人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第18話 王都 前編

　ファイがカタリナ村を出たのは、午前6時頃だった。それから丸一日馬車に揺られ、現時刻は午前9時頃となった。

　ファイは、王都ヘイリムに到着した。

「有難う。またお願いしますね」

　御者に礼を言い、王都の正門近くで馬車を降りた。

「……？　何か変だわ……」

　王都の様子がおかしい。少し忙しなく感じる。

　そんなふうに、感じた。

　人や物の出入りが多く、通常よりも沢山の兵士が正門を警備していた。

　王都を突っ切るセリエス川の中にも気泡を作り、兵士の監視があった。

「ど、どうしちゃったのかしら……」

　ファイはフードを深く被ってから、門兵のところまで行く。

「お、おはようございます……」

「誰だ。何故顔を隠している」

　門兵は怪訝そうに言う。ややひりついた雰囲気があり、今にも槍を向けられてしまいそうだ。

　ファイはフードから顔を出した。

「わ、私です。ファイです。シーニアさん」

　門兵は彼女の顔を見ると、ハッと顔を赤くする。

「ファ、ファイさんでしたか。失礼致しました。少々お待ち下さい。今調べますんで──」

　彼は手を翳し、ローブを着たファイを入念に調べていく。

「あら、私の顔。忘れてしまったのですか？」

「勘弁して下さい。今結構やばいんすよ」

　門兵は溜息を吐くと、問題が無いことを告げる。

　シーニアは体内に白いコアを宿しており、光魔法の<真実>に適性があった。

　本来は鉱石などの鑑定に用いられている。希少性の高い能力だ。

　数年前、変身能力を有した魔族や、耳を切り裂いた獣人の侵入を許したことで、彼のような者が門兵として配置されるようになった。

「ファイさん。通ってもいいですが、いくら貴方でもそのローブは……魔族か脱走した奴隷かと──」

「ご、御免なさい……」

　ファイは謝罪しつつ、話を変える。

「あ、あの！　何だか皆んな慌ただしいのだけど、何かあったんですか？」

「ああ、それが……」

　彼は渋い顔をすると、人差し指を曲げて、ファイを傍まで呼び付け、耳打ちする。

「魔族が付近に現れたそうでして」

「ま、魔族！？　どの魔族ですか……？」

「こ、声がデカいです」

「御免なさい……うぅ」

　彼は改まり、「出来るだけ騒ぎを大きくしたくない」とそのように銘打った。

「どうやらヴィクシーのようです。種が王都に持ち込まれたという噂もあり──」

「そんな。王都にまで……」

「ファイさん。どうして来られたのかは知りませんが、早いとこ帰られた方が良いですよ」

「あ、有難う……でも大丈夫です。私は」

　ファイはローブを強く握り、フードを被り直した。

「ファイさん、だからそれは──」

　一礼し、足早に門を過ぎて行く。逃げるように裏路地へ入った。

　王都の中心に続く道から逸れると、スラム街の様相が目立ち始める。

　途端に子供や老人が多くなる。見窄らしい格好で、痩せ細っている。物乞いに明け暮れ、きっと明日になれば数人が死んでしまっているのだろう。

　可哀想に思いながらも、ファイは駆け足で抜けて行く。

　十数分歩いた先に、ファイの家があった。厳密に言えば、クライン家の家だ。

　ファイはクライン家に拾われた。それ以前のことは、彼女にしか分からない。

　当時──約6年前、近くの工房でパンを作り、売っていた。

　年老いた当主が病気で死んだことで、クライン家の血は完全に途絶えている。工房はそれを機に、売り払ってしまった。勿論、遺言に従ってだ。

　以降、ファイが家の所有者として、有り難く使わせて貰っている。

