人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第20話 ファイの帰還

　ヴィクシーは、勇者ノーゼと憲兵、そして<6枚の光の翼を持つ何者>かによって倒された。

　しかし、ヴィクシーは根を伸ばし、種を撒き、何処にでも出現する。その本体を殺さなければ、人類に安寧は無い。

　ファイの保護した2人の子供は、避難所で両親が見つかった。

★

　ファイがカタリナ村に帰ってきたのは、彼女が王都へ経って4日後のことだった。

　カタリナ村の落とし格子式の門が鈍い音を立てて持ち上がると、

　その奥から、複数人の男性の声が聞こえてくる。

「また会いましょう！！」

「今度は俺とデートして下さい！！」

「馬鹿お前。既婚者だっつってんだろ」

「それはそれでありだよなぁ」

　声援が飛び交う中心に、ファイの姿があった。美しい白銀の髪を靡かせて、門を潜る。

　王都からここまで護衛してくれた彼らに、笑顔を向けると──

「マジで可愛い、天使」

「また呼んでくださいね、ファイさん！！」

「きっとですよ！！」

　そうして、門は閉められた。

　いまだ興奮が冷めやらぬ彼らの、愉快な声が聴こえてくる。

　クスリと微笑したファイは、再び歩き出そうとする──その時、1人の少年に気が付いた。

　同じく白銀の髪を持ち、晴天の青よりも美しい瞳が、ファイに向けられている。

　思わず両手の力が抜け、持っていた荷物を落とした。それから、ファイの脚は勝手に前へ進んでいく。

「キャビーちゃん──っ！！」

　膝を地面に付け、ロングスカートが汚れるのも厭わない。倒れ込むようにして、キャビーを抱き締めた。

　我が子を実感し、涙さえ出てきそうになる。

　カタリナ村に残したこと、4日間も会えなかったこと、それらが言葉として溢れ出す。

「元気だった？　良い子にしてた？　夜はちゃんと寝れた？　ごめんね、寂しかったよね」

　そう捲し立てると、「母上」と彼が呼ぶ。いつもより元気な声だった。

　ファイは不思議に思い、キャビーと顔を合わせる。すると、彼は満面の笑みを作って迎えてくれていた。

「おかえりなさい」

「か、かかかっ──可愛すぎるっ！！」

　キャビーの笑顔は、初めてかも知れない。感動と衝動が、同時に心臓の鼓動を速める。初恋のような、一目惚れのような、そんなときめきに近い。

「うぅー可愛いよぉ」

　キャビーの頭を抱き締め、わしゃわしゃと撫でる。彼はされるがまま脱力していた。

　だが、ふと──

　まるで魂が入れ替わったように別人になってしまった息子に、ファイは不安を覚える。

　自分が呑気に王都へ行っている間、何かがあったのかも知れない。

　虐められていたら、どうしよう。

　無闇やたらに絡んで来る村民こそ居ないが、陰で悪口を言われているのは知っている。

　それはキャビーだけでなく、それは自分自身の素性についてもだが。

　心配でならない。

「キャビーちゃん」

　彼を解放し、問うてみる。

「どうして、笑顔を作ったの……？」

　おかしな質問だということは分かっている。恐らくこの笑顔は、子供であれば普通の振る舞いなのだ。

　しかし、普通だとか、特別だとか関係なく、この振る舞いがキャビーらしいとは思わない。

「どうして、とは？」

　キャビーは表情を作らず、問い返す。

　そう、これが彼らしいのだ。

「あっ、ううん。何でもないなら、いいのよ。ただ……あんまり笑ったりしないし、何かあったのかなって」

「…………」

「ご、ごめんね。変なことを言ってしまって……私も会えて嬉しいよ、凄く」

　困らせてしまっただろうか。

　彼の行動にいちいち反応しては、プレッシャーを与えてしまうかも知れない。

　キャビーの頭を撫で、ファイは何でもないふうに立ち上がる。落とした荷物を拾いに戻った。

　そんな母の背中を見て、キャビーは静かに言う。

「強いて言えば──」

「え？」

「子供らしくない、と言われたので」

　母の留守中、アイネとメリーと3人で過ごした。その時、彼女に言われたのだ。

「子供らしくない」「怪しい」「まるで前世の記憶があるみたい」

　きっと冗談で言ったのだろうが、偶然的を得ていた。

　これを、ファイに知られることだけは避けたい。

　その結果が、子供らしい笑顔だった。

「キャビーちゃん。それ、誰に言われたの！？」

「アイネですが」

「そ、そう……何だ、アイネちゃんね」

　ファイはそれを聞いて、安堵する。アイネに悪気は一切無かったのだろうと察した。

　小さく息を漏らした。

「ねぇ、実はね。王都で凄いことがあったのよ──」

　ファイはそのように口火を切った。

「勇者に出会ったの！」

「ゆ、勇者ですか……？」

「うん！　ノーゼちゃんって子」

「え、誰ですか……？」

「んー、誰かなぁ。小さな子供勇者だったよ？」

「よく分かりません」

「あはは──あのね、その子だけどね。勇者『らしく』しようと、凄く頑張っていたわ。あの歳で、勇者を演じないといけない。言ってること、分かるかな？」

「はい」

「ふふっ、流石はキャビーちゃんね！　でね、そういう演じないといけない時が、キャビーちゃんにもいずれ来ると思うの──でもね、お母さんの前では、本当の貴方で居て欲しいなって」

