人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第40話 その時 4月28日一番最後に伏線追加

「クィエちゃんっ！！」

　昼を目前にし、ファイの眼はもう一度開かれた。彼女の頬は既に涙で濡れてしまっている。

「あれ……クィエちゃん？」

　ほんの一瞬だけ娘が助けを求めている気がした。夢なのかも知れないが。

　でも──

　彼女は導かれるように外へ飛び出していく。

　硬く閉ざされたカタリナ村の門──2人の門兵がそこを守っている。

　平時ならば軽装甲の彼らだが、今日は重たい鎧をぶら下げている。長い槍を持ち、警戒を強めていた。

　彼らの元にファイが走ってきた。何かに取り憑かれたような表情をし、まともではない。

「ファ、ファイさん！？　また来たんですか！？」

　今朝。

　子供達の不在に気付いた彼女が、カタリナ村の外へ出ようとした。それを彼らは止めたのだ。

「あの子が！　クィエちゃんが助けを求めてるの。私を外に出して下さい！」

　彼女は息を切らしながら言う。

　眼を赤く腫らし、綺麗な髪が乱れてしまっている。たった少しの時間で、美しかった彼女は何処かへ行ってしまった。見ているだけで苦しくなる。

「ファイさん、落ち着いて下さい！　──ゆ、夢を見られたんですよね！？」

　ファイは小刻みに頭を揺らす。

「ちっ違う夢じゃない……っ！！　子供達が危ないんです！！　本当なんです！！」

　兵士らは顔を見合わせる。

「ファイさん落ち着いて」

「先ずお子さんが今何処に居るのか分かっているのですか？」

「それは……分からないわ。でも危ないのは本当なのっ！！　信じて下さいっ！！」

　ファイは声を荒げる。

　そんな様子に村民が集まり始める。

「信じています。信じていますが、だからどうしろっていうのですか！？」

「今は隊長が居ないんです。我々に出来ることはありません！」

　今朝、彼らはオエジェットからの命令を破りカタリナ村の外へ出た。幻影魔法より手前までだが、念の為ファイの子供を探し回ったのだ。

　探している間、彼女には帰ってもらった。

「私を外に出して。それだけでいいんです。貴方達に迷惑は掛けないから……っ」

　弱々しく彼女は言った。

「それが出来ないと言っているんです」

「門を開ける度、村が危険に晒されます」

「どうして……っ。どうして、どうしてっ！！　どうして分かってくれないの！！」

　ファイは脚を踏み出して、兵士の鎧を掴んだ。

「クィエちゃんが危険なの──っ！！　私の助けを待ってる。私が助けてあげないと。私を出しなさい！！　今直ぐにっ！！」

「くそっ──！！」

　必死に訴え掛けてくる彼女に鎧を揺らされ、彼らは彼女を突き飛ばした。

　ファイは背中から地面に倒れ込んだ。

　倒れたまま俯き、動かない。

　そんな彼女に対し、兵士は思わず言い放つ。

「どうやって出たのか分かりませんが、外は危険です」

「それに森は暗くて、広過ぎる。探せる訳ないでしょう！？」

「子供のことはもう諦めて下さい！！」

「……っ！！」

　兵士らは言ってから僅かに狼狽える。

　だがもう言ってしまったものは仕方がない。捲し立てるように1人が続ける。

「子供達が揃って居なくなったのは、ファイさんから逃げたんじゃないですか！？　虐待の可能性は？？　気付いていないだけで、嫌われていたのでは！？」

「お、おい。その辺に──」

　もう片方の兵士が腕を掴み、静止させる。

「なんだよっ」

「全て憶測だ。それにそんな素振りは無かったろ」

「それは、まぁ……」

　2人はファイを改めて見やると、彼女は立ち上がっていた。

「なっ──！？」

　ファイの身体から6枚の翼が出現していた。強力な輝きを帯び、瞬いている。

「な、何だこの魔法は！？」

　兵士にとってそれは未知の魔法だった。

　槍を持った腕に力が入る。

　ファイはキッと彼らを睨み付けると、詰め寄っていく。

「私の子供は絶対に死なせない……っ！！　嫌われていたとしても、私があの子達を最後まで守るの！！　私にはあの子達しか居ないの！！」

　そこを退きなさい、とファイは脚を踏み出す。

「わ、我々を脅すつもりですか！？」

「正気じゃない……」

　迫る未知の魔法──

　兵士はやむなく抵抗する。

　腕を前方に出し、拳を握る。