　鍵を開け、中に入る。

「お爺さん、ただいま」

　留守中、家を守ってくれた今は亡きクライン家の当主に挨拶をする。

　荷物を置いた──

　ヴィクシーという魔族が王都に潜伏しているらしい。

　<ナラチ>、<ベルメーユ>と同列に語られる強力な魔族の一体だ。魔王軍には所属せず、1000年以上も人類を苦しめて来たと言われている。

「早く用事を済ませないと……」

　白銀の髪に、青い瞳の組み合わせは、勇者ハイルの姉──ネンファ姫と同じである。それだけならまだしも、彼女は元より眼を惹いてしまう。

　特に1人で居る時は、尚更だった。

　フードを手放せないのは、時々騒ぎになるからだ。

　だがしかし、平時なら兎も角、今は誤解を招くような行為は慎むべきだろう。

　門兵の忠告通り、仕方なくフードを脱ぎ、外へ出ることにする。

★

「うぅ……王都に来ると毎回こう。だからフードは脱ぎたくなかったのにぃ」

　ファイは、心の中で後悔する。

　決して人通りは少なくない路地で──

　ファイは早速、4人の男達に捕まっていた。身なりは冒険者風であり、とても屈強である。

「なぁ、1人なんだろ？」

「ヴィクシーっつう魔族が隠れてっから、俺達が護衛してやるよ」

「それにしても、スンゲェ美人だなアンタ。結婚はしてんのかぁ？」

　彼らに教養は無いのか、ファイの髪や眼の色には触れて来ない。

「と、通して下さい！　私は結婚もしていますし、子供も居ます」

「おぉ、それは残念」

「だけど、俺達そんなの気にしないよなぁ？」

「も、もうっ！　退いて下さい！」

　キッと睨み付けるも、彼らにとっては小動物の威嚇に過ぎない。

　腹を抱えて笑い出した。

「怒った顔の方が可愛いじゃねぇか」

　ニヤついた男によって、腕が掴まれる。

「ちょっ！？　や、やめて──っ！」

「おいおいおい、暴れると怪我するぜ」

　彼らの大きな手に比べれば、彼女の腕は小枝のようにみえる。強く握り締められ、骨が軋む。

「痛いっ──、お願い離してっ！」

　通行人は見て見ぬふりをする。彼らに関われば、自身にも危険が及ぶからだ。憲兵を呼びに行くのが関の山だった。

　しかし、そんな中──

「何をしている」

　凛々しい黒髪の少年が言い放った。

　喧騒に掻き消されない強い声音は、真っ直ぐ男達を捉える。

　とても若い。10歳程度の少年だった。

「あん？」

　男達の注意が彼に向く。

「その女性、困っているじゃないか。離してやれよ」

「困って──いやいや、今から全員で仲良くハイキングだよなぁ？」

　男が言うと、ファイを除いた全員が肯定するように頷く。

　ファイは隙を見て、助けを求めるも、

「助け──っ、きゃあっ！？」

　口が塞がれてしまった。

　しかし、彼女の声はしっかり彼に届いている。

「──やっぱり困ってるじゃないか！　お前達は冒険者だろ。市民に手を出すなんて」

「んだよ、文句あんのか！？　ガキが」

「冒険者だとか、関係あんのか！？」

「夢見てんじゃねーぞ」

「夢……？　これだから落ちぶれたら大人は──」

　少年は説得を諦め、彼らを敵と認める。

　腰に付けた剣に手を掛けた。

「なんだ、やるってんのか！？」

「いいや」

　腰に付けた剣が、鞘と離れないよう、紐で縛り付ける。

　終えると、彼は鞘を持ち、見せ付けるように剣を差し出した。

「僕は勇者だ。これは一方的な戦いになる」

「あ？　何言ってんだ、あいつ」

「あの顔、何処かで見たか？」

「何ビビってんだ、あっちはガキ。こっちは4人だぞ。やっちまえ」

　男達は各々で武器を取った。余裕そうな態度は崩さない。少年に対し、笑みを浮かべる。

