人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第35話 出発

　頬に何かが触れた。

　キャビーの目蓋が持ち上がると、黒い蝶は闇の中に溶けていく。

　いつの間に眠っていたのか──もう時間が来てしまったらしい。

　額の先には母の顔があった。

　温もりは彼女の体温から来たものだ。

　キャビーは寄り添うように眠っていた。

　腰に当てられた母の腕を退かし、彼は布団から抜け出す。彼女の穏やかな寝顔を一瞥する。

　今ならまだ、母を殺害することが出来る。先程は会話をしてしまったが為に、情が湧いたのだ。

　異空間からナイフを取り出そうとするが、それは現れなかった。

　そういえば、ナイフを閉まった記憶がない。彼は冷え上がるような感覚を覚える。

　ナイフを落としてしまったきり、回収し忘れていた。

　──マズイ。

　辺りを懸命に探してみても、ナイフは見つからなかった。

　焦りが脚の先から膨れ上がってくる。喉から溢れ出てしまいそうだ。

　ナイフを最も見られたくない存在──それは当然、母だ。

　死ぬのが怖いと言っていた母が、まさか息子に殺害を企てられているなんて。

　知られた暁には、慄き、見放され、罵られる。

　魔族として生まれた瞬間──両親から見放された彼は、本能的に思ってしまう。

　それがどうしようもなく怖い、と。

　──いや、まだナイフは彼女にバレていない。

　バレていたならば、先のようにキャビーを受け入れて眠っている筈がない。

　やはり、まだナイフは彼女に見つかっていない。

　眠っている彼女らを起こさないよう、慎重に探して回る。しかし、見つからなかった。

　キャビーは諦めて寝室を出ることにする。

　扉をゆっくりと締め、彼女らに別れを告げた。

★

　自宅から出れば、

　「コツンッ」と独特な鳴き声をしたスズムシの一種が出迎えてくれる。それはまるで星が落っこちたような音を鳴らし、「夜の泣き声」と呼ばれていることを母から教えてもらった。

