人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第36話 破綻

　キャビーは暗闇の中で眼を覚ます。

　少し暑苦しさを覚えた。

　酸素を求め、顔を上にし、首を伸ばす。

　荷台の天井と、積み上がった木箱の隙間から、僅かに光が通っているのが見えた。だが、朝にはまだなっていないらしい。

　キャビーの身体には、クィエが乗っかっており、更にアイネがもたれ掛かっている。

　手脚を伸ばしたい気持ちをグッと抑え、脱力して背中を木箱に預けた。

　だが、ふと違和感を覚える。

　正確な時刻は分からないが、外の明るさからして、出発から数時間は経過しているだろう。

　馬車が出発したのは、日を跨いで深夜2時過ぎ──今は5時くらいだろうか。

　無意識に辺りを見回した。

「馬車が止まっている……？」

　違和感の正体──馬車の揺れが無くなっていたのだ。

　それ自体に何も問題はない。馬車が止まるということは、即ち休憩か現場に着いたことを表す。

　だが、集めた情報によれば、到着まで10時間程度を要するらしい。20年近くお咎め様の森に馬車道を作っていた賜物だ。

　それほど目的地は遠い。

　では今は休憩中だろうか──

「起きろ。何か変だ」

　呑気に寝ているアイネとクィエを起こす。アイネはゆっくりと眼を開けてから、ハッと覚醒する。

「──つ、着いたの！？」

「まだ日は出ていない」

　アイネは同じように見上げて、外光を確かめる。

「まだ全然夜じゃない。いや、超早い朝って感じ？」

「アイネ、外はとても静かだ──」

　アイネは荷台の壁に耳を引っ付ける。物音ひとつ、声ひとつ聞こえなかった。

「本当だ……皆んなでトイレかな？」

　彼女の危機感の欠乏に、キャビーは憤りを含んだ溜息を溢した。だが、それも仕方ないだろう。

　キャビーは闇魔法が司る「空間」を利用して、既に外の状況を粗方把握しているのだ。彼の探知能力では外に「何もない」ことを告げてくる。

　念の為、目視で確認しておきたい。

　そう思って彼は木箱をよじ登り始めた。

「えっ、出ちゃうの！？　まだ着いてないんでしょ！？　計画と違うじゃない」

「計画は破綻した。お前はクィエを起こせ──ここを出るぞ」

　アイネは未だ状況を掴み取れていないが、彼の指示に従うことにする。彼の纏う雰囲気から、少しずつ不安が湧き上がってきたのだ。

　彼女はクィエを揺さぶった。

「クィエちゃん、起きて！　凄い早いけど、朝だよ」

「んんんーーっ」

　クィエは唸り声を上げ、アイネにのし掛かる。完全に寝ぼけてしまっている。

「ちょっ、クィエちゃん！！」

「お母様ぁ」

　アイネを母だと思っているようだ。

「クィエちゃん！　アタシはファイさんじゃないって！」

　3歳児にしては身長の高いクィエが、全体重をアイネに掛ける。

「キャビー！！　助け──えっ！？」

　助けを求めた瞬間、突然荷台の壁に穴が空き、キャビーが姿を見せた。唖然とするアイネを尻目に、彼は持参した荷物を下ろし始める。

「え、キャビー……っ！？」

　彼はアイネを一瞥して、小刻みに首を横に振る。呆れているのだ。

「クィエを起こせ、と言った筈だが？」

「だ、だって！　ほら、こんなに可愛いんだよ？」

　クィエに抱き付かれ、アイネは満更でもなかった。7歳も歳の離れた彼女を、あわよくば妹に出来ればと、以前から思っていたのだ。

「さっさと起こせ」

「ご、ごめん。そうだよね。今はこんなことをしている場合じゃなかった」

　日常の平和ボケが残っている。ここはもう非日常の渦中にいるのだ。

　アイネは反省し、クィエを静かに退かした。

　それからアイネは状況を確認する為、一先ず外へ飛び出す。

　馬車の後方を見た。

　直進の道が伸びていた。横幅は馬車2台分だ。

　両脇には6〜7m程度の木々が連なり、それぞれの間隔が短い所為で、枝葉がひと繋ぎになっているように見える。

　夜ということを差し引いても、森の中はとても暗かった。

「こんな道を進んで来たんだ」　

　カタリナ村では、リーベルの土魔法を見せて貰う機会があった。彼は剣で木を軽々切断すると、切り株を根っこから土魔法で掘り起こしていた。その後は平地に整えて完了だ。

　多分同じ工程を繰り返したんだ。

　20年掛けてこの馬車道を作り上げた。

　これは国王たっての命令だ。だとしても、よくもまぁこのような道を作ったものだとアイネは関心する。

　アイネは振り返り、前方を見やる。

　彼女は絶句した。

「なっ、何これ……」

　そこは小さな広場のようになっていた。

「誰も居ないじゃない！？」

　人が居ないことは最初から予想出来ていた。しかし、残り4台の馬車が丸っと消えてしまっていたのだ。

「ど、何処行っちゃったの！？」

　分かりきったことを、アイネは口に出して言う。自分達は置いて行かれてしまったのだ。

「アイネ、これを──」

「何？」

　キャビーが直ぐ近くの地面を差し示す。アイネは眼の焦点を手前に移動させた。

　少し身体をズラせば、赤黒く染まった地面が見えた。そこには沢山の死結蝶が居て──

　アイネは思わず嗚咽し、両手で口を閉ざす。

　馬車を引いていた馬が、下半身だけを残して倒れていたのだ。

「休憩中に襲撃を受けたみたいだ。ほらこれ。木に括ったロープが切れている。急いで脱出したみたいだ」

　キャビーは至って普通に言う。

「そんな……でも大量の物資がこの馬車には……それよりどうして馬はこんななっちゃったの！？」

　一部荒らされた形跡はあるが、荷台には殆ど全ての物資が残されていた。

「そんな暇は無かったんだ」

　退避した後、もう一度物資を回収に戻るにしても、キャビー達が乗って来た馬車は破損して動かない。物資全てを運ぶことはできない。

「アイネ。馬を殺した犯人の跡だ。何だと思う？」

　キャビーは血池のようになった地面の側にしゃがみ込み、言ってくる。

　アイネも顔を顰めながら、彼に近寄った。

「うぇぇ。きぼぢわるいぃ」

　馬を殺した犯人──それは地面に灰色の跡を残していた。真っ直ぐ何かが横切ったみたいに。

　馬の上半身は消失し、綺麗な断面を描いた。

「な、何だろう……イビキリマイかな。それともウナハギ？　ヨミノホトバシとか？」

「何だ、それ」

　アイネは父の「お咎め様の森生態資料」を漁るのが好きだ。彼は森の環境全般をたった1人で研究している。そこに様々な生物が載っていた。

「何かが這った跡みたいだから。こうナメクジみたいな奴とか、舌が長い奴の名前を出したの」

「なるほど。で、他の情報は？」

「兵士さん達が生物の襲撃に気付かない訳ないから、突然出てきたんじゃないかな？　ヨミノホトバシなら地面から出てくるよ」

　横切った跡を追えば、地面に潜った形跡があると、キャビーに説明を加えた。

　彼は頷くと、それを辿って森に向かう。

「キャビー待って！！　1人じゃ危険よ！！」

　しかし、行ってしまった。

「うぅぅ、もうっ！」

　クィエを置いていく訳にもいかず、アイネはその場で駆け足をする。考えて、クィエを起こすことに行動をシフトさせた。

「クィエちゃん起きて！！　お兄さんが行っちゃうよ！！」

　何度目かの揺さ振りで、クィエはようやくと眼を開いた。

「──んん……お母ぁ様ぁ？」

　開口一番、彼女は母を求めた。

　アイネは少し心を痛める。

「そ、そうだよ。お母さんじゃないけど、お母さんの代わりになってあげるよ」

「ふうん……」

「昨日馬車に乗ったの覚えてる？」

「うむぅ……」

　大きな欠伸の後、クィエの眼が覚める。細く見開かれた瞳にアイネが映った。

「……お前、誰？」

「えっ！？　ア、アタシ、アイネだけど……」

　クィエの虚ろな眼に正気が宿り始める。改めてアイネを見やると、彼女の顔が歪んだ。

「お母様じゃないっ！！　何でお前居るの！！」

　クィエにあった僅かなファイの面影が消え、怒りに満ちた鬼の形相となる。

「ええっ！？　ちょっ、待って。クィエちゃん落ち着いて！？」

「うるさい人間がっ！！」

　まるで兄と同じようなことを言う。アイネは思わずツッコんでしまった。

「いや、アンタも人間だからね！？」

　クィエは唸り声を出す。

　すると、カランッと何かが落ちた。

　アイネはその輝きに気付き、拾い上げる。

「ダイヤ……？　凄く綺麗──」

　しかし、直ぐにそれがダイヤモンドではないことに気付く。その小さな結晶は冷気を帯び、体温で溶け始めた。

「これ氷だ──あっ、待ってっ！？　ヤバいっ！！」

　クィエの魔法をキャビーから教わっていた。彼女の得意とする魔法は水魔法だ。

　無から水を生成する際、必ず霧が発生する。そして、その霧の中には小さな氷が生じることがある。

　アイネは馬車から飛び退いた。

「気を付けておけ。クィエは魔族だ。殺されたくなければ、霧の発生に眼を配れ──」

　キャビーが以前そのようにも言っていた。

　背筋が凍るような冷たい霧──それにはクィエの殺意が込められている。

　アイネは見た。クィエを中心として四方に伸び始める氷の槍を。

　刹那、大きな音を立てて荷台が破壊された。

　荷台を覆うカバーは勿論のこと、近くにあった木箱の破片が飛び散る。

　クィエは軽くジャンプして馬車から降り立つと、飛び退いたアイネを睨み付けた。

　ふと、クィエは馬の死体に気付き、そちらに注意が向けられる。

　徐に近付いていくと、死体に触れた。

　うん、と満足気に微笑み、もう一度アイネに眼を向ける。

「クィエちゃん！！　待って！！」

　アイネは、自身が彼女の味方であることを説き続ける。しかし聞く耳を持たず、彼女は迫って来る。

「クィエちゃん！！　──あっ！　クィエちゃん、後ろ！！」

　すると、クィエはビクッとして肩を竦めた。

「クィエ。私の言ったことをもう忘れたのか？」

　そこには、怒気を露わにした兄が立っていたのだ。

「……なっ何のこと、ですか」

　恐怖のあまり、自然と彼女の言葉は敬語をとった。それでいて、兄の言ったことは忘れてしまったらしい。

「アイネは絶対保護対象だと、私はそう言った筈だが」

「で、でもぉ。あれ人間……」

　クィエはアイネに指を差して言う。

「お前この私に口答えするのか？　そうか、お前はもう魔族に要らない」

「ま、待ってお兄様！！」

　クィエは兄に擦り寄っていき、子犬のように泣き始める。何とかして挽回しないと──

　クィエは思い出す。

「お兄様、あれ。クィエ、あれしたよ？」

　自身の有能さをアピールすべく、必死に袖を引っ張る。彼女は兄に是非見て貰いたいものがあった。

　きっと褒められる筈──

「お兄様、これ見て！！」

　彼女が示したのは、カチカチに凍った馬の死体だった。

「凍ってる」

「凍ってるね」

「クィエ、凍らした！」

　どうして凍らしたのかと聞くと、彼女は得意気に答える。

「お肉、凍らせると長持ちするって。お母様が言ってた。クィエ、それした！！」

「お前、あれを食うつもりだったのか？」

　クィエは馬の死体を、ただの死体ではなく真っ先に食料だと判断した。それはまるで──

「──まるで魔族だ」

『作者メモ』

　ストックの段階では、ここのシーンは一瞬で過ぎ去っています。しかし、書いていたらこんな感じになりました。遅かったら申し訳ないです。

　宜しくお願い致します。