　すると地面から生成された小岩が、ファイの両手を枷のように挟み込んだ。

　兵士が腕を振り上げるのと同時に、彼女の両手が突き上がった。枷は空中で固定された。

「うっ──そ、そんなっ！？　は、離してっ！！　私を外に出して！！」

　ファイの背中から出現していた6枚の翼が割れる。光の粒子となって消滅した。

　しかし、尚も彼女は暴れる。

「こんなもの……っ！！　私を外に出しなさい！！」

「貴方1人の為にここを危険に晒せる訳ないでしょう！？」

「く──っ！」

　ファイは歯を食い縛り、腕に力を込めた。岩の枷を外すそうと、全身全霊を掛けて腕を引き抜こうとする。

「いっ、いけない！　腕が引き千切れます！！」

「腕なんて要らない──っ！！　あの子達が助けを──もうっ早く外れてよぉっ！！　このっ！！」

　ファイの腕に激痛が走る。

　ビチビチビチッと皮膚が避け始めた。

「この女、イカれてる」

「ファイさん……っ」

　ファイは歯を剥き出しにして兵士を睨み付ける。普段の美しい彼女からは想像も出来ない。歪んだ形相をしていた。

　すると、騒ぎを聞いて自宅から駆け付けたリトが、ファイの前に立ち塞がる。

「ファイ！？　あ、あんた何やってんの！？　待って。う、腕が……！？」

　ファイから流れる血流を見て、リトが絶句する。何をどうすれば、ここまで血を出せるのか。

　リトは彼女を抱き締めて、落ち着かせる為に頭を撫でた。

「ファイ止めて。お願い腕が……っ」

　しかし、ファイは唸り声をあげて力を振り絞る。

　右手が枷から外れた。

　彼女の腕の皮は捲れ、筋繊維が千切れてしまっている。

　次は左腕を外そうと、ファイはもう一度力を込める。

「もう止めて！！　落ち着いて、ファイ」

「リト退きなさい！　邪魔よ！！」

「だ、駄目っ。ファイお願い止めて。う、腕が……あぁ！！」

「腕なんて必要ないのよ！！　──私に必要なのはあの子達だけ！！」

　ファイの変貌ぶりに、兵士は唖然としていた。しかし、ハッとしてリトの加勢に入る。岩の枷は危険だった為、解除された。

「お、落ち着いて下さい！」

「ファイ、私も手伝うから。先ずはお話ししよ？　だから、暴れるのは止めて！」

　3人掛かりで押さえ付けられ、ファイは倒れ込んでしまう。力の無い彼女が抵抗することは出来ず、歯軋りをするだけだった。

「離してよぉっ──！！　それじゃあ遅いの！！　あの子達が私を待ってるんだから！！」

「だからって皆んなの命も大切でしょ！？」

「知らない！！　お前たちの命なんて！！」

　それは、優しくて鈍臭いファイらしからぬ発言だった。

　異常なまでにある子供への執着心。

　何が彼女をこうさせるのか、子供の居ないリトには全く分からない。

「ファ、ファイ……？」

　リトは少し怖くなって「彼女が本当にファイなのか」確かめる。

　押さえつけられた彼女は、野生動物のように抵抗を続け、

「早く離せっ！！　──この人間如きがっ！！」

　そう言うのだ。

「い、今なんて……っ！？」

　思わず取り押さえた3人の力が抜ける。その隙に彼女は拘束から抜け出そうとするが──

「ごめんね、ファイ」

　リトは彼女の首に触れた。パチンッと電気が走り、ファイの意識は無くなった。

　その眼に涙を残して、ファイは地面に伏せるのだった。

★

　ファイは自宅のベッドで眼を覚ました。カーテンから暖かな日差しが漏れ出している。

　室内を見渡しても我が子はいない。子供達の失踪が改めて胸に突き付けられた。

　しかし、今回は代わりにリトが側に着いていてくれていた。彼女は優しげな表情を浮かべ、ファイの髪を払う。

「ファイ、起きたの？」

「リト……？」

「あんた、寝ている時もずっと泣いてたから心配で……」

　確かに泣いていたような気がする。

　と、ファイは心の中で思う。

　夢の中で泣いていたのは、子供時代のシキマだったけれど。

「……迷惑掛けて御免なさい」

「いいのよ。お互い助け合う。それが村のルールだからね」

　リトは元気付けようと微笑んでみる。しかし、返ってきたのは辛そうな笑みだった。

　それから身体を起こしたファイは、自身の血だらけの腕を見て、笑みが消え失せる。

「包帯、明日の朝変えましょう。治癒魔法は掛けてあるけど、今はミャーファイナルも居ないから……」

「うん」

「ファイはまだ知らないだろうけど、実はアイネも居ないのよ」

「アイネちゃんも……！？　ど、どうして……」

　リトは肩を竦める。

「ね、何か思い出せない？　変わったこととか。3人まとめて居ないなら、きっと何かある筈よ」

「……遠征。馬車。もしかして、それで出て行ったの？」

「まぁそうでしょうね」

　ファイは口に手を当て、思い返す。

　真っ先に思い出されるのは、当然昨夜のキャビーについてだ。

　様子は間違いなくおかしかった。

　彼が落としたであろうナイフ。

　物を出し入れする魔法を度々使用しているのは知っている。誤って落としたとすれば、それは多分遠征に着いて行く為の準備をしていたのだ。

　でなければ、

　──私を殺そうとしたか。

「何か気になることあった？」

「ええ。アイネちゃんは多分、奴隷の子を取り返しに行ったのよ」

「奴隷？」

「うん。メリーちゃんっていうの。トッドさんが解雇しちゃって、兵役に就いたの。アイネちゃん、それで凄く泣いちゃって──」

「トッドか。全くあいつは……」

「オエジェットさんやレイスさんにも言ってみたけど、トッドさんには逆らえないみたいで……私がもっと──」

「あんたの所為じゃないでしょ。で、キャビーとクィエは？」

「クィエちゃんはキャビーちゃんに着いて行っただけだと思う。でもキャビーちゃんは──」

　我が子のことなのに、彼の考えが分からなかった。外の世界に興味がある素振りは、確かに見せていたが、本当にそれだけだろうか。

　昨夜のキャビーの異変。

　あれは彼なりのお別れだったのだ。

　頭の良いキャビーなら、お咎め様の森が危険であることを承知の筈だ。

　もっと抱き締めておけば良かった。

　ファイは我が子の身体の感触を思い出し、自分の腕を抱き締めた。

　腕の痛みは、胸の痛みに比べれば大したことはない。

「ファイ……？」

「キャビーちゃんは外の世界を見たかったんだと思う。それと──これはちょっと自信が無いのだけど、彼の魔法は生物を生み出すことができるの。よく蝶を出していたわ。だから外の生き物を見たかった。とかなのかなって」

「なるほど。まぁ子供らしいね」

「どれも推測でしかないけど」

「いいのよ、それで。じゃあ、生きて帰って来るんじゃない？」

　リトはにこりと笑って言う。

「えっ？」

「だって計画していたんでしょ？　あのキャビーが。それに兵士も付いているし。きっと大丈夫よ」

「う、うん……！　皆んな強いから。助け合って──大丈夫よね？」

「絶対大丈夫よ！　あーあ、あたしは神隠しにでも逢っていたらどうしようかと──」

「神隠し……？」

「王都で流行ってる都市伝説よ」

　リトは希望を抱かせてしまい、少し罪悪感を覚える。それでもファイは元気を取り戻してくれた。

　もうあんな彼女は見たくない。

　ファイは「身体を動かそう」とリトに誘われ、農家の仕事に戻ることになった。

　後程、門兵にも謝罪を済ませた。

「ところでファイさ。人間如き、って何……？」

「あっ……ご、御免なさい。酷いこと言って」

「まぁ本音じゃないのは分かってるけどさ。だからって人間如きなんて……普通言う？？」

「えっと、その……キャビーちゃん達と魔族ごっこをよくしていて。つ、つい癖が出ちゃった。みたいな？」

「今直ぐ辞めなさい、そんな悪趣味な遊び」

　農家の仕事、それ以外も、リトはファイの傍を離れなかった。食事を一緒に取り、談笑も交わす。少しずつ、持ち前の明るい性格を取り戻していく。

「ファイ。何やっているの？」

　ファイは壁に向かって膝を付き、包帯が巻かれた両手を合わせて、祈っている様子だった。

「お祈り。3人の子供達に祝福と幸運、そして無事に帰って来ますようにって──」

「神様、信じてないんじゃなかった？」

「うん」

　ファイは神様の存在──いや、寧ろその概念すら、理解出来なかった。

　神様という言葉の意味は分かるが、誰も居ない空に、何故人間が祈りを捧げるのか、共感出来ない。

　だが、たった今その気持ちが分かった。

　今日この時から、ファイは毎日3回祈りを捧げることになる。不思議なことに、彼女が祈りを捧げる向きは、常に子供達が居る方向であった。

　それは母親としての勘か、それとももっと深いところにある何か──

『作者メモ』

　ファイがご乱心のせいで、ムカデと決着付きませんでした。御免なさい。