　戦闘を予感した人々が逃げ出し、そこには一種のフィールドが形成された。

　1人の男が太い金属性の棍棒を軽々と振り回し、少年に歩み寄っていく。

　棍棒を頭上で大きく構え──

　そのまま、彼に向けて振り下ろした。

　少年は迫る棍棒を捉え、冷静に息を吐く。

　研ぎ澄まされた魔力はやがて雷に変わる。雷鳴の如くバリバリと音を鳴らし、身体から放電を始める。周囲に磁場を形成し、それは空間を歪ませた。

「なにぃ──っ！？」

　男の振り下ろした棍棒は、自ら軌道を変え、地面を叩いてしまう。

　男は驚愕に眼を見開いた。

　棍棒には眼もくれず、少年は一点に男を見据え、剣を握り締める。

　その瞬間、彼の姿は稲光となった。

　遅れて強烈な電撃が放たれ、摩擦により空気が焼き切れる。

　少年は男の背後を取っていた。

　男が彼に気付く間もなく、後頭部に打撃が入れられた。男は白眼を向いて、倒れ込む。

「お、おい。今の見えたか？」

「いや、一瞬過ぎて」

「勇者って、あいつ──」

　少年は残りの男達に向き直った。

「ま、待て俺たちは──」

　言葉はもう意味を成さない。彼は瞬時に男達に肉薄する。

「──っ！？」

　見えたのはたったの一刀。しかし、実際に振り抜かれたのは、十数回の打撃だった。

　男達はまとめて吹き飛ばされ、倒れ込む。

「嘘っ──」

　ファイは唖然と、年端のいかない少年を見た。

　彼と眼が合う。

　少年は思わず眼を逸らし、頬を赤らめた。

「あ、あの。助けてくれて──」

「あっ、えっと……無事、でしょうか」

　先程の少年とは打って変わり、緊張した彼が居た。

「有難う……うん、お陰様で」

　彼は尚も顔を背け、答える。

「よ、良かったです。その──勇者として、当然のことですから」

「勇者……？」

「え？　は、はい」

「そう。若いのに凄いのねぇ」

　すると、彼は複雑な顔をする。眼を落とし、俯いてしまった。

「コラッ！！　何の騒ぎだ！！」

　数人の憲兵が人混みを掻き分けて、ようやくやって来る。

　4人の大男が倒れたこの惨状を憲兵に見つかれば、事情を話さなければならない。

　ファイは少年の腕を取った。

「えっ？　あ、あの──」

「逃げましょ！」

「え……？」

　ファイに連れられ、彼は脚を動かす。

「ど、どうして……？」

「いいから。捕まっちゃうよ」

　彼女は楽しそうに言う。

　とても美しく、可愛いらしい。

　少年は、心臓に生命が宿るような感覚を覚えた。

　直ぐ後ろに迫る憲兵を見て、少年はファイを抱える。

「きゃっ──！？」

　彼はファイを抱えたまま走り、飛び上がった。

「えっ、ホントに！？」

　家屋に飛び乗った。

「捕まって下さい」

「捕まる？　ど、何処に！？　──きゃぁ！！」

　次々と家屋を飛び越えて行く。

「待って！　凄いこれっ！　──あははっ！」

　ファイが笑い始めて、少年も笑顔になる。

　人気の無い道に降り立つと、彼はファイを下ろした。

「あははっ、貴方凄いのね！」

「い、いえ……それほどでも」

「私は、ファイよ。ファイ・クライン。貴方は？」

「ノーゼ。ノーゼ・シャットロークです。序列4位の勇者です」

「ノーゼちゃんね」

「ノーゼ……ちゃん！？　ぼ、僕はもう大人で──」

「ねぇねぇ良ければ私を護衛してくれないかな？」

　ファイは笑顔で手を差し述べる。

「え？」

　呆気に取られたノーゼだったが、直ぐに決心すると跪き、彼女の手を取った。

「はい。お任せ下さい」

『作者メモ』

　書きすぎたんで、2話に分けます。

　最近書いていると物足りなくなって、文字数がかさむんですよね……

　長いとか、ありましたら教えて下さい。