人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第31話 作戦会議②

「先ず、遠征の目的についてだが──」

　キャビーが言う。

「馬車道の整備と、拠点の確保。そして、水質調査だ」

「ええ、合ってるわ」

　馬車道の整備は、これまで何度も行われている。具体的な作業方法は、馬車が通れる道を選択し、決定すれば土魔法で木々を切り倒して地面を平らにしていく。それだけである。

「拠点の確保も単純だな。切り倒した木々を用いて、簡易な家を建てる。つまり、安全な休憩場所を増やすみたいだ」

「どうやって建てるのかしら。この村みたいなのは、無理よね」

　カタリナ村に立っている家や、柵に用いられている木も、お咎め様の森で仕入れたもののである。腕利きの鍛治師によって作られ、防寒対策や防腐に優れた立派な建造物だ。

「無理だな。多分、風避けや周囲の敵性生物から身を隠すくらいに留める筈だ」

「そっかぁ、魔物も居るんだよね」

「何を今更言っている」

「いや、それはそうなんだけどさ。改めて怖いなって」

「というか、お前は来なくてもいい。そっちの方が私は動き易い」

「そ、そんなこと出来る訳ないじゃない！　メリーが居なくなる方が怖いもん……それに、アタシだけ安全なところに居るなんて、出来ないよ」

　自己犠牲──弱者がわざわざ来る必要はない。人間らしい考え方だと、キャビーは思う。

「話を続ける。今回の遠征作戦で最も重要

とされているのは、水質調査だ」

「そ、そうね。アタシのお父さんは、お咎め様の森の環境や生態を調査してるけど、多分一番の研究は水だったと思う」

　それらを調べる第一拠点として、カタリナ村は作られている。

「アイネ。水を調べる目的は知っているのか？　水の中に何がある？」

「私が知ってるのは、コアに取って代わる第二のエネルギーってことくらい」

「だ、第二のエネルギー？！」

「うん。水に含まれている成分を抽出すると、ある結晶体が取れるんだって。そこに魔力を通すと、これまでとは違った作用を引き起こすみたい。でも、コントロールは凄く難しくて、得られる魔法の効果も未だ分かっていないの」

