人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第38話 襲撃

　幾つかの傾斜を馬車道は迂回して進んでいく。中背の木々が連なって、森に陽光が辿り着くことはない。

　ふと遠くの空を見ると、巨大な木が幾つもあった。先程までは見えなかったものだが、何度か道を方向転換したことで見えてきたらしい。

　遠近感を無視して聳え立つ巨木。それは周囲の木を隔絶して巨大だった。

「何だあれは。いくらなんでも大き過ぎる」

「数キロ単位の高さがあるって。あの木ひとつずつに、この世の生物を凝縮したくらいの多くの生物が住んでいるって。樹齢は1億を超えているかも」

「途方もない年月だな」

「あの下に行くのかなぁ。このまま進めば、あそこへ向かうよね」

「確か川に沿ってこの道を作っているんじゃなかったか？　辺りで水の音はしないが──」

　アイネは聞き耳を立てみる、

　森の上側──空又は枝の上を住処にしている生物は、度々そこを通り過ぎていく。仲間を探しているのか、危険を伝えているのか独特の鳴き声を発することが、よくあった。

　しかし森の下側──暗闇は静かだった。

　勿論、水の音も聴こえてこない。

「川は地面の中を通っている場合もあるらしいよ」

「ふーん。一度飲んでみたかったんだけど──」

　クィエはキャビーの前に躍り出ると、強気な表情で彼に訴え掛ける。

「クィエの水あげる」

「お前の水はさっき飲んだ。私は今、川の水が飲みたいんだ」

　クィエは引き下がらず、うーうーと唸った。

「クィエちゃんはきっと、兄を一人占めしたいのよ。独占欲っていうの？　水を飲むならアタシのにしてってね──そうよね？　クィエちゃん」

　アイネはクィエに確かめてみると、舌を出してアイネを拒絶する。その後、キャビーの腕を揺らして駄々をこね始めた。

「そろそろ私に歯向かうことの恐ろしさを、教育するか」

「駄目よ、可哀想でしょ！！」

「冗談だ。返り討ちに合ったら、二度と言うことを聞かなくなる」

「アンタのは冗談に聞こえないってば──」

「クィエ、退け」

　キャビーは、腕を掴んでくるクィエの頭に手を乗せ、退くように指示を出した。

「ずっと思ってたけど、クィエちゃんってすんごい癖っ毛ね。ファイさんは綺麗な真っ直ぐの髪なのに」

「お母様？」

「うん、そうだよー。クィエちゃんのお母さん、すっごい美人だよねーって」

　クィエは自分の母が褒められたのを嬉しく思い、初めてアイネに笑った顔を見せた。

　ただ、そうするとキャビーが不機嫌になるので、アイネはこれ以上のことは言わない。

「──お父さんの遺伝なのかな？」

「母上がそういえば言ってた気がする。癖っ毛も良いよねって」

「え、それいつの話してる？」

「クィエが生まれる前」

「何それ。ファイさんが生まれてくる子供の髪質を決めれる訳ないじゃん」

「それくらい分かっている。ふと思い出したから言っただけだ──」

　身を隠すには最適な森の中から、わざわざ馬車道に姿を現す原生生物は少ないが、

　エンミというクラゲのような半透明の浮遊体。妖精のように羽ばたくジブリット。風に任せて地面を転がるカキタリ。

　眼球を持ち合わせていない彼らは、よく目の前を横切っていく。

　一部の生物は既に視力を捨てているのだと、アイネは語る。

「あれはサテラロッド。細長い植物だね。日光が届かないから光合成はしないの。だから、葉っぱも付けない。協力関係にある虫が居るんじゃないかって、資料にあったよ」

　相変わらず好奇心の収まらない彼女は、独り言のように解説をする。

　だが立ち止まることはしない。

　獣人の死体を見てから、そのような暇は無いと学んでいるのだ。

「メリーぃ、今何してるかなぁ。無事だといいけど」

　カタリナ村を出て7時間程度が経過している。残り3時間で馬車が目的地に着く計算だ。

「アタシ、メリーと全然話せてないんだよね。毎日の訓練は大変そうだし、奴隷の兵舎に行ったら駄目だし」

　それになにより、

「メリー、何だか素っ気なくて。多分怒ってるんだろうなぁ。解雇したこととか、今までのアタシのこととか──迷惑掛けた思い出しかないや」

「死んでたらその辺に落ちてる。落ちてないってことはそういうことだ」

「……え、縁起でもない。やめてよ」

　アイネはプイッと顔を背ける。

　すると、背けた先に綺麗な宝石を見つけた。森の暗闇に浮かぶルビーのような輝き。燃えるように揺れて、彼女を誘っている。

「綺麗……」

