人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第23話 幻影魔法 4月13日改稿

　キャビーとファイは、オエジェットにしっかりと叱責された。

　その後──

「キャビーちゃん、すごく探したんだから。お母さんも外に出ようとしたら、止められちゃうし──」

　ファイはキャビーの手をぎゅっと握り締めている。その一方で、彼は握り返そうとはしなかった。

　決して眼も合わせない。

　彼は恐れているのだ。

　勇者ハイル物語によれば、「魔族は敗北した」と記されていた。それが事実なら──いや事実の可能性が高い。

　100年もの間、人類に浸透してきた物語だ。

　キャビーは今、存在理由が分からなくなっていた。

　心だけは魔族でいると誓った筈なのに──

　母を受け入れることで、心までも魔族では無くなってしまうのではないかと──それがどうしようもなく怖い。

「ふふっ。ね、村の外は危なかったでしょ？　村の中ならお母さんが守ってあげれるからね。村の中に一緒に居ようね」

「あ、キャビーちゃん。今日のお夕飯はハンバーグにする？　それともお魚のステーキ？　お母さんはねぇ──」

　キャビーの口は、施錠されたように固く閉じられている。

　それでもファイは語り掛ける。

　諦めず息子を呼び続ける。

　子供の心はとても難しい。

　感受性が豊かで、波のように揺れ動く。

　その波が落ち着くまで、折り合いが付くまで、時間を掛けて何度でも──

　彼に寄り添うことを辞めない。

★

　カタリナ村の柵の外には、水魔法による幻影魔法が張られている。

　主に有名な原理は、水の屈折を利用した脳の錯覚だろうか。

　又は、

　霧自体に幻影効果のある成分が含まれている。だろうか。霧に触れるか、吸い込んでしまえば効果が発揮され、村へ引き返すようになっている。

　幾つかのテストは必要だが、概ねこの辺りが妥当と思われる。

　このような魔法を展開しておく理由は、奴隷を逃さないため。村の外からの襲撃を防ぐため。

　行商人や兵士達が外に出る時は、一部が解放されているか、それとも幻影魔法を掻い潜る方法を知っているかだ。

「メリーに聞きたいことがある」

「は、はい！！」

　キャビーは母から逃亡し、屋根で考えに耽っていた。すると、アイネを抱っこするメリーを見つけ声を掛けた。アイネは眠ってしまっている。

「な、なんでしょうか……キャビー様」

「村の外に行ったことは？」

「む、村の外ですか……？　わ、私は王都の農園出身なので……えっと、まぁ一応ありますけどぉ」

「農園って何」

「それはぁ……あんまり言っていいのか分かりませんが、獣人を増やしてるところ、と言えば宜しいでしょうか」

「ふーん」

　彼の素っ気ない返事に、メリーは困惑する。

「はぅ……」

「じゃあ、この村に来てから外に出たことは？」

「な、無いです。私は一般奴隷ですので。アイネお嬢様のお世話が仕事です。でも最近は失敗ばかりでご主人様に──」

　キャビーは彼女の言葉を遮り、「聞いてない」と一蹴する。

「はぅぅ……」

「他の奴は？」

「は、はい……兵役している奴隷は、外に行きます。確かに霧の件を話しておりました」

　誰が魔法を制御しているか、魔法が解けることはあるのか、など幾つか質問をしたが、有益な情報は得られなかった。

「使えないやつ」

「はぅ……あ、キャビー様。お待ち下さい、あの──」

　キャビーの去り際に、彼女は言う。

「……噂によると、『そういうモノ』が刺さってあると」

「そういうモノ……？　分かった、メリー。やはりお前は使える人間だな」

「へっ！？　キュンッ──」

　メリーの元から去り、彼は屋根の上に戻る。

　一人の時はここが一番落ち着く。誰にも邪魔されることはない。つまり、他人の眼を気にせず、魔族としての活動が出来る。人間を見下ろせるのも、やはり気分が良い。

　キャビーは考える──

　今までの疑問や障害は些細な問題に過ぎない。あまりに不可思議で、思考するのも諦めていた事項がある。

　メリーが言うには「そういうモノ」が刺さっているらしい。

　その情報が正しければ、少しは納得出来るというものだ。

　幻影魔法を展開するには、相応の魔力が必要になる。しかし、その供給源が不明だったのだ。

　カタリナ村から数百メートル離れた位置で、尚且つカタリナ村を囲うように霧が展開されている。

　かなりの広範囲になる。

　相当な魔力消費だろう。