　アイネは、父親の書いた論文を読んだ、と後に説明した。

「そうか。みゃーさんからも聞いたが、ここまで詳しくなかったな。調査と銘打っているが、その結晶体を取りに行くわけか」

　キャビーはふと、疑問を投げかける。

「何故わざわざ上流まで行く必要がある。下流では取れないのか？」

「ううん。なんなら、王都でも取れるみたいだよ」

「だったら──」

「でも、凄く薄いの。下流に行くにつれ、何百倍もの水を汲んでやっと数ミリの結晶が得られるの」

「なるほど」

「それに結晶体の質もあまり良くないみたい」

「というと？」

「下流に行くにつれ、不必要なものがくっ付いちゃうみたい。だから、結晶体の濃度っていうのかな。それが薄いんだって」

　良く調べている、とキャビーは関心する。アイネのメリーに対しての熱意が分かる。

「水質調査の件は分かった。だが、実際に私達は、それらに関わる必要は無い。お前の奴隷を死なせないように、動くだけでいい」

　とはいえ、作戦概要を知っているのと、知らないのでは成功率に違いがある。

「そうね」

「チームは二つに分けられる。水質調査チームと拠点確保及び馬車道の整備チームだ」

「じゃあ、どっちにメリーが付くか分からないってことね」

「ああ。事前に分かれば楽だが、ぶっつけでも大した問題にはならない」

「分かったわ。それで、アタシ達はどう動いていけばいい？」

「私の想定では、貨物に侵入し現地まで待機する。過去に整備した道があるから、最初はぐんぐん奥に進んでいく筈だ」

　カタリナ村の周囲に散布されている幻影魔法は勘定に入れない。カタリナ村を出る以上、何かしらの対応は兵士達が行うからだ。

「馬車の後部は、周りから見えないようになっている筈だ。侵入さえすれば、バレることはまず無い」

「現地に着いてからは？」

「姿を見せる。どうせ引き返せないだろうし、そちらの方が守りやすい」

「分かった。アンタに任せる」

「当然だ。そしてお前は弱過ぎるから、残りの期間は体力作りと、魔力量の強化をしろ。それから、剣術及び魔法の訓練もだ。最低でも人間を殺せるくらいには、仕上げておけ」

「え、ええ。弱音は吐かない。やってみせるわ──あれ、人間は殺す必要ないよね？」

　そうして、子供だけの会議は幕を閉じた。

　いつの間にかクィエは、キャビーの元を離れ、母と戯れあっているのであった。

★

「ファイ。あれ、危なくないの？」

　カタリナ村で生産している高級果実──カクモ。蜜柑のように低木で実を付ける。

　しかし、非常に敏感な植物であり、病気が発生すると忽ち広がってしまう。また、虫による食害が起きるだけで、その木に成った実の味が低下する。

　ファイとリトは、葉を一つひとつ小まめに観察しているところだった。

「大丈夫よ。あの子は屋根の上、慣れてるから。アイネちゃんのことも、きっと守ってくれるわ」

「信じているのね。それか放任主義か」

「放任主義？　あはは、そうかもね。それに、あの子は──」

　ファイは思い耽るようにキャビーとアイネを見やった。

「何、考えてるの？」

「えっ！？　あ、ううん。何でもない。ただね、強い子に育って欲しいなって思うの」

「だから放任してるって？」

「そうだよ。私が仮に居なくても、生きていなくちゃいけない。ううん、生きて欲しいから」

　縁起でもないことを言ってしまい、ファイは硬直してしまう。

「なんかファイったら、大人びた？」

「……えっ？　あ、そう？　そうかなぁ？　えへへ……」

「相変わらず魔法の使えないけどね」

「それは別にいいのぉー。キャビーちゃんもクィエちゃんも凄く上手いから」

「でもいつかは親離れするんじゃない？　そうなったら、生活どうすんのさ」

「嫌だ嫌だ嫌だぁっ！！　ずっと一緒に暮らすもん！！」

「26歳にもなって、何言ってんのさ」

　すると、走ってくる人影があった。白銀の癖っ毛をした少女──クィエだった。

「お母様！！」

　クィエはファイに飛び付く。

　3歳にしては背が高い彼女からの突撃は、それなりの衝撃があった。

「おっと！　もう、危ないでしょ」

　ファイに注意されるも、クィエは嬉しそうに顔を擦り付けるのだった。

「クィエちゃん。お兄ちゃん達とは、もういいの？」

「うん！！」

「そう。じゃあ、リトにご挨拶して。ほら」

　リトは膝を曲げ、クィエに顔を寄せる。

　しかし、やはりというか、彼女は眼を合わせようとしない。

「リト、この子。恥ずかしがり屋さん？」

　ファイは思い返す。そういえば、クィエは殆どキャビーと行動を共にしている。

　そして肝心のキャビーは、人と接することをしない。

　自分の娘にも関わらず、他人とどのように接しているのか、いまいち分からない。ただひとつ、人間嫌いという点を除いては──

「クィエちゃん。ご挨拶しよ？　恥ずかしいの？」

　母からの問いに、クィエは顔を上げて答える。

「クィエ、この人間嫌い」

　その瞬間、まるで魔法が掛かったように、場が凍り付く。

　ピキピキとリトに青筋が立っていく。

「ク、クィエちゃーん……そんなこと言っちゃダメでしょう？　ほら、リトおばちゃんにご挨拶しよぉ」

「っや！！」

　クィエはまた顔を埋めてしまう。

「ねぇ、ファイ」

「は、はい……」

　リトに呼ばれ、おずおずと答える。

　彼女は、笑顔でブチギレていた。

「教育、どうなってんの？　後、おばちゃんってなぁに？」

「リ、リト……落ち付いて。カクモは人間の感情も読み取るって、いつかのトッドさんが言ってたよ」

「んな訳ないでしょ。怒ってんだけど！？」

　男勝りなリトは腕を捲り、筋肉を露出させる。ファイは苦い顔をした。

「お母様、遊ぼ！！　追いかけっ子、しょー」

　空気を読まず、クィエが言った。

　彼女は眼を輝かせ、期待に満ちた眼差しを母に向ける。ファイは思わずリトを忘れ、ときめいてしまう。

「えっ！？　……クィエちゃん、もしかしてお母さんと遊んでくれるの！？　やったぁ！！　リトも、やろ！　──っね！？」

「この人間は、いらん」

　ファイの顔が引き攣ってしまう。リトの顔を見るのが怖く、眼を泳がせた。

「このダメ親子が──」

　リトは静かに呟き、トッドとの一件を思い出す。

　村民の中で唯一事情を知っている彼女だが、ファイにも原因があったんじゃないかと、思い始めるのだった。

『作者メモ』

　文章力の成長がまるでないのが、最近の悩みです。やはり他作品を読むべきなんでしょうね。

　キャビーがアイネの要望を引き受けた理由が、若干分かりにくいので、過去の話を改稿しないとです。

　顕現魔法のストックと、力を試したい、人類滅亡に向け予行演習として任務を実行する。一応、こんな感じです。