人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第28話 交渉

　兵士や奴隷を率いて、お咎め様の森の奥深くへ潜る。それが遠征作戦だ。

　1年後のそれに、メリーも連れて行かれてしまうらしい。

「必ず死ぬ……？」

　アイネは頷く。

「奴隷がどうして連れて行かれると思う……？　囮よ、囮」

　お咎め様の森には、危険な原生生物が生息している。兵士の生存率を上げるには、奴隷を囮として活用するしかないという。

　囮以外にも、未知のきのこや果実、野草を食べさせる等の使い方もあった。

「アルトラル王国の兵士より、奴隷の命なんて何百倍も安いのよ」

「それはそうだろうな」

「今回の遠征作戦は、いつもより大掛かりなの」

「知っている。だが、必ず死ぬなんて、本当に言い切れるのか？」

　アイネは暗い顔になって答える。

「アンタが生まれる前……ファイさんもカタリナ村に来たばかりの頃──」

　ファイがカタリナ村に来たのは、キャビーを孕む少し前である。アイネが今から言うそれは、約8年前にあたる。

　アイネが1歳の時だ。

「同じような規模の遠征作戦があったの。参加した奴隷は全滅した。兵士も数人死んだわ──凄く悲しかったのを、覚えてる」

　アイネは続ける。

「小規模な遠征なら、今まで何度もあった。5年間で獣人は僅か2名を残して、総入れ替えになった──分かる？　全員死んだのよ」

　キャビーは、奴隷に思い入れはない。

　彼女の深刻な表情に対し、適当な相槌を取る。

「ちょっと、ちゃんと聞いてるの！？」

「ああ、聞いてる聞いてる。それで？」

「だ、だから……必ず死んじゃうの、メリーは」

「それは分かっている。その続きは？」

「え？　……な、ないけど」

　その瞬間、風呂場は鎮まり帰った。

　アイネは気不味くなって自身の鎖骨を数回なぞり、遠くを見るキャビーの視線を追った。

　すると、彼は立ち上がる。

「母上に解決したって言ってくる」

　告げた後、浴槽から出ようとする。

「──え！？　……ま、待ってっ！！　ちょっと待ってよ！！」

　アイネは瞬時に彼の腕をひっ掴んだ。

　縋るように手繰り寄せる。

「まだ何も解決してないじゃない！！　話聞いてたの！？」

「話はあれで終わりなのだろ？　母上に言ってくる」

「──っ！？　待ってって！！」

　尚も出て行こうとする彼を、必死で押さえ、何とか浴槽へ連れ戻した。

「メリーを助けたいの……力を貸してよぉ」

「じゃあ、メリーを助ける具体的な作戦は？」

　アイネは俯く。

　未だ考えていなかったのだ。

「話にならんな」

「待って、お願い。一緒に考えて欲しいの！」

「お前の父親に言え。そいつに頼めば終わりだ」

「言ったわよ、当然。でも、駄目だった。何度も何度も言った。泣いて懇願した。でも駄目だったのよ」

「どうして」

「獣人が嫌いだからよ。好きな人なんてそうは居ない」

「母上は別に獣人を嫌っていなさそうだが」

「ファイさんは、まぁ……それに、村の人は割と普通なのよ？　閉鎖的な空間だから、差別的な人はオエジェットさんが間引いてるの。お父さんは別。研究者だから、ここに住んでるだけ」

