人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第37話 徒歩

　馬を殺した犯人は分からなかった。

　地面に残された跡──馬車道を横断するように伸びたそれは、やや灰色をし、障害物を溶かすように進んでいる。一部の木も倒れてしまっていた。

　アイネが言ったヨミノホトバシという生物は、鋭い爪を持っており、穴を掘って獲物に近付くらしい。だが、実際にその穴を見つけることは出来ず、「跡」は突然消えてしまっていた。

　犯人は突然発生し、突然消えてしまった。

「キャビー。どうしてこの森が、お咎め様の森って言われているか知ってる？」

「森の神様が居るからよ」

　アイネが言う。

　ギィーラとしての生があった時も、妹のネィヴィティから、似たことを聞かされた。

「アルトラル王国の国境付近にある森──魔女の森。不思議な生態系が成り立っているみたいですね。お父様が直々に立ち入りを禁止されたのは、やはり黒い物体が居るからでしょうか。ギィ兄様も気を付けた方がいい」

　黒い物体。

　アイネはそれを「呪い」だと揶揄した。

「神様は黒い呪いを作り出すの。それは忽ち、森に侵入する異物を襲うことがあるって」

「森を守っているのか」

　キャビーは言う。

「そうね。お父さんは森の循環機能のひとつだって資料に残していた。例えば、ばい菌が入ったら人はくしゃみをするでしょ？　それと同じ──」

「私達がばい菌か」

「うん。でも、ここは未だ森の端だから、馬を失った程度で済んでいるのかも」

　馬車を使い、道を随分と進んできた。

　しかし、森全体で見れば端の端らしい。

　兵士らの目的は、この森の水に含まれる物質Xを得ること。森の中心へ向かうにつれ、水は質の良い物質Xを含み始める。

　果てしないな、と彼は思う。

　一先ず馬を殺した生物については、保留にする。突然現れる、ということを知れただけど十分だ。

　一向は、馬車の荷台に積まれた木箱を漁り始めた。

　彼らは玩具を与えられた子供のように、その場に散らかしていく。

「見て、食べ物がある。やったぁ、お腹空いてたんだよね」

　木箱には乾パンと砂糖、芋が入っていた。

　アイネは早速乾パンに齧り付く。

「村で食べた時は不味かったけど、サバイバル中だとまるで味が変わるね──クィエちゃん、はい」

　アイネは乾パンを小さく折り、クィエに渡した。クィエは警戒するも、お腹が空いていた為、奪い取るように食べた。

「ふふっ可愛い。どう、美味しい？」

「不味い」

　物資の殆どは残されているが、武器と食料、コアは一部を持って行かれている。それでも子供3人には十分過ぎる量があった。

「これだ。やっと見つけた」

　キャビーは木箱を破壊し、言う。

　彼の探していたのは、コアの欠片だった。

「あれは貴重なものにゃ。ガキの手には余るにゃ」

　以前、ミャーファイナルからは貰うことが出来なかった。

　コアの欠片──厳密には加工された色付きのコアのことを指している。

　曰く、コアを加工することは本来出来ない。コアを傷付けた時点で「色」が漏れ出し、「色」を失ってしまうからである。

「コアのエネルギーによって心臓は動き、心臓によって色が宿るにゃ」

「どうやって欠片に色を残すのですか？」

「生きている獣人を使って、血縁者のコアを砕き、心臓に欠片をぶち込む──って噂はあるけど、眉唾にゃ。極秘だからみゃーも分からないにゃ」

　貴重だから渡せないにゃ、と彼女は言う。

　それがまだ荷台に残っていた。青と白、緑、黒のコアの欠片。他の色は見当たらなかったが、問題ない。

　通常のコアも幾つか残っており、それも拝借しておく。

「アイネ。お前も持て」

　アイネはクィエと一緒に乾パンを齧っていた。ラットのように削り、リスのように頬張っている。

　クィエに至っては、冷凍保存している。

「あ、キャビー！　何それ？」

「コアの欠片だ」

　使い方を説明すると、彼女は疑問を抱く。

「欠片？　普通のコアじゃダメなの」

　当然普通のコアでもいい。

　コアを破壊した際に出るエネルギーは、とても強大なものになる。とてもじゃないが、扱えない。

　コアを小さく加工することで、瞬間的なエネルギーを扱える範囲に減少させられる。質の良いコアを1度に消費するより、分割した方がコスパにも優れる。

　また持ち運びも容易だった。

「へぇ。アタシが持っていていいの？」

「クィエは無くしそうだし、お前に死なれては私の任務が失敗する。もしもの時に使え」