　そんな夜は雲ひとつない満開の星空だ。時々流星が瞬いて、本当に泣いているように見えた。

　キャビーは、ランタンを持った見回りを掻い潜り、所定の馬車を目指す。

　5台の馬車がカタリナ村の門の開放を待っている。彼は最後尾の荷台に乗り込んだ。

　そこは沢山の荷物が積まれ、彼はよじ登って奥へ進んでいく。

　幻影魔法対策なのか、二箇所設けられている小窓すら外側から閉ざしており、中はとても暗い。

　唯一の明かりは、荷台の入り口から入る僅かな月光だけだった。

　キャビーは最奥に到達すると、小さな隙間に潜り込む。すると、悲鳴が聞こえた。

「アイネか？」

「キャビー！？　あーもう、びっくりさせないでよ」

　アイネが眼と鼻の先に居た。彼女は物陰に隠れて、ひっそりと座っている。

「ちょっと何処触ってんの。変態」

「狭いんだ。もっとそっちに寄れ」

「もう無理だって、リュックもあるし──って、ちょっと引っ付かないでよ」

「煩い人間」

「アンタだって人間でしょうが！！」

　キャビーとアイネは肩を寄せ合い、座ることになった。木箱に掛かっている布を布団代わりに温まる。木屑の匂いが鼻をついた。

「寒い」

　少しだけ、そう感じた。

「だ、だったら、もっとこっち来なさいよ……温め合えばいいじゃない」

「いい」

　キャビーは即答で拒否し、膝を抱えて一人丸くなった。

「な、なんなのよ……」

　アイネも同じように膝を抱える。眼を閉じてみるが、眠れそうになかった。

「──アンタさ、眠れた？」

「少しだけ」

「いいなぁ、アタシなんか全然。お父さんともまた喧嘩したし……ほんっと最悪」

「そうか」

「ねぇ聞いてよ──」

　と、眼が冴えているアイネは、溜まりに溜まった父の愚痴をキャビーに聞かせる。

　メリーが解雇されてから、そしてトッドがファイに暴力を振るってから、アイネは父との折り合いが悪くなった。

　特にここ最近は口も聞いていない。

　昨晩は、父と分けて管理していたアイネ用の食器を、彼が故意に使用してしまったのだ。

　2人の口論は長引き、決着が付かないまま現在に至る。

　キャビーはアイネの愚痴を、ウンザリしながら聞いている。聞けば聞くほど、元々低かったトッドへの好感度が下がっていく。

「父親という存在は、どいつもそんな奴なのか？」

　王都に居るらしい父と、トッドを重ねる。もし父という存在が、皆トッドのような人間だとすれば、直ぐに殺してしまうかも知れない。

「さぁね。アンタのところはどうなのさ」

「私は父上に会ったことない」

「えっ、あ、そっか。ごめん……」

「なんで謝る」

「いやだってほら……はぁ。アタシもお母さん居ないから、そりゃ分かるよ」

　アイネはキャビーの肩に手を回す。しかし、その手は彼によって弾かれてしまった。

「なっ──！」

「気安く触れるな」

「ア、アンタねぇっ！？」

　すると、荷台の入り口付近で物音がした。

　キャビーは咄嗟に、アイネの口を抑えた。

「うぐぅ──」

「静かにしろ。何か居る」

　「空間」を司る闇魔法。キャビーは触れてさえいれば、障害物の先の空間を感知することが出来る。

　あらゆるところに手を触れてみて、外の気配を探ろうとする。

　だが、先程の物音の犯人を見失ってしまった。

「消えた……？」

　言った途端、図上から物音がした。

　2人は咄嗟に見上げる。

　木箱に掛けられた布のカバーから、振動として、それの動きが伝わってくる。

　やはり何かが居る。

「キャビーぃ」

　アイネは息を殺し、キャビーに身を寄せた。

　それが真上まで来ると、ドサッと落ちてきた。

　思わずアイネが叫ぶ。

「──きゃあっ！！」

　キャビーは、膝の上に落ちてきた物体を確認する為、手を触れてみた。

「お兄様ぁ！！」

「クィエかっ？？」

　正体は、やや身長の高い3歳の少女──クィエだった。彼女は兄の名を呼び、狭い空間にも関わらず、飛び付く。

「お兄様ぁっ！！」

「……え、クィエちゃん？」

「クィエ、お前どうしてここに──」

　クィエは兄に頭突きを繰り出しながら、問いに答える。

　彼女曰く、兄が荷台に乗り込んだ姿を遠目から見ていた。

「それでお兄様に言われた通り、クィエ水用意してきた」

　銀色の小さな水筒が、彼女の首にぶら下がっている。水筒の中身には、彼女の魔力で生成された水が入っており、いつでも氷の防御壁を作ることが可能だ。

　無から氷を生成する際に、彼女は霧の展開を必要とする。そのの応急的な対策を、キャビーは教えていたのだ。

　要約すると、一旦家に戻り水筒を用意してから、ここまで来たとのこと。

　それで、兄を追って来た理由を問うてみると、彼女は当たり前のように言う。

「お兄様が居たから、だよ？　──お兄様はこれから冒険に行くのぉ？」

「ま、まぁそんなところだが……」

「ク、クィエちゃん……貴方が来たらファイさんはどうするの！？」

　アイネの言葉は、クィエの機嫌を損ねるだけだった。

「お前の質問にはクィエ答えない」

「えっ、嫌われ方が凄いんだけど。なんでぇ？！」

　本来、母を殺害していれば、クィエも作戦に連れて来る予定だった。しかし、それは失敗に終わった。

　だとすれば、今自宅に居るのは母1人だけだ。

「クィエ、お前は帰れ」

「いやっ！」

「私の言うことが聞けないのかっ！」

　語気を強めて言う。しかし、クィエは兄にしがみ付き、頑なに離れようとしない。

「んんんぃやっ！！」

「このっ──」

「ちょっとっ、キャビー！」

　キャビーは手を振り上げていた。アイネはそれを直感的に察知し、彼の腕を掴む。

「暴力はやめよ？　──ね？」

　アイネの手を払い、キャビーは腕を下ろした。舌打ちが飛ばされる。

「ねぇクィエちゃん。聞いてくれる？」

　アイネは言う。たとえ聞いてくれなくとも、彼女は伝えたい。

「アタシたちはね、今から本のちょっとだけお出掛けするの。直ぐに戻って来るからさ。クィエちゃんはお家で待ってよ？」

　アイネの問いには、やはり答えてくれない。

「クィエ。アイネの質問に答えろ」

　そこで兄に言われて、クィエはやっと口を開いた。

「クィエも行くもん」

「駄目よ。ファイさんを1人にしちゃ可哀想でしょ？」

　それについては、万が一のことも含まれているのだ。

　キャビーも続けて言う。

「そうだ。母上は私を探そうとする。お前も居なければ尚更だ。だから、お前は母上の相手をしてやれ──さ、寂しがるだろ……」

　最後はボソリと付け足した。

　クィエは兄から諭されても、強情だった。何度も何度もグリグリと、頭をドリルのようにし彼女は拒否の意を示す。

　キャビーとアイネは、見えないながらも顔を見合わせ、溜息を吐いた。

「──クィエ、分かった。お前が来ることを許す」

「えっ、キャビー！？」

　クィエは頭のグリグリを止める。

「帰さなくていいの？」

「コイツは私よりも強い。力が必要になるかも知れない」

「で、でもファイさんは……」

「私の知ったことではない」

　良く考えれば、クィエは魔族として育て上げた。誰が何と言おうと、彼女はキャビーのモノだ。

　ここまで来て母に惑わされるのは、魔族としてのプライドが許さない。

　彼女を殺せなかったからといって、決して人間の味方になった訳ではないのだ。

「キャビー、さっきと言ってることが──そんな、ファイさんを1人に……？」

「ああ。何か問題があるのか？」

「お、大アリよぉ。だって、そんな……ファイさん」

　狼狽えるアイネはさて置き、キャビーはクィエの頭を鷲掴みにした。

「おい、クィエ。着いて来るなら、今から言うことを良く聞け」

「あい」

「私の言うことは絶対に聞くこと。自分の身は自分で守ること。私は絶対に手を貸さないからな──最後に、アイネを守ってやれ。こいつの生存は、任務の達成条件に含まれている。いいな？」