　アイネは立ち止まり、すっと身体を暗闇に向けた。そして、脚を踏み出していく。

「アイネ？」

　彼女の取った不審な行動に、キャビーは気付いて振り向く。

「あの人間、何してるの」

「さぁ」

　アイネの口がモゴモゴと動いている。

　微かに言葉を発している。

「──何か変だ」

　アイネが森の中に脚を踏み入れようとした時、キャビーが彼女の肩を掴んだ。彼女はハッと意識を取り戻す。

「えっ、な、何っ？？」

「お前こそ一体何をして──」

　キャビーは視界の端に異変を感じ、咄嗟に眼に魔力を集中させる。

　その異変は、僅かに魔力を含んだ赤い光だ。

「クィエ。敵襲だ──眼を保護しろ」

「うん！」

「へ！？　て、敵っ？？」

　状況を理解していないアイネを抱え、キャビーはその場から身を引いた。

「──きゃっ！！　ど、どうしてお姫様抱っこされてるの！？」

「アイネ、眼に魔力を覆え」

「えっ！？　──う、うん！」

　アイネは言われた通りに魔力で眼を保護する。

「あの光、魔力を含んでいる」

「う、嘘……」

　距離にして10〜15m付近にある光の玉。見ているだけで眼球にヒビが入りそうだった。

「す、すっごく変な感じ……気持ち悪いかも」

「精神に作用する類いらしいな」

「じゃ、じゃあアタシ……」

　アイネは怖くなって後退る。

「魔法なら、相手は人間ってこと？　──いや、そんな筈無いよね」

　暗闇に浮かぶ輝きは、尚も人間を誘っている。

「に、逃げた方がいいんじゃない！？」

「背中を見せれば襲ってくる」

「ど、どうして分かるの！？」

「魔族の勘だ。お前は私の後ろに」

「だからアンタ人間だってば──」

　アイネは言いながら足早に移動する。キャビーとクィエの肩を持ち、盾にするようにして身を隠した。

　年長の彼女ではあるのだが、その行動に一切負い目を抱かない。何せ彼女が一番弱いのだから。

　キャビーはクィエに指示を出す。

「霧を広範囲に展開しろ、クィエ」

「うん、お兄様」

　クィエは兄の役に立ちたい一心で魔力を振るう。霧が広がり、陽光に当てられたそれはオーロラの輝く。

　周囲の浮遊体や飛行生物は、殺意が込められた魔力に当てられ、この場を離れていく。

「アイネ、こいつの情報はないのか？」

「ちょっ、ちょっと待って──」

　アイネはテンパった頭で必死に考える。

「えっと、植物の類いとかかな？　いやでも、あれは白い光を出すし……あっちだとそもそも光らないしぃ……キノコとか？　でもあれ動いている──」

　キャビーは異空間から剣の柄だけを露出させる。戦闘態勢を取った。

　その時、アイネが「分かった！！」と大きな声を出す。

「あ、あれはそう、エンミの仲間よ！！　肉食のエンミは、ああやって光を出すの。光に虫が集まってくるのよ」

　絶対にそうだと彼女は言いはる。

　エンミといえば、先程からずっと宙に浮いていたクラゲのような浮遊体だ。

「じゃあ、こちらに敵意は無いのか？」

「人間を食べるかは知らない。でも、エンミはそんなに大きな生物じゃないよ？」

「クィエ人間ちゃう」

「もぉ、脅かさないでよ……」

　アイネは胸を撫で下ろしている。

　だが、本当にそうなのだろうか。

　キャビーは戦闘態勢を維持しつつ、赤い光の玉を観察する。

　あれに導かれてしまえば、二度と戻って来れない。そんな気がしていた。

　これは直感的な危機感だ。

「王都の子供達が噂してる都市伝説の、火の玉みたいね。そう思うと、何だか可愛く見えてきたかも……あはは」

　呑気なことをアイネは言う。

「だが、全然襲ってこない……」

「え？　な、何か言った？」

　隙は沢山あった筈だが、襲ってくる気配はない。本当にアイネの言った通りの生物なのらだろうか。今のうちに移動してしまった方がいいのだろうか。

　未だ遠くで振り子のように揺れている赤い光の玉を見て、キャビーはほんの僅かに警戒を緩めた。

　その瞬間だった──

　彼らの頭上に黒い影が迫る。

　それは大きな口を開け、彼らを飲み込もうとする。

「──っ！？」

　闇魔法による探知は、キャビーの精神と密接に繋がっている。赤い光の玉に注意を向けていた所為で、近付いてくる敵に気付けなかった。

　いや、近付いていた敵など居ない。

　そいつは最初から直ぐ真上の木に隠れていたのだ。狡猾な化け物は狩りを確実なものにする為、機会を伺っていたらしい。

　気付かないうちに、彼もあの輝きに惑わされていたのかも知れない。

　ともあれ、怪物にしてやられたのだ。