　この村に、差別的な者は居ない。しかし、アルトラル王国では、獣人を魔族と同列に考えている。

　命を奪うことに、躊躇はない。

「私の記憶では、お前はメリーを嫌っていた印象だが」

　アイネはバツの悪そうな顔をする。

　思い返せば、何度もメリーを疎かにした。彼女から嫌われてもいい筈なのに、それでも世話を焼いてくれた。

　彼女が兵役に就いて──居なくなって、ようやく分かったのだ。

　メリーが居ないのは、とても寂しい。

「……べ、別に嫌ってない」

「ふーん……理解はした。しかし、助けると言っても、結局バレてしまうんじゃないのか？」

「ど、どういうこと？」

「遠征前にメリーを隠したとして、何処で匿うつもりだ？　それに、メリーが居ないとバレれた時は？　彼らは探すんじゃないのか？」

　村を囲うように幻影魔法が張っている為、どうやっても村からは逃げられない。

　キャビーは1年以上掛けて、幻影魔法について確認しているが、今だに突破方法は分かっていない。

「な、なるほど……確かにそうね。それに連帯責任で他の獣人が殺される可能性もある。そうなれば、メリーもきっと──」

「遠征後に逃がす。それが一番か」

「私達も着いていく、ってことよね！？」

「馬鹿か、お前。私は行かない」

「え！？　なっ、見捨てるつもり！？」

「方法は考えてやる。後は何とかしろ」

「そ、そんな……っ、待って！　一人じゃ無理よ！　アンタ強いんでしょ！？　着いて来てよ！！」

「嫌だ」

「な、なんでよぉ……っ！？」

　アイネはいじけて膝を抱えてしまった。

　口元までお湯に浸かる。

　ブクブクと泡を立てた。

　そしてハッとして、顔を上げる。

「待って！　逃した後、どうするの？」

「頑張って森を抜けるしかないだろうな」

「そ、そんなの無理よ……っ！　無理無理無理無理。絶対生き残れない。あの子、弱いもの……」

「今から鍛えさせればいい」

「首輪があるんだから、魔法は使えないのよ！？　鍛えたって意味ないじゃない！！」

「出来ることはやっておけ」

「うっ……それは、そうね」

　キャビーが呆れているのを見て、アイネは悔しそうに唇を歪める。

　なんとか情に訴えかけたい。

　彼女は「聞いて欲しいの」と、口火を切る。

「アタシはメリーと、もう一度一緒に住みたい。ずっと一緒に居てくれたから──」

　アイネが生まれた直後に、母親は死亡した。死因は失血死だった。

　母と子、互いに顔を見ることは無かったという。

　彼女にとって、赤ん坊の頃から世話役をしてくれていたメリーの存在は──

「お母さんみたいなものなんだから……っ！！」

「奴隷が母親？」

「そ、そうよ悪い！？　ア、アンタだって、ファイさんが大事なんでしょ！！　それと同じよ」

　キャビーは答えない。

　認められる筈も無かった。

　だが、母と同じ存在だと聞いて、ほんの少しだけ感情が揺れる。

「わ、分かってくれた……？」

「ああ、理解はした。だが、仮に遠征作戦を生き残ったとして、お前の奴隷にはならないだろ。そこはどうする？」

「……それは、説得するしかない」

　自身無さげに、ゴニョゴニョと彼女は言う。

「それを今やれ」

「も、もうやったよぉ……っ！！　今回の遠征作戦さえ過ぎればいいの！！　後のことは、今はいいの！！」

　目先のことしか考えられない、不完全な思考。10歳にも満たない少女の脳では、この辺りが限界なのだろう。

　キャビーは深い溜息を吐き、言う。

「今回の遠征作戦は死亡率が極端に高い。だから先ずは、生き残るようにしたい。その後は、次の遠征まで猶予があるから、お前がなんとかする……これでいいのか？」

「そ、そうよ。手伝ってくれるのね？」

「……無理だ。やるならお前一人でやれ」

「え！？　ど、どうしてよっ！！　今のは、やってくれる流れじゃないの！？」

「私には、何のメリットもない」

「そ、それは……っ」

　アイネは、また眼を落としてしまった。

　キャビーは鼻を鳴らし、とうとう浴槽を出てしまう。彼女には眼も暮れない。

　風呂場を後にしようとすると──

　突然、アイネが背後から抱き着いてきた。

　彼女はギュッと抱き締め、身体を密着させる。僅かに頬を赤くし、キャビーに言う。

「い、一生……アンタのものになるから」

「なんだって？」

「だから、アタシのことを好きにしていい、って言ったの」

「好きに？　何をさせたい」

「ちがっ、アンタがアタシにしたいことをするの！！」

「例えば？」

「はぁあああ！？　何、言わせたいの！？　変態、スケベ野郎！！　エッチなことよ！！　好きにすればいいでしょ！！」

「エッ、はい？」

「だぁからぁ！！」

　歳下のキャビーに対し、アイネは持ち得る全ての知識を伝える。

　エッチなことについて、キャビーは学んだ。

　彼は大いに納得し、頷く。

「ほんっと、お子様なんだから」

「つまり、私と子作りがしたいんだな？」

「だ、だから、アタシじゃないってば！！　アンタが、アタシとしたいの！！　──アレ？　もう分かんないよぉ」

　子供を成すことは、キャビーにとっても本望である。魔族として、人間としての本能がそう告げている。

　クィエに対して行った実験で、よく分かった。

　人間の子供は洗脳が可能なのだ。

　母体は兎も角、キャビー自身の血を濃く受け継げば、良質な個体を作ることも可能だろう。

　その子を教育すれば、自分だけの軍隊を作れる。

　数十年近く掛かる計画──

　既に母体となるものが1人確定するということは、十分メリットがある。

　いつでも計画を始められる。

「お前は母上のような身体では無いが……まぁ何人も作らせれば、いつかは──」

「ア、アタシだってもう少しすれば、ファイさんのようになるもん！」

「いいだろう。先ずは策を練ろう。実行するかは、まだ決めらない」

「う、うん。それでいい」

　今まで一番良い回答を得られた。

　アイネは安堵し、疲れ切ったようにキャビーの肩へ頬を寄せる。そして、小さく呟くのだった。

「ありがと」

『作者メモ』

　遠征作戦は1年後になります。27話で半年後って書いてました。

　矛盾してるところとか、おかしなところって無いですかね……。

　1話から5話くらいまで、大幅に改稿を予定してまして、更新が無い日があるかも知れません。気長にお待ち頂き、次回からも読んで貰えると幸いです。

　ミャーファイナルの初出タイミングと、魔力暴走の削除等を、現在は予定しています。