「うん、分かった」

　アイネは乾パンを置いて、コアの欠片を手に持った。彼女の小さな掌に、僅か数センチの欠片が乗る。この数センチを破壊するだけで、通常を遥かに超える魔法が放てる。

　必殺技のようなものだ、とアイネはしっかり握り締める。ポケットにしまった。

　その後は、持てるだけの武器と食料をリュックに詰め込んだ。

　キャビーは荷台にあった大人用のリュックを背負い、持参した小さいリュックをクィエに背負わせた。

★

「じゃあ、出発ね──」

　馬車道をただひたすら歩いていく。迷うことがないのは救いだが、目的地までの距離が掴めない。

　キャビーは顕現魔法で腕に鷹を出現させる。

「兵士を探せ」

　命令を下すと、鷹を放り投げる。鷹は低い軌道から一気に上昇すると、遠くへ飛んで行った。

「それって口で命令しないといけないの？」

　アイネが純粋な疑問を投げる。

「いいや。カッコいいからしてるだけ」

「えーダサくない？」

　現時刻は午前6時から7時の間──

　陽光が空に見える。

「見て、カッコウケブラが飛んでるよ」

　青空に、黄色の嘴がよく目立っていた。不恰好に飛ぶそれは、以前キャビーと対峙した個体よりも、一回り大きい。

「あれを顕現魔法のストックにしたい。落とせるか？」

「えっ？　む、無理よ、そんなの。っていうか、それって何をどうしたら複製出来るの？」

「相手に触れて、魂の形と身体全体の形を記憶して模写するだけだ」

　他に、火を吐く等の種族特性を知る必要はあった。魂を複製している為、その生物特有の行動は自らの意思で行ってくれる。

「へぇ便利なんだね」

「まぁな」

　アイネは行く先々で脚を止めた。

　トッドの資料で見たものと、同じ現物がそこかしこにある。それは彼女の好奇心をこの上なく刺激するのだ。

　快晴の青空と、両脇に佇む森の暗闇。綺麗なコントラストができている。その二種の環境は、各々が違った生態系を獲得していた。

「見て、あれ」

　アイネが木の上に指を指す。

　蜘蛛のような脚をした生物が闊歩していた。体躯はかなり細く、弱々しい。粘着質な尾を森に伸ばして獲物を捕まえるそうだ。

「空にも天敵が居るから、あんな細い身体をして身を隠してるんだって。下から見ると分かっちゃうけどね」

　アイネは生き生きと語る。

　馬車道を横断する浮遊体。

　枝葉を揺らす小動物。

　辺りを飛ぶ羽虫。

　鳴き声が至るところから聴こえてきた。

　生物の活動が活発になってきた。

「クィエ。自分の周囲に霧を展開しておけ」

「うん、お兄様」

　クィエの身体を薄い霧が覆う。

　キラキラと氷が地面に落ちた。

　背の丈程の植物が1箇所で群生している。

　アイネはそれを見つけると、走って行く。

「お兄様ぁ。これいつ着くの？」

「丸一日歩いても着かない」

「えークィエつまんなぁい」

　クィエはもう既に歩き飽きたらしい。

　手をブンブンと横に振っている。

「まだ1時間しか歩いてないのに、何言ってる。我慢しなさい」

「ぶぅぅ」

　クィエは口を膨らませる。

　すると、アイネが叫んだ。

「きゃっ！！」

　植物の群生した地面が大きな口を開け、アイネの脚に噛み付いていた。

「たっ、助けてっ！！」

　アイネは這いつくばり、必死になって助けを求める。しかし、キャビーは呆れていた。

　大きな口に歯はなく、アイネの脚を咥えているだけだったのだ。

　溜息を吐き、キャビーは助けに向かう。

「キャビー、助けてぇ」

　彼は植物をひと纏めにし、引き抜いた。すると、地面に擬態した平たい身体が姿を見せる。裏側は根っこのように枝分かれし、バタバタと暴れている。

「た、助かった。キャビー……」

「アイネ1人で動くな」

　キャビーは、引き抜いた生物の上顎と下顎を持ち、ゆっくりと開く。

「キュゥキュゥゥ」

　そんは悲しげな声を発し、バキリッと芯が折れた。上下に引き裂かれたそれを、キャビーは投げ捨てる。

「……ア、アアンタ。えぐいことするわね」

「殺す時は絶対的な優位を見せ付けて殺す。顕現化させた時に躾の手間が省けるからな」

　キャビーはそう言って、握り拳を出した。

　拳から植物が伸び、平たい生物がぶら下がった状態で顕現した。それは主人を見て、鳴いている。

「可哀想ぉ……それよりその魔法ってアンタが操ってるんじゃないんだ」

「操れるし、絶対的な命令も下せる。だが、毎回それをするのは面倒なんだ」

「な、なるほど。それより、有難う。助けてくれ──あっ！！」