　仮に、一度展開すれば数日留まり続けるとしても、やはり永久とまではいかない。あれだけの範囲を、数日置きに散布するのは、現実的ではないように思える。

　100年だ。転生するまでの100年の間に、人間は開発したのだ。魔力を貯蓄し、魔法を展開し続けるような装置を──

　原理は分からないが、そうであると仮説を立てるしかない。でないとあまりに不自然過ぎる。

　魔力を貯蓄するため、いずれ誰かが村の外に出る筈だ。その頻度や、装置の場所を調べれば、隙が見つかるかもしれない。

★

　カタリナ村の夜空は燦然と輝く星で覆われている。魔族領では見ることの出来ない澄んだ夜空だった。

　──とても綺麗。

　きっとネィヴィティならば、そう言う筈だ。綺麗とは何かキャビーには未だ分からないが……。

「人間は良いですね。毎日このような空が見えて」

　当時、人間の村を襲撃したネィヴィティは、そのように言っていた。

　それに対しギィーラは、

「ネィヴィティ様は本当にそうお考えなのですか？」

　そう問い返す。

　すると彼女は「まさか」と即答するのだ。

「人間の真似をしてみただけです」と。

　才能もあり、コアや個体としての能力も高い。そんな彼女が昔から大嫌いだった。

　だからこの時、人間の真似を辞めない彼女と、兄妹喧嘩をしたのを覚えている。

　無論、ギィーラに勝機は無い。

　彼女によって倒されたあと──

「後少しでお別れなのですよ？」

　そう言っていたのを思い出す。

　ネィヴィティは、今どうしているのだろう。きっと何処かで、魔族を率いているに違いない。

　次期魔王である彼女が、そう簡単に死ぬとは思えない。彼女の強さをきっと誰よりも知っているギィーラが、そう信じているのだ。

　彼女が居る限り魔族は負けていない。

　だから魔族の一員として、任務は続けなければならない。ネィヴィティも、ギィーラを信じているのかも知れないから。

　当面の目標「幻影魔法の突破」は定まった。

　だが、今回の一件で判明したことが、もう一つある。

　もし幻影魔法を突破しても、母は必ず追って来てしまう。そして任務の障害になる。

　村を出る際は、彼女を殺害しなければならない。

★

　夜──

　冬が近いのか、気温が急激に下がる。いつの間にか、誰かが屋根に置いてくれた毛布を纏っても、寒さには耐えきれなかった。

　キャビーはあまりの寒さに、屋根の上で一夜を過ごすことは出来なかった。

　遂に家に戻り、母の居るベッドへ忍び込む。

　恐る恐る布団に入り、ベッドの隅で横になる。

　スー、スー、と母の寝息が背後から聴こえてくる。

　それを頼りに──そろそろ、思考がボヤけ始めた。

　だが、不意に声がした。

「おかえり」

　キャビーは寝返り、母を確かめる。彼女は眼を閉じ、やはり寝息を立てたままだ。

　気の所為だったのかもしれない。

「……ふん」

　キャビーは鼻を鳴らし、寝返りを打つ。眼を閉じて眠ろうとするが、無性に気になって──

「母上……起きてますか？」

「母上……？　本当に寝てる？」

　やはり彼女は寝息を立てている。

　本当に気の所為だったようだ。

「……ぅ、寒っ」

　キャビーは布団に潜り込んだ。ギィーラだった頃みたいに身体を丸めて、暖まる。

　少し物足りない。

　暖かい場所を求め、

　キャビーは母の胸に額を当てる。眼を閉じた。

　母は変わらず寝息を立てている。

　大丈夫、眠っている筈だ。

　人間としての本能が赴くまま、ついやってしまった。でも寒いのだから、仕方がない。それに母は眠っている為、問題ない。

──あぁ、どうしてこうも決意が揺らいでしまうのだろう。

　人間というのは不思議だ。いや、人間の母だろうか。それとも、この女だからか。

　魔族だった頃はもっと、ブレない性格だった気がするのに。

　いずれ、彼女は殺さなければならない。このようなことを、していてはいけない。

　キャビーは逡巡する心を落ち着かせるように、顔を埋めて眼を閉じる。

　すると、

「何処にも行かないでね」

　誰かが言った気がする。

　その呟きは静寂の夜が攫い、虚空へと消えていく。

　しかし、言葉は母の身体を通し、振動となって伝わってきた。

　魔族でなくなってしまう恐怖ですら、薄れていく。そんな不思議な心地良さが、母にはあるのだ。

『作者メモ』

　んー、キャビーの心情描写が難しい。言いたいことが何となく伝わりますでしょうか？

　分かりにくいようでしたら、教えて下さい。