「分かった！」

　クィエはニンマリして、即答する。

「ほ、本当に分かっているのか？」

　そうして、クィエの同行が確定した。

　だが、アイネはやはり気が進まないでいた。

　同意の上とはいえ、アイネ自身が彼を連れ出したに他ならないのだ。その上、クィエまで来ることになった。

　ファイに対しての罪悪感が特に膨らんでいく。

　彼ら兄妹を命に変えても守らないと──そんな責任感も押し寄せてくる。たとえこの中で一番足手纏いだとしても、この中で森の怖さを一番良く知っているのは、彼女なのだ。

「ねぇキャビー……？」

「クィエ。さっきから主人の上に乗って、良い度胸をしているな、お前」

　クィエが上から落ちた先は、キャビーの膝の上だ。その場所が気に入ったのか、遠慮なく彼の上で甘えている。

　キャビーからそんな叱責を受けても尚、退く素振りは見せない。とはいっても、兄の存在は怖いので──

「お兄様、好き。クィエ、お兄様が好き。すぅきっ」

　そう言って、兄の機嫌を取ろうと画策するのだ。

「ねぇ、キャビーってばっ」

　アイネは彼の肩を叩いて呼ぶ。

　どうしてももう一度、尋ねておきたいことがあった。

　キャビーは面倒くさそうに返事を返す。

「何だ、煩いな」

「あの……っ。ほ、本当にいいのかなって」

「何がぁ」

「何がって……この作戦を、キャビーが手伝ってくれることよ」

　対し「別に」と彼は簡単に返してくる。それがまた、アイネの不安を煽るのだ。

「ファイさんは……だ、大丈夫なのかな」

「母上なんて知らないし──」

「ど、どうして？　喧嘩でもした……？」

「してない。もう放っておけ」

　母のことを忘れようとしている──そんなふうにアイネからは見えた。

　それは言い換えてしまえば、母に対して何か思うところがあるということ。決して母が嫌いな訳ではない。

「キャビー……無事に帰って、一緒に謝ろうね」

「煩い奴め。お前こそ、トッドはいいのか？」

「えっ……？　どうせアタシが居ないことに、昼まで気付かないし──探そうとしないだろうし……」

「あっそう…………そうだ。おい、これが終われば、お前は私のモノだからな。忘れるなよ」

「わ、分かってるわよ」

「お前には、私の子を生んで貰う」

「わ、分かったって！　もう態々口に出さないでよ、エッチ！」

　すると、クィエも兄の子を成したいと言い始めてしまい、アイネによる教育が静かに行われるのだった。

★

　出発時刻間近になると、徐々に人の気配が増えてきた。兵士達の雑談に時折笑い声が含まれ、和やかな雰囲気が感じられる。

　アイネとクィエは、耐え切れず眠ってしまっていた。そんな2人の体重が重なる。

　外の状況を、闇魔法で確認してみる。

　外に20人程度の兵士。そして、40人程度の奴隷が並んでいる。点呼を取っているようだ。

　兵士にとっての奴隷は消耗品と同じだ。奴隷は、まるで家畜のように鎖で繋がれていた。

　和やかな兵士に比べ、奴隷は不安気な様子を漏らしている。だが、彼らの恐怖に耳を傾ける者は居ない。

　その奴隷の中にメリーが居る。

　流石に見分けは付かないが、順に馬車へ積み込まれていってしまった。

　既定時刻となり、カタリナ村の門が開けられた。

　本作戦の指揮を取るオエジェットの合図で馬車が動き出す。馬に乗った兵士が周囲の警戒を担当している。

　どうやって幻影魔法を突破するのか。

　キャビーは外の様子を逐一確認した。

　しかし、馬車は至って普通に直進している。

　予め顕現魔法で生み出しておいた鷹は、幻影魔法の影響を現在も受けている。

「やっぱり馬に秘密がありそうだ」

　既に幻影魔法の渦中に居るにも関わらず、馬車は問題なく直進を続けている。

　それからというもの、止まることなく移動が続いた。キャビーは途中まで起きていたのだが、子供の身体に訪れる睡魔にはやはり勝てず、とうとう眠ってしまうのだった。

　眼が覚めた時──

　馬車は何者かに襲われた後だった。

『作者メモ』

　御免なさい。冒頭で出発しませんでした。

　最近句点の数を減らしています。前は読み易いかなって思って多く付けていたんですが、不必要な箇所にまで入っていると気付きました。他者さんの作品を見ても、割と句点少ないですし。

　13万字にして、やっとお咎め様の森に出て行きました。ここからは想像力との勝負になるので、頑張ります。

　改稿作業は進んでますが、若干話の順序を変えている為、悩み中です。