人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第46話 姉妹 後編

「どっ、どうして分かった……っ！」

　頭を踏まれ、地面に伏した獣人の男が、自身よりも遥かに小さな少年を必死に見上げて言う。

「一体どれの話をしている。大部隊の話か？　それともお前たちの話か？　──この私を襲いたければ、集中を削ぐんだったな」

　アイネには黙っていたが、かなり広範囲に顕現化した蝶を飛ばしていた。ある時、蝶が周回をやめ、一点を追い続けた。

　それはつまり、要観察対象が発見されたということ。

　移動速度から人間の類いだと断定する。それらは顕現化した鷹の居る方向へ向かっていたのだ。

　つまり、カタリナ村の遠征隊を狙っている。

　別働隊であるこの獣人については、湖のある広場に着く以前から気付いていた。

　キャビーの闇魔法による空間探知は、広範囲に及ぶ。あくまで彼自身が、一定範囲までの空間認識能力を上昇させているに過ぎない──つまりバフのようなものである為、探知魔法の使用を敵に悟られ難い。

　クィエの探知魔法との違いは、そこだ。

　明らかに尾行している物体があったのだ。他の生物や、枝葉で形は捉え難いが、動きから人間だと分かった。

「奴隷ではない獣人が、どうしてここに居る」

　ミャーファイナルのように一度でも奴隷になれば、耳に大きな穴が残る。この獣人の耳に、穴は見当たらない。

「アルトラル王国の国境付近に、お前達の住処でもあるのか？」

「お、俺が言うとでも思ったか……！？　口は割らない。殺したきゃ、殺せっ！！」

「そうか」

　キャビーは異空間からサバイバルナイフを取り出す。獣人の肩に躊躇なく突き刺した。

「あぁあああっ！！　くそぉっ！！」

　獣人に対し、もう一度問う。

「お前達の目的は何だ？」

「お前達のようなクズに、言ってたまるか！！」

　男は言い放った。

　キャビーはナイフを獣人の肩から引き抜く。

　今度は背中に突き付けた。

　心臓を貫ける位置だ。

「大方の予想は付いている。お前達は──」

　──何かが近付いてくる。

　森の中では他の生物が探知の邪魔になる為、凡ゆる情報を捨て、向かって来るものだけに絞って意識を向けている。

　何かが高速で迫ってくるのを、彼は捉えた。それは真っ直ぐ一直線に、キャビーの元へ辿り着く。

　大きさは拳台で、球体の形をしている。

　キャビーは飛んで来た球体を、ナイフで弾いた。

　しかし、球体とナイフが接触した瞬間、強い衝撃が腕に加わり、ナイフは弾かれてしまった。球体は軌道を変え、キャビーの背後の地面に衝突した。

　強い魔力が宿った鉄の塊だった。

「ははっ、避けるのが正解だったな」

　獣人が嘲笑うかのように言う。

　対してキャビーは、冷静に返した。

「アイネの言う通り、舐めているとこうなる訳か」

　無論舐めてはいないが、確かに先程の砲弾は、確かに避けるべきだった。

「舐めてる、だと！？　おいおい、俺達は獣人最強の隠密部隊だぜ！？　ガキの癖に舐めてんじゃねぇぞっ！！」

　喚く獣人の頭を、もう一度強く踏み付けた。

「うぼぐぅっ──」

「お前達は、奴隷を助けに来たのだろう？」

「……だ、だったら何だよ」

「もしそうなら、私はお前達の味方だ」

「な、何を言ってる……！？　お前は人族だろ」

　その時、暗闇に閃光が迸った。

　敵が放った目眩しの魔法だ。

　視力を奪うそれは、暗闇に慣れていたキャビーを襲う。

　すかさず、彼の周囲を大百足が囲った。

「み、味方ってどういうことだよ」

　獣人の男が聞いてくる。

「取引がしたい」

「──っ！？　何だと！？」

「私は1人の獣人の奴隷を助けたい。だが、10日程度の遠征を守り切るのは、少々面倒なんだ」

「な、何の話をしている！？」

