを諌めた。

　医務室からは距離が離れている筈だが、ヴァージの声がはっきりと聴こえてきた。緊迫した様子が伝わってくる。

「あ、あのっ。私はどうしたら……？」

「慌てるなにゃ。お前はみゃーと居るにゃ」

「わ、分かりました……」

　兵士と奴隷が馬車の方に集まり始めた。武器を取りに来たのだ。

　奴隷は兵士の盾となるべく戦う。

　恐らくこの戦闘で奴隷の１割は死亡するだろう。

　ミャーファイナルはそう予想しているが、実際はそんな生優しいものでは無かった。

「奴隷は全員殺せ！！」

　突然、そんな命令が下されたのだ。

　そして上空に高々と打ち上がり、破裂する爆弾。そして、遠方から迫る雄叫び──

「な、何が起きてるにゃ！？　──ま、まさか」

　更に外では、奴隷の中でも取り分け年数が長い1人の獣人が叫ぶ。

「四神闘気様が助けに来て下さったぞ！！　今こそ反旗を翻す時だ！！　兵士どもをころ──がぁっ！？」

　その獣人を、真っ先にヴァージは殺した。

「急げっ！！　もう敵は間近だ！！　──奪われる前に、奴隷を全員殺せ！！」

　奴隷の中には農園育ちが大勢居る。彼らは公にしていい存在ではないのだ。1人2人なら兎も角、十数人いっぺんに逃げられるのは避けたいところだった。

　ヴァージは獣人の胸から剣を抜き取る。剣が真っ赤に染まり、獣人はその場に倒れ込んだ。

　それを合図として、兵士は次々と奴隷を殺し始める。

　鎖が付けられている所為で、奴隷は遠くへは逃げられない。彼らの一部は各自剣を持ち、兵士達に次々と襲い掛かる。

　例え兵士に敵わなくとも、彼らの士気は下がらなかった。

　何故なら彼らの眼にも既に映っているのだ。自身を助けに来た獣人の軍勢が──

　その先頭を走る烈火の如き獣人の姿が──

『作者メモ』

　遅くなりました。

　今日眠くて全然書けなかった、と思ったんですが、約9000字書いてました……(6000字かと思ってました)

　2話に分けます。というか、土日は投稿怪しいので、明日投稿します。