　アイネがまた叫んだ。

　キャビーは殴りたくなる衝動を抑え、尋ねる。

「今度はなに」

「こっち。あれ見て」

　声を落として、だがとても興奮している。

「はやく、ほらっ」

「なに」

「あっち見て」

　アイネが見ている先は暗い森の中だった。外光が殆ど届かないそこは、真っ暗で何も見えない。

「こっちから見て。もっとこっち」

　アイネはクィエを引き寄せる。

　キャビーも顔を寄せた。

　外光の入らない森に、唯一光の柱が出来ていた。何らかの理由で森に穴が空いたらしい。

　日足のように降り立つ陽光に、四足歩行の動物が立っていた。

　それは空を見上げている。

「オオカミさん？」

　クィエが言う。

「よく見てて」

　オオカミ型の獣は、身体を陽光に向かって突き上げる。すると頭から胴体に掛けて、花が咲いたように身体が裂け始めた。

　体内から1本の植物が現れ、陽光を浴せている。赤い花が先端に咲いていた。

「すごいすごい。お兄様、見た？」

　クィエは小さく飛び跳ねて、見入っている。

「あれは何て生物だ」

「名前はイービリット。植物と共生してるの。珍しい動物じゃないけど、あんなふうに体内を曝け出すのは稀みたい」

「よく覚えているな」

「え？　──えへへ。そういった資料は、良く見てたからね」

「そうか」

「クィエちゃん、どう？　凄いっしょ。アタシが他にも紹介してあげよっか？」

　アイネはクィエの好感度を上げたい。ここぞとばかりに、言ってみる。

　現状アイネを拒絶し続けているクィエの方は、イービリットを見てこの森の生物に興味が湧いたようだ。

　人間を敵視する兄の教えが、彼女の純粋な本能を阻害する。クィエは兄のことを一瞥し、言う。

「い、いらない。お前嫌やし」

　がーん、とアイネは口を開けた。

★

　暫く歩き、更に2時間が過ぎる。

　馬車はまだまだ見えてこない。

　日は随分と登った。

　一度立ち止まり、荷台に積まれていた乾パンを齧る。喉が渇くと、クィエが水魔法を使用する。

「お兄様、飲んで」

　彼女は手の平に溜めた水を差し出す。キャビーは人差し指に口を付け、水を飲んだ。

　クィエはそんな兄の姿に、幼いながら少し唆られるものがあった。

「もっと飲んで」

　頬を赤くして、兄に水を与える。

「え、なんか凄くエッチじゃん」

　アイネが言う。

　クィエも彼女に言い放った。

「お前にはあげないから」

「い、いいらないわよ……っ！」

　全く好感度が上がっていない。

　だが、彼女はまだ諦めない。

　アイネは持参したラットのコアで、水を出現させるのだった。

　小さな生物と野鳥の群がりを発見する。

　死体を啄んでいるようだ。

「アイネ。あれは？」

「多分雑食の動物だと思う。基本的に死体を探し回って、何も無ければきのこ類を好んで食べるみたい。鳥の方は普通の鷹かな？」

「顕現魔法には使えないか」

　死体を間近に迎えた時、アイネの脚が止まる。

「に、人間の死体じゃない！？」

　良く見るとそれは獣人の死体だった。気付いたアイネは、群がった動物を散らして、耳に付けられていた奴隷の証である札を取った。

「これ、メリーじゃないわ……」

　それは彼女にとって良い情報だったのは確かだ。しかし素直に喜べない。

　もしメリーが死んだら──

　途端に怖くなってきた。

　彼女は直ぐに隣に立つキャビーの手を握りしめた。

「放せ、アイネ。何のつもりだ」

「この子、何で死んだのかな」

　この獣人は間違いなく、カタリナ村の奴隷だ。アイネは念の為、全ての奴隷の顔を見ている。

　無残に皮膚を突き破られ、肉を曝け出す死体の顔に見覚えがあった。

「ちょっと。ちょっとだけでいいから──」

「これはメリーじゃない。知らない人間の死体だ。何をそんなに気負うことがある」

　獣人が死んだ理由は不明だ。しかし、奴隷制度が無ければ死ななかった。アイネは死体を前にし、思い知らせるた。

　少し、責任を感じているのだ。

「クィエもお兄様と繋ぎたい」

　クィエがキャビーに擦り寄った。

「お前は平気そうだな」

「それ、クィエの敵でしょ？」

「そうだ。どんどん死ぬといいな」

「うん！」

　キャビーはクィエの頭を撫でる。

　クィエは照れくさそうに口が緩み、兄の手が頭から離れないよう両手で繋ぎ止めていた。

『作者メモ』

　書くの難しいですね……。

　申し訳ないですが、明日は出掛けないといけないので、更新はありません。

　宜しくお願い致します。