「お前達はいずれ、兵士を襲いに来るのだろう？　共闘しようじゃないか──兵士どもを一緒に皆殺しにしよう」

　年端もいかない少年の口からとんでもない言葉が放たれる。

　人間じゃない。獣人の男は、彼のことをそのように思う。

「……お、お前は一体何者なんだ」

「私か？　私は──」

　先程の閃光に乗じて5つの物体が配置に着いたようだ。キャビーはそれを感じ取り、警戒を強める。あれらは、この獣人の仲間だ。

「私は魔族だ」

「な、何！？　そんなわけ──」

　少年の発言や振る舞い、そして不気味な雰囲気。そんな筈はない、と頭では分かっているものの、やはり否定し切れない何かが、少年にはあった。

「お、おい、待て。分かった。取引に応じる。離してくれ」

　死を覚悟していた筈の獣人は、あっさり取引を受け入れた。強固な意志に、歪みが生じた瞬間だった。

　キャビーは口角を上げる。丁度頭上から、顕現化した巨大な蜘蛛が降り立った。それは獣人の男に覆い被さる。

「まっ、待てよっ！！　何だこれは！？　何の真似だ。取引はどうなった！？」

「取引は無効だ。お前は要らない」

　生き残りは元より1人で充分だ。

「待て！　お、おお俺なら話を通して──」

　キャビーは大蜘蛛に目を向け「食っていいぞ」と命令する。大蜘蛛は獣人の背中に喰らい付いた。

　5人の敵が戦闘体勢を取っている。キャビーの周囲を大百足が囲っている為、攻撃は出来ないようだが、距離を詰められてしまった。

　木の上と、木の後ろに1人ずつ。少し離れた位置に3人だ。

　隠れて様子を伺っている彼らだったが、キャビーに捕らえられた獣人の悲鳴を聞いて、遂に動き出した。

　キャビーも、大百足のとぐろを解除して迎え打つ。

　大百足は地面を這い、後方に居る獣人を襲いに向かった。

　遠方で既に、キャビーの放った顕現体が獣人を襲っている。悲鳴がひとつ、鳴った。

　キャビーは異空間から剣を取り出すと、最も近い標的を狙う。

　木の後ろから僅かに身を乗り出した獣人。それに向かい、彼は肉薄する。

　獣人が隠れている木諸共、キャビーは切断した。

　すると、キャビーの剣を避けた獣人の女が姿をみせる。刹那、キャビーに剣を突き出した。

　彼の頬を掠めていき、切り傷を与えた。

　キャビーもすかさず反撃するが、獣人の女は軽い身のこなしで、後方へ飛び退く。

「やれ」

　ドラゴンモドキは既に1人、獣人を殺していた。それは、食いちぎった獣人の頭を捨て、キャビーの指示を優先する。

　獣人の女に向け、突風を起こした。枝葉を切断し、木々を薙ぎ倒していく。

　カマイタチによる斬撃が、風の中に生じている。獣人の女に斬撃が命中し、悲鳴が上がった。

　風が止んだと同時に、キャビーは追撃する。

　彼による切り上げの剣技は、彼女の首を捉えるも、間一髪で避けらた。

　キャビーは更に攻撃を重ねる。

「ガキの癖に……っ！！」

　獣人の女は土魔法で煙幕を張り、逃亡を試みた。

　暗闇にも関わらず、煙にも関わらず、少年は彼女を正確に捉え続ける。

「コイツっ！！」

　彼女は、仕方なく剣を交えることにする。

　キャビーの放つ薙ぎ払いや、縦振りを彼女は弾く。それの返しとして彼女は、何度も剣を突き出した。

　だが、全て避けられるか、剣で弾かれてしまう。

　──勝ち目がない。

　獣人の女はそう思う。

　彼女は決心し、自身のコアに魔力を通す。

　更に剣に付属しているコアにも、魔力を通した。

　コアの2重掛け。

　コアに魔力を通せば、属性の宿った魔力が増幅して出力される。それを体外に用意したコアにも通せば、更に増幅して出力される。

　コアを2重に通した際の力は、とても強力な分、非常にコントロールが難しい。間違えれば魔力暴走を引き起こし、最悪の場合死に至る。

　獣人の女は、声を出して気合いを入れた。

　コアを2重に掛け、強大な土魔法を出力する。それを剣に纏わせて、振るった。