「本当の私……？」

「そう。本当の貴方」

「母上は、どのような私でもいいと」

「ええ、どんな貴方でもいい」

「そうですか」

　アイネに唆され、不要な心配をしてしまった。

　万が一にでも、魔族の生まれ変わりだと、バレることはない。

「お家、帰ろっか」

　荷物を持ったファイが言う。キャビーは彼女の横を並んで歩いて、家に向かった。

「あ、キャビーちゃん。良かったら、最後にもう一度笑ってくれない……？　お願いっ！！　一生のお願いっ！！」

「嫌です」

「そんなぁ──っ！？」

★

　ファイは協力してくれた村民に謝辞を述べ、王都の土産物を手渡して回った。

　旅の疲れも相まって、その後は寝室で倒れ込むようにして眠ってしまう。

　すると、夢を見た。何度も見た夢だ。

──1人の子供が、分厚い本を読んでいる。傍には大人が座っていた。

「ネンファお婆ちゃんはどうして殺されたの？」

「それはね、魔族に加担したからだよ」

「でも、ハイル叔父さんは英雄だって言われてるよ」

「そうだね」

「一緒に頑張ったのに、不公平じゃない！？　なんで、ネンファお婆ちゃんだけ燃やされたの！？」

「──許さない゛っ！！」

　ファイは夢から覚めた。額に汗が滲んでいる。

　何度も見ている筈なのに、やはり知らない記憶だった。だがきっとこれは、身体に刻み込まれた──

　過去の記憶だ。

　既に、日は落ちてしまっている。

「も、もうこんな時間……」

　ファイは寝室から出ると、夕飯の支度を始める。

　夕飯が出来上がった頃、匂いに釣られてキャビーが帰ってくる。恐らく、また屋根の上に居たのだろう。

「ご飯出来てるよ」

「……？　豪華ですね」

「でしょ！？　王都で買ったの。沢山食べていいからね」

「はい、頂きます」

　手を合わせてから、キャビーはステーキから食べ始める。溶けるような柔らかい食感だった。パンに挟んで食べるのも、また絶品だ。

　頃合いを見て、ファイに尋ねる。

「父上はどうでしたか……？」

「え？　あ、うん。元気だったよ……！」

「どう、元気でしたか？」

「ど、どう……？　う、うーんと、頑張った！」

「そうですか。何を頑張っていたのですか？」

「へっ！？　お、お仕事とかぁ？　たまに戦ったりもするし」

「どのようなお仕事なんですか？」

　キャビーからの質問が絶えない。

「キャビーちゃん……？」

　だが、彼は至って真面目な顔をしている。未だ嘗て、彼がこれ程興味を示したことがあっただろうか。

「どんな、仕事ですか！？」

「は、はい……き、基本的に偉い方を守っているよ。あんまり自分の時間は取れなくて、大変そうだったよ」

「そうですか……」

「で、でも大丈夫！　代わりに私がキャビーちゃんと一緒にいれてるから、きっとあの人も頑張れてるの」

　しかし、父親が居ない環境というのは、どうなのだろうか。キャビーは少なからず父親を気にしている。

「ねぇキャビーちゃん。お父さんが居ないの、寂しい……？」

「いえ」

「ん？　あれ……？　あれれ？？」

　ファイは、もう一度聞いてみる。

「キャビーちゃんはさ……お父さんに会いたい？」

「別に」

「え！？　そ、そそそうなの！？」

　思わず即答してしまったキャビーだが、よくよく考えて言い直す。

「いえ、会いたくない訳ではありません。どちらかと言うと、どのような人物で、何をしているのか……それが知りたかったのです」

　あくまで、利用出来るか、又は障害になるか、そこが重要である。

「そ、そうだったのね……」

「はい。因みに、父上は怖いですか？」

「え？　う、ううん。ちょっと気難しいけど、優しいよ」

「そうですか。なら良かったです」

　キャビーは言い終えると、残りの夕飯を食べ始める。ファイはそんな彼を見て、ポツリと溢す。

「──いつか会えるよ」

　と。

「今は、私で我慢してね」

　ファイはキャビーの頭を撫でる。少し憂いを帯びた笑みで、彼を見つめる。

　そんな彼女に疑問を抱きつつも、キャビーはパンに齧り付いた。

『作者メモ』

　また書きすぎたので、前半後半を一気に載せます。