人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第45話 姉妹 前編 5月4日改稿

　アイネとクィエは狩りを行う為、月明かりを頼りに、森の中へ脚を踏み入れる。

　背が低く、幹の太い木々が群生しており、根っこは地中で渋滞を起こし、地面を飛び出してしまっている。

　誤って脚を掛けると、転んでしまいそうだ。

　クィエの出した探知能力のある霧によって、ある程度危険は無いのだが、やはり視界が乏しいのは不安になってしまう。

「クィエちゃん。危ないから、手を繋いでおこっか」

　アイネは言ってみる。

「嫌っ」

　やはり断られてしまった。

　どうしたものだろうか。

「わ、分かった。でも危ないから、アタシの近くに居てね」

　夜行性の生物は比較的温厚な種が多い。

　だが、昼の内に死んだ生物や、食べ残しを探し回る肉食獣が徘徊している。

　それらは狩りを行う必要が無い為、群れを作らない。しかし、ライバルとの競争に備え、凶暴な種も存在しているのだ。

「急いでお肉を探さないとね」

　夜行性以外の生物は、今頃は寝床に帰っているのが殆どだろう。

「クィエちゃん。穴みたいなのを見つけたら教えてね。そこが巣になってる可能性が高いから」

　クィエからの返答が無かった。

　アイネは、少し後ろを歩く彼女を確かめてみる。

　彼女は拗ねたように腕をフリフリし、口を尖らせていた。アイネは立ち止まると、彼女に目線を合わせる。

「お兄ちゃんと一緒が良かったよね。ごめんね、アタシなんかで──」

　クィエは素直に頷く。

　アイネは微笑んだ。

「そっか。じゃあ、お肉取って直ぐに帰ろう。嫌だったら離れて歩いて大丈夫だけど、絶対に逸れないようにね」

　クィエは頷かず、悲しい表情を繰り返すばかりだ。

　アイネは困ったように眉を顰め、もう一度歩き始める。クィエが着いて来ているのを確認しながら、前進していく。

　それはそれとして、獲物は中々見つからない。

「アタシ達の匂いで逃げちゃってるのかなぁ」

　時折、頭上でガサガサと音が鳴っている。

　小動物が居るのは確かだ。

　樹液を吸う昆虫を狙っているのだろう。

　小動物に、クィエは反応しない。

　恐らく食べるに値しないと、彼女が判断しているのだ。

「クィエちゃん。良ければ、小さな動物でも捕まえて欲しいなぁ。今はそれだけでも充分、腹の足しになると思うの」

　返事がない。

「クィエちゃん？」

　アイネは振り返る。

「ク、クィエちゃんっ！！」

　クィエは、根っ子に躓いて転んでしまっていた。膝から血が出ている。

　アイネは直ぐに駆け寄った。

「だ、大丈夫！？　クィエちゃん」

　クィエは声を出さず、ただ頭を横に振る。

「痛くない。痛くないよ。大丈夫、これくらい直ぐに治るから」

　アイネの励ましも虚しく、クィエはとうとう泣き出してしまった。

「ク、クィエちゃん！？　やだ、どうしよう……」

　クィエは膝と頭を抱えるようにして、小さくうずくまっている。鼻を啜り、嗚咽の混じった咳を吐いた。

　小さな肩が震えている。

「クィエちゃん……」

　アイネは考える。

　ずっとクィエに拒絶され続けていた。

　しかし、今は彼女の傍に居てあげたい。

　触ってもいいのだろうか。

　触ったら、もっと泣き出すんじゃないだろうか。そもそもどうやって励ませばいいのだろうか。

　年長者として、何とかしなければ──

　アイネは僅かに間隔を空けて、クィエの隣に座り込んだ。

「クィエちゃん。お顔上げてみて？　可愛い顔、お姉ちゃんに見せて欲しいな」

　クィエの触れようとした時、アイネは両手で思い切り突き飛ばされてしまった。

「ク、クィエちゃん、痛いよぉ……」

　アイネは諦めずに立ち上がると、もう一度彼女の元に近付いていく。

「クィエちゃん、安心して。アタシが──」

　すると、パキッと何かを踏ん付けた。

　多分枝のようなものだ。

　それはアイネが踏ん付けた瞬間、真っ二つに割れ、そして粉々になった。

　近くの葉が割れて、落ちる。

　割れた断面が白くなっていた。

「……こ、氷？」

　アイネは、他の葉にも触れてみる。