　空気が振動し、空間が揺れる。

　その剣に触れない方がいい。

　キャビーは直感的に、そう思う。

　彼は彼女の剣を避け、反撃のチャンスを伺う。

　すると、獣人の女は突然、剣を逆手に持ち替えた。キャビーの胸に目掛けて、剣を投擲してくる。

　わざわざ剣を投げる距離ではない。

　何か意図がある筈だ。

　キャビーは考えるが、答えが出るより先に剣が迫ってくる。

「──っ！」

　彼は身体を半身にして、剣を避けた。

　しかし、剣は真後ろにあった木に突き刺さる。

「くそっ──」

　その瞬間、木は弾け、周囲に衝撃波を起こした。キャビーは吹き飛ばされ、木を破壊しながら転がっていく。

　顕現魔法で呼び出した個体──風船のように膨らむ獣によって、彼は受け止められた。

　キャビーは立ち上がり、身体に付いた土を払う。

　──やられた。

　悔しい。だが、素直に称賛する一手であった。それ程、綺麗にやられた。

　敵の剣に集中するあまり、背後の確認を怠っていた。

　獣人の女は、やはり姿を消してる。

「逃げられたか」

　キャビーは受け止めてくれた顕現体を撫で、その他4人の獣人の様子を見に行くことにした。

　1人は、大百足が締め付けて捕獲していた。

「殺せ」

　キャビーは命令すると、大百足は獣人の頭を捕食し、死亡する。

　1人は、大ガエルが口に咥えていた。

「良い子だ。食っていいぞ」

「お、おい！？　やめ──」

　大ガエルが獣人を飲み込み、ゆっくりと消化していく。

　1人は、大蜘蛛によって追い詰められていた。

　逃げ場を無くした獣人の男は、キャビーに命乞いをする。

「た、助けてくれ。頼む……お、俺は何もしていないだろ！？」

　当然、人間に慈悲はない。

　嘲笑うような殺意を引っ提げて、キャビーはそれの首を切断した。

　最後の1人は、背中を大蜘蛛に食われ、既に絶命している。

　10歳にも満たない少年に、獣人が誇る隠密部隊は1人を残して壊滅するのだった。

★

　アイネとクィエは再び歩き出していた。

　仲良く手を繋いでいるが、クィエは未だ慣れておらず、少し緊張している。

「なかなか見つからないねー。やっぱり逃げちゃってるのかな」

　すると、クィエが恥ずかしそうに言う。

「……してない」

「え？　ごめん、よく聴こえなかった。もう一度言って貰える？」

「あ、あんまり霧……広くしてない」

　言っている意味も、言いたいことも良く分からないが、アイネは取り敢えず相槌を送る。

「えっと、それってつまり……探知範囲が狭ばるのよね？」

「いっぱい生き物居るから、ちょっと気持ち悪い」

「あー、そっかそっか」

　そういえば、キャビーも似たようなことを言っていた。

　後、生き物いっぱい居たんだ。とアイネは思う。

「つまり、逆に情報過多になっちゃうのね？」

「カタ？　肩？　かたかた？　うん……？」

「よし分かった。クィエちゃんは霧を解除していいよ！　アタシに考えがあるから」

　胸に手を当てるアイネの姿は、何処か頼もしく映る。暗闇の中で、それに僅かな輝きを見出したクィエは、「うん」と頷いて全権を委ねることにする。

　彼女らは先ず、木の上に登った。

「ほら、手を伸ばして！」

「頑張って、もう少しだから」

　何とかクィエを連れて、高さ3メートル程度の太い枝に座り込む。

「ちょっと怖い……」

　クィエは兄の言い付けを破って、霧を解除してしまった。探知が出来ず、盲目というのを彼女は身を持って感じている。

　アイネは笑い、クィエと肩を寄せた。

「怖かったらもっとくっ付いていいよ。アタシはお姉ちゃんなんだから」

「う、うん」

　クィエはアイネにしがみ付く。でも少し控えめに、彼女の手はアイネの服を握っていた。

　アイネは、馬車の荷台に積んでいたロープを鞄から取り出した。

「何するの？」

「ふっふっふ。頭脳を使った人間の狩りだよ」

「クィエ、人間ちゃう」

　アイネは得意気な顔をして、ロープを地面から1メートルのところまで垂らした。

　すると、ロープの先端が燃え始める。

「アタシの得意な魔法は火魔法よ。触れたものを伝って先端を燃やせるの。でも発火している場所は熱くならないのよ」

　指を出してみて、とクィエに言う。

「こぉ？」

　アイネは彼女の手首に触れると、人差し指に火が灯る。

「どうよ、凄いでしょ！　あ、触ったら火傷するからね。火傷しないの発火場所だけ」

「おぉ〜。あんまりスゲくない……」

「キャビーやクィエちゃんに比べたら、まぁそうかぁ」

　気を取り直して、再びロープに触れる。離してしまうと火が消えてしまう為、彼女は触れ続ける必要があるのだ。

「これでどうするの？」

「誘き寄せるのよ。ムカデ戦を思い出してみて。あれは光を灯して、アタシ達を誘ってたでしょ」

「おぉー」

　さっきよりも好感触な感嘆の声が上がる。

「ふふん」

　実際上手くいくか分からない。

　でも良いところを見せたいアイネは、信じて待ち続ける。大百足同様、ゆらゆらと揺らしてみたり、工夫を施した。

　すると羽虫や、夜行性の小動物が寄ってくる。木の上にも、手が届く距離にも、順繰りに色んな生物が現れた。

　クィエの言った通り、沢山生物は居るらしい。

　だが、狙うは大物だ。

　2人は、木の一部となって待ち続ける。

　その時、小動物達の目が一点に向いた。身体を伸ばして、様子を伺っている。

　まるで捕食者から逃げ出すように、走り去ってしまった。

「──何か来るよ」

　アイネは小声で呟く。

　ずしずしと、足音が聴こえてくる。草木を掻き分け、それが姿を現した。

　四足歩行の大きな背中。黒い毛は暗闇に紛れるのに丁度良い。鋭い爪はひとつだけ大きく湾曲し、獲物の命を刈り取る形状をしている。

　食べられるのかは定かではないが、初めて遭った大型の動物だ。何としても捕らえたい。アイネはゆっくりとロープを引き上げる。

　小さな灯火を追って、怪物は顔を上げる。アイネは剣を握りしめ、それに魔力を込めた。

　顔を狙い、突き刺そうとした。

　その時、不意に肩を叩かれる。

　クィエが、待ったを掛けたのだ。

「クィエに任せて」

　その言葉で全てを察し、アイネは剣を納めた。

　ヒンヤリと冷気が漂う。

　刹那、鋭い氷の刃が怪物の心臓を捉えた。コアが破壊されて、青紫の閃光が放たれる。怪物は息絶えて、その場で倒れた。

　あっという間の出来事に、アイネは唖然としてしまう。

　だが、徐々に成功した実感が湧いてきて、彼女らは手を取り合って喜びを表現するのだった。

「やった！！　やったよ、クィエちゃん！！」

「うん」

「良く頑張ったね。これでキャビーにも──わぁっ！？」

「わわっ！？」

　勢い余って、2人は木から落ちそうになる。互いに支え合い、なんとか留まることに成功した。

　彼女らは見つめ合い、高鳴る心臓から笑いが込み上げてきた。声を出して、高らかに笑った。

　その後、他の肉食動物が血の匂いに誘われて寄って来ることを考慮し、早々に離脱する。

　倒した動物は身体強化を使用し、引き摺って持ち帰った。

　森を抜け、湖のある広間に着いた。

　月光を頼りに、キャビーの帰りを待つのだった。

『作者メモ』

　44話ですが、物凄く文章が変だったので、修正しています。内容はほぼ同じなので、読み直し必要はありません。(眠気に耐えながら書いたら、ああなりました……)

　やっとアイネとクィエが仲良くなりました。

　これ言ったか覚えてないのですが、アイネが「クィエちゃん」呼びに変わってます。確か呼び捨てでしたよね。ファイに合わせて、そう呼んでます。(時間がある時に以前の話を修正します。御免なさい)

　また、「アンタ」→「貴方」一部こうなっているのは仕様です。