人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第17話 ファイの旅立ち

　トッドは苛立っていた。

「おい、奴隷！　まだ埃が残ってるじゃないか！」

「も、申し訳御座いません。直ぐに──」

「ったく……」

　王都から買ってきた菓子が机に並べられている。紅茶のティーバックと、それなりに高価な器も用意されていた。

「こ、これで宜しいでしょうか……」

　トッドの獣人奴隷──メリーがおずおずと言う。彼は適当な場所を探して、指でなぞった。

　埃が無いかを確認する。

「アイネは何処に行った」

「ア、アイネお嬢様はお外に居るかと──」

「またか……」

「連れ戻しますか……？」

「いや、いい。お前はアイネと一緒に居ろ。夕方まで絶対に家に入れるなよ」

「は、はい！　──え？　そ、それはどういう？」

「いちいち説明させるな！　行け！」

　メリーは短く返すと、家を飛び出して行った。

　少しして、トッドの家に1人の女性が訪ねて来る。

　ファイ・クライン。

　村一番、いや王国でも類を見ない程の美貌を持っている不思議な女性。掴みどころが無いのは、彼女の性格だけでなく、経歴もそうだ。

　突然カタリナ村の移住者リストに名を上げた。閉鎖的なコミュニティで本来彼女のような者は入れないが、オエジェットと話し合い、迎え入れた。

　そんな謎多き彼女が自宅へ来る。

　心臓を高鳴らせて、迎え入れる。

　入室した彼女は早速、空き巣のように家を物色し始め──良さそうなものを見つけると、トッドに言うのだった。

「こ、これは何！？　トッドさん」

「あー、それは──」

　トッドはコアを使用し、火を起こす。湯を沸かし直す。

「それは、魔力を込めると左右に動くんだ。ボールを落として遊ぶ、子供向けのゲームだよ」

　王都で職人に作らせた自慢のコレクションだった。

「へぇ〜、こんなのもあるんだね」

　トッドは得意気になって言う。

「やってみるかい？」

「え、いいの！？　どうやるの！？」

「真ん中にコアが付いているだろ？　そこに魔力を込めればいいんだ」

　ファイはコクコクと頷いて、コアに指を置いた。

　しかし、それは動かなかった。

「あれ？　おかしいなぁ。最近使ってないから、壊れちゃったのかな？」

「トッドさん、多分私が悪いの。魔力操作が苦手だから……えへへ」

「そ、そういえばそうだったね。ぼ、僕がやってみせようか？」

「え！？　やってみて！」

　彼女の瞳は輝いている。それが自身に向いていることに感激し、張り切ってゲームに挑む。

「頑張って」

　直ぐ隣でゲームに集中している彼女が、小さく呟いた。

「……う、うん」

　彼はコアに指を置き、魔力を込める。

　すると、木製のボードが左右に傾き、金属のボールが転がり始める。障害物を乗り越え、ゴールを目指す。

　しかし、誤ってボールが穴に落ちてしまった。

「あーっ！！　惜しいっ！！　もう少しだったね、トッドさん！！」

　ファイの笑顔が間近にあった。

「──っ！　も、もう一回やろう」

「うん、頑張って！」

　結局5度目の挑戦で、ゴールに収めることが出来た。

　妙に疲労が溜まった。

　ただ、ファイのはしゃぐ姿を見れたのは、その甲斐があったというもの。

　遊び終え、彼らはテーブルに付く。

「それでファイさん。話っていうのは……？」

「あ、うん。それなんだけど──」

　紅茶を飲み、気分を落ち着かせる。

　少し、期待している自分が居た。

「トッドさんが、その……もし良ければなんだけど──」

「う、うん。僕に出来ることだったら、なんでも……ファイさんの為なら」

　ニコリと微笑み、言う。

「ほ、ほんと！？　良かったぁ。迷惑だったらどうしようかと思って」

「う、うん」

「キャビーを3、4日預かって欲しいのだけど……だ、大丈夫かな？」

　拍子抜けだった。

　トッドは聞き返す。

「え？　そ、それだけ？」

「うん、そうだけど……やっぱり駄目？　アイネちゃんも居るし、遊び相手になってくれると……」

「……そ、そうか。なるほど」

　心臓の高鳴りが薄れていくのが分かった。

　しかし、逆に胸が苦しくもあった。

「ま、まぁファイさんの頼みなら──」

　突如扉が開いた。

　入室して来たのは、外に居た筈のアイネだった。遅れて奴隷も現れる。

「ファイさん！」

　アイネは、ファイの腰に抱き付く。

　ファイは彼女の頭を撫で、それに応えた。

「あらぁ、アイネちゃん。今日も元気で可愛いね」

「あははっ！」

「ご、ご主人様……ほ、本当に申し訳御座いません」

　ファイとの空間を、あまつさえ奴隷に邪魔された。命令を下していた筈なのに、一体何をしているのか。

　トッドは問いただそうするが、ファイが居る手前、怒鳴ることは出来なかった。以前、彼女から注意されたらからだ。

　落ち着いて、奴隷に言う。

「今はファイさんと大事な話をしているんだ。アイネを連れて、出ていなさい」

「あら、別に大丈夫よ。アイネちゃんも一緒で」

「アタシ、ファイさんと遊びたい。メリー、つまんない」

「アイネちゃん、そんなこと言っちゃ駄目でしょ」

　ファイは、アイネの耳を軽く引っ張る。そして、奴隷の方に眼を向けた。

「メリーさん、でしたっけ？　貴方も一緒に遊びましょう」

「え？　あ、はい。私で良ければ──」

「駄目だ！！」

　トッドが思わず怒鳴る。

「お前は主人の言うことが聞けないっていうのか！？　外に居るっていう簡単な命令さえも出来ない。何の為にお前を付けたと思ってる」

「も、申し訳御座いません。さ、行きます。アイネお嬢様」

　奴隷はファイからアイネを引き剥がすと、家を出て行った。

「別に良かったのに」

「申し訳無い。この村では命令に背く奴隷が居てはいけない。これも仕方ないことなのです」

「そ、そう……でも──まぁトッドさんの、だもんね」

「ええ」

　アイネらが来たことで話が途切れてしまった。トッドは改めて、ファイに聞く。

「預かるのは別に構わないけど、何をするんだい？」

「一度、王都に戻ろうかと思ってね」

「王都に……？　な、何をしに？」

　彼女が王都に戻ったのは、これで2度目のことだった。1度目はキャビーが生まれる前だ。村に戻って来て、妊娠が発覚した。

　つまり、彼女の目的は──

「王宮に居る夫に会いに行くの」

　分かっては居た。彼女が既に婚姻し、その証拠に子供も居る。だが、誰も彼女の夫を見ていない。

　遠距離で住む理由も分からない。

　何処か期待があった。

「そ、そりゃそうだよな。会えるの、楽しみかい？」

「うん、楽しみ……」

「そりゃ良かった。キャビー君は連れて行かないのかい？」

「あの子には、未だ会わせられないの。でも時が来れば必ず、あの人に会わせてあげたい──」

　彼女は遠い場所を見て、優しげに微笑んでいる。

　それは決してトッドに向くことはない。

　彼は落胆した気持ちを必死に抑え、彼女からのお願いを引き受けるのであった。

★

　カタリナ村を囲う5mの塀──

　その近くで、少年が一日中座っていた。

　途中、少女が立ち寄ったりもしていたが、悲鳴をあげて逃げ出してしまった。

　不審に思ったリトと、2人の女は、少年の元へ近付いていく。

「そ、そこで何してるの……？」

　と、恐る恐る声を掛ける。

　彼は立ち上がり、振り返った。

　感情の気薄なその表情に、相変わらず人間味は感じられない。

　およそ4歳とは思えない彼は、同じく同族とは思えない女から生まれた子供だった。

　良くも悪くも、この村では浮いた存在だ。

「別に何も」

　彼はそのように答えたが、彼の脚元にばら撒かれているものを見て、女達は絶句する。

　四肢が引き千切られた虫の死骸の数々──

　彼の手に握られているのは、幼虫だろうか。体液が流れ出ている。

「ちょ、ちょっとキャビー。あんた何やってんの──」

　リトが言う。

　他の女達は、もはや少年を悪魔かそれに近い何かであると捉え、慄いている。

「リトさん。ええ、赤い髪はリトさんです。私に何か──？」

　表情は殆どない、と言ったが、何処か違和感がある。少しだけ、怒っている気がする。苛立ちを覚えている。

「よ、用ってほどじゃ……あ、あんたそれ。虫よね？　どうして、そんな酷いことを──」

「酷い？　これはただの虫です」

「そうだけど……そうじゃないの。それは虫だけど、命なの。分かる？」

「命……魂？　ですが、貴方達は獣を殺してます」

「それは食べる為。でもキャビーのは？」

「これは私の力と……なるほど。リトさんの言いたいことが分かりました」

「そ、そう……」

「無闇な殺戮。娯楽の殺し。それは人間のやることです」

「な、何言って──」

「リト、もう行こ」

「この子、おかしいよ」

　取り巻きの女が、リトを引っ張り、急かす。

「う、うん──」

　リトは少年の暗い顔に睨まれながら、この場を去ろうとする。

　思い止まって、少年に向き直った。

「ね、ねぇキャビー……」

　少し前、奴隷がこの村で立て続けに2度殺された。

　見せしめの意図があったその殺しは、村民にも、子供達にも、勿論奴隷にも公開され──対象者は腹を貫かれて殺された。

　1度目は規律違反。

──奴隷は3人以上での集会を禁止する。

　古株の獣人奴隷が犯し、リーダー格の次点の獣人が殺された。リーダー格の獣人は、彼らを纏める役として、また彼らから執拗な恨みを買わない為に対象とならなかった。

　2度目は奴隷の補充。

　最も体力の低い獣人が殺された。

　単純な見せしめだった。我々は簡単に命を奪えると、彼らに躾をする。

　キャビーやアイネが、このような光景を見て、大人達に絶望するのは、ある意味正常なのかも知れない。

　少し、責任を感じた。

「ね、ねぇキャビー……」

「はい」

「今日はよく喋るわね。何か良いことでもあった？　──それとも、嫌なこと？」

　キャビーは少し考えると、首を傾げる。

　自分の感情に気付いていないのか、

　気付いても尚、それが何に対して抱いたものなのか、分かっていないのかも知れない。

「ファイ……お母さん、3、４日間ほど居ないけど、寂しくない？」

　今朝、ファイが王都に旅立った。

　キャビーに対して、どのような説明が為されたのかは不明だが、彼はカタリナ村で留守番となってしまった。

「寂しくはないです」

「そうなの？　じゃあ──」

「何故私は、置いて行かれたのでしょう」

　キャビーは言うと、眉を顰めた。

「あんた……意外と」

「どうして父上を隠しているのです。私は父上を知る必要がある」

「……それは、あたしにも」

「まぁ今でなくとも構いません。ただ少し──なんでしょうか」

「あっはっは。あんた、可愛いとこあるじゃない。それ、嫉妬って言うんだよ」

「嫉妬……？　違います」

「ふふ。別に違うなら違うでいいけどさ……後ね、その虫達。ファイは嫌いよ、そういうの。黙っていてあげるから、もう少し自重しなさい」

「……では、母上の前ではやらないでおくとしましょう」

「はぁ……じゃあ、あたしは行くわね」

「ええ、さようなら」

　リトを見送り、キャビーは手に持った幼虫の死骸を捨てる。

　息を吐き、集中すれば──僅かな空間の歪みを形成し、影が形を成していくように、彼の身体から虫が湧き出ていく。

　黒いそれらは地を這い、空を舞う。

　彼が最も得意とする闇魔法──顕現魔法だ。生き物の肉体と魂を模倣し、発現させる。但し、世界に同一の魂は存在出来ない為、コピー元は殺す必要があった。

「顕現魔法にも、随分慣れた。もう少し難易度の高いものを複数体──」

　しかし、僅かに気が揺らぎと共に、顕現化した虫が消滅する。

　溜息が漏れた。

「別に嫉妬などはしていない。リトめ、余計なことを」

『作者メモ』

　土日更新出来ませんでした……。