　その怪物がもう間近まで迫っている。

　──アイネを守らなければ！！

　キャビーは瞬時に彼女の保護を優先するが、

　そこで彼の鼻先を冷気が掠めていった。

　青白い氷の壁が視界を遮る。

　途端、大きな衝撃が起こった。

「──きゃぁっ！！　な、何なのぉっ！？」

「アイネ、退がれ！！」

「えっ！？」

　衝撃によって尻餅を付いたアイネは、キャビーの叫びに、這いずりながら応えた。同様にキャビーも後方へ下がる。

　そしてもう一度、今度は更に強い衝撃により、頭上の氷が破壊された。

　氷を突き破ってきた真っ黒な頭部は、地面に衝突する寸前で止まる。グイッと身体を曲げてアイネを見た。

「──ひぃっ！？」

　焦茶色の顎をカチカチと鳴らして、額に付いた2本の長い触手が彼女の頬に触れる。

　幾つもの胴体が連結したような長い体躯をし、無数の赤い鋭利な脚が生えている。

　木の上から飛び出してきた巨体は、アイネを最も弱い餌だと認め、彼女に狙いを定める。

「レイテマラルフセンチピード……っ」

　アイネが呟く。

「何だって？」

「クソでけぇムカデーッ！！　──きゃぁっ！！」

　強靭な顎による噛み付きを間一髪で避けると、アイネは身体強化を用いて全力で逃走する。

　大百足（オオムカデ）は真っ先に彼女を追っていった。次々に木から現れる胴は、優に全長10mを超えている。

　馬車道を疾走していくアイネだったが、キャビー達から遠ざかるのを危惧して左折して森の中へ逃げ込んだ。

「アイネが森へ逃げた。クィエ、私の元に誘き寄せろ。出来るな？」

「うん、お兄様。クィエ絶対にやる」

　大百足も続いてアイネを追い、森の木々を登っていく。

　アイネは振り返った。

「あれ？　ムカデ、来てない？」

　暗い森の中では、視界は殆ど無いに等しいが、馬車道に注ぐ陽光を頼りに周囲を確認する。

　彼女の眼に大百足の姿は映らない。

　しかし、代わりに頭上で気配がした。

　ガサガサと枝葉を揺らし、無数の脚が木の幹を突き刺していく。

　その気配はアイネを段々と囲っていき──

「ねぇ、嘘でしょ……ちょっとやめてよ。キャビーぃ……」

　アイネはその場から逃げようとするが、彼女が向かう先を予測して、カチカチと音が鳴る。

　彼女は怯えて右往左往する。

「もうっ、何なのよぉっ！！」

　メリーのことを思えば、泣き出してはいられない。それに「彼ら」のことも信じている。絶対に守ると言ってくれた。

　気を強く持つ──

　今、自分に出来ることはなんだろう。

　そう考えた結果、導き出したのは「囮になる」ことだった。

　身体強化を使ってこの怪物から逃げれるのは恐らくキャビーくらいだ。アイネやクィエでは、まず追い付かれてしまう。

　こうなった以上、戦うしか選択肢はない。

　アイネは両手で拳を作り、合わせた。

　すると両手に火が灯る。

　彼女自身の視界を確保する狙いもあるが、

「こっちよ、化け物！　アンタ、お父さんの報告書によればクッソ臆病なんだってね。イカついのは見た目だけって、情け無い」

　──お願い、キャビー。気付いて。

　キャビー達に自分の居場所を教える意図もあった。

　霧も徐々に濃くなってきた。

　これはクィエの魔法だ。

　燃え盛る手を振り、出来るだけ目立つようにする。しかし助けよりも早く、敵は動いた。

　彼女の真後ろに黒い影が現れる。

　アイネは怪物の気配に唇を震わせ、振り返った。

「えっ？？」

　間近にあったのは、赤い光の玉だった。それは大百足の最後尾に付いた釣竿型の尻尾のようなもの──それの先端が光っていた。

「しまっ──」

　彼女は眼を魔力で覆っていなかった。

　逃げ惑う獲物に対して、そのような戦法を取るとは思ってもみなかった。それ以前に忘れていた。

　臆病というのは伊達じゃないらしい。

　アイネは意識を奪われ、立ち尽くしてしまう。怪物の頭部が彼女の背後に現れた。

　大きな口と左右の太い牙を開き切り、彼女に襲い掛かるのだった。

『作者メモ』

　ムカデが好きなので、今回登場して貰いました。名前は多分もう二度と出てきません……。今後は「大百足」と略して表します。「大ムカデ」こっちのが分かりやすいですかね？

　3人と敵1体の動きを文章化するのが難し過ぎて、めっちゃ書くの時間掛かりました。

　最近は主語を出来るだけ書くように心掛けてます。20話近くの文章見直すと酷いです。あの時はあれで最大限だったのですが、本の少し成長してますかね……

　今もこれ以上の文章は書けないですね。

　また見て下さい！