　それはとても冷たくなっていて、ボロボロと崩れてしまった。

　更に、辺りから軋むような音がし始める。クィエを中心として、周囲が徐々に凍り始めたみたいだ。

「ク、クィエちゃん！！」

　ダイヤモンドの氷が降り始め、地面では氷塊が形成させれていく。

「クィエちゃん待って！！」

　このままでは、クィエを励ますことすら出来ない。

　アイネは思い切って彼女に向かっていくが、そこで喉に痛みを覚えた。

「──！？」

　これは氷によるものじゃない。

　喉が熱い。

　焼けるような痛みだった。

「ク、クィエ……ちゃんっ」

　咳き込みつつ、アイネは懸命に彼女の名を呼ぶ。手を伸ばし、喉を抑え、前進していく。

　やっとの思いで、彼女を抱き締めることが出来た。

　今度は拒絶されない。

　この現象そのものが、彼女の拒絶を具現化しているのかも知れないが。

「クィエちゃん……っ。も、もう、大丈夫……よ。アタシが、傍に居るから……」

　クィエに語り掛ける。

「お姉ちゃん……うっ。駄目かな……？　アタシで我慢……ちょっと、もうキツい、かも……」

「……たい」

　すると、彼女からとても小さく返答があった。

「なっ、なんて！？　もう一回……もう一回お願いっ」

　喉が痛い。

　まるで酸性の霧を吸い込んでしまったみたいだ。

「クィエちゃん！！」

　アイネは必死に問い掛ける。

　すると、もう一度返答があった。

「……会いたい」

「お母様に会いたいよぉ」

　そう言って、彼女は大泣きしてしまった。

　それは、とても3歳の少女らしい発言だった。キャビーがあまりにも大人びている所為で忘れていたが、妹のクィエは、まだ親から離れるような年齢ではないのだ。

　当然の叫びだった。

　アイネは、クィエをギュッと抱き締める。

　キャビーと手を繋ごうとしたり、クィエの様子が少しおかしかった。いや、3歳の少女なら特別変なことではないが。

　クィエは、兄に甘え足りないのかと思っていた。でも、どうやら違うらしい。

　──彼女は寂しかったのだ。

　特にこの時間なら、本来母親と風呂に入り、早ければベッドに着いている。

　きっと、母親が居ない夜は、今日が生まれて初めてなのだろう。

「会いたいね。アタシもファイさんに会いたいよ」

　この冒険紛いなものに着いて来ると言った時も、母親に会えないことを彼女は想定できていなかったのだ。

　想定していたとしても、これ程寂しいとは思ってもみなかったのだろう。

　なんせ、何もかもが初めての経験なのだから。

「クィエちゃん。アタシが貴方のお姉ちゃんになったげる。もう寂しくないよ」

　いつの間にか喉の痛みが無くなっていた。

「クィエちゃん。アタシは貴方が好きよ」

「クィエちゃん。アタシはね──」

「クィエちゃん。ほら、一緒に居ると──」

「クィエちゃん──」

　何度も名前を呼び、語り掛ける。

　そうしていると、閉じた殻が開くように、蕾が開花するように、クィエの組んだ腕が解かれた。

　泣きべそを掻いた顔が、上げられる。

「クィエちゃん……！」

　涙は彼女の瞳から落ちた瞬間、氷となる。

　彼女の頬は乾いているが、眼は赤く濡れていた。

　クィエはアイネを見て、遠慮しているようだった。

　家族以外は全員が人間で、彼女の敵だった。これは兄から学んだことだ。

　人間であるアイネと、どのように接すればいいのか分からない。これは兄から学んでいないことだ。

　眼を背けるだけで何もしないクィエを、アイネは強く抱き寄せる。

　一方でクィエは、やはり遠慮がちにアイネの服をギュッと掴んだ。

「アタシが居ればもう大丈夫。寂しい思いはさせない。ずっと一緒に居たげるからね」

　アイネが言い終えると、クィエの手は彼女の背中に回されていた。

　クィエはアイネを抱き返し、言う。

「ほんとに……？」

「うん。絶対に離れたりしない」

「……やったぁ。ふひひ」

　クィエが笑った。

　クィエが、人間に対して初めて向けた笑みだ。

　アイネはクィエと顔を合わせる。

　氷の涙を拭いてあげる。

「さぁクィエちゃん。お肉捕まえて、キャビーに名一杯褒めて貰おう！」

「……うん。アイネお姉さん」

『作者メモ』

　長いので、分けます。