人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第14話 顕現魔法 ③

　気絶したアイネは、キャビーの自宅の寝室へ運び込まれた。

　メリーから事情を聞き付け、ファイは急いで帰宅する。アイネに対し、応急処置を済ませた。

　練習中の治癒魔法は、やはり発動には至らなかった。

　現在は、キャビーと2人で彼女の目覚めを待っている状況だ。

「そういえば、どうしてメリーさんも怪我をしていたの？」

「自分で噛みちぎってました」

「えっ！？　あらあら、獣人って勇敢なのねぇ」

　メリーは、トッドを呼びに行ったきり帰って来ていない。少し時間が掛かっていることに、一抹の不安を覚える。

　トッドが何もしていなければいいが。

「でも、気持ち良さそうに眠ってるわね。何の夢を見ているのかしら」

　ファイは呟き、ふとキャビーに眼を落とす。手を伸ばし、彼に触れようとする。

　しかし、彼はビクッと身体を震わせ、ファイの手を避けた。

「──何ですか」

　不愉快そうにファイを見る。

　彼女は苦笑して答える。

「ううん。ただ髪が伸びたなって。今度、切ったげるからね」

「次は短めが良いです」

「えー、長い方が絶対可愛よぉ」

「か、可愛い……？　短くします。短めにして下さい」

　いつになく決意を露わにし、彼は言った。

「ふぇぇっ！？　そ、そんなぁ……」

　肩を落としたファイは、見納めとばかりに彼を見つめる。

　アイネの方は、まだ起きそうにない。

「ねぇ、キャビーちゃん」

「はい」

「アイネちゃんとは、仲良くなれた……？」

　子供が成長する場としては不向きなカタリナ村。そこで育つ彼らが、楽しそうにしてくれるだけで、幾らか罪悪感が薄れるというもの──

　ファイは、後ろめたい気持ちを隠し、聞いてみる。

「いえ別に」

　キャビーは即答で返した。

「そ、そうなんだ……」

　少し、責任を感じてしまう。

「ア、アイネちゃんはね。キャビーちゃんと友達になりたいって言っていたわよ……」

「友達……」

　キャビーは、昔殺した人間が「友」という言葉を使っているのを思い出す。

　死の間際に立った人間がたまに、その言葉を使うのだ。

　魔族にも、似た概念はある。

　きっと仲間や、同胞、兄弟。その辺りに準じた意味だろう。

「仲間」

　ふと考え込む。

　魔族ではなく、人間とも違う。

　果たして、そんな自分に仲間と呼べる者は居るのだろうか。今後現れるのだろうか──

　いや、違う。そうでは無かった。

　仲間なんて必要ないんだ。

　初めから、そういう任務だった。

　魔族にすら知られず、秘密裏に行わなければならない。そんな者が居なくたって、やり遂げなければならない。

　強い意思と決意が必要なのだ。

　たがら、

「私に仲間は必要ありません」

「え……？　ど、どうしてぇ……？」

「1人でも出来るからです」

　まるで崇高な目標を抱いているような口振りだった。

「1人は大変だよぉ？」

「それでも頑張るんです」

「……そ、そっかぁ」

　ファイは、彼の発言に眉を顰める。

　まるで<シキマ>と同じだ。と、ファイは思う。

　1人で抱え込んで頑張るのは、とても辛い。それを間近で見て来たのだから、身に沁みて分かる。

　ファイは言う。

「じゃあ、私がキャビーちゃんの仲間になったげる」

「いいえ、大丈夫です」

「もう駄目ぇー、決めたもん。あはは、私が最初の仲間ね。絶対譲っちゃ駄目だからね」

「そうですか」

　嘆息し、強がるように口を尖らせていた。そんな息子の頭にキスをし、彼女は言う。

「お母さんはね、いつだって貴方の味方だからね」

　キャビーはすっと見上げると、笑った母と眼が合わさった。顔を背け、言うのだった。

「──そうですか」

★

「キャビーの所為よ！！　アンタが出した蝶に噛まれたんだから。きっとアンタが命令したんだわ！！」

「してません」

「絶対した！！　ちょっと、メリーは何処なの！？　あの子に聞いて頂戴！！」

　アイネが目覚めて、改めて話を聞いた。

　しかし、いまいち話が噛み合っていない。

　困ったファイは2人に対して仲直りを勧めるも、彼らは強情だった。

「お、お菓子あげるから、仲直りしよ……？」

「入らないわ」

「入りません」

「えぇ……」

　お菓子で釣ろうにも、彼らのプライドは揺るがないようだ。

　だが、そんなこう着状態も直ぐに終わりを迎える。

「ファイさん、これは何……？」

　リビングに移動したアイネは、隅に置かれた大きな箱に興味を示した。

「それはキャビーちゃんの玩具よ。見てみる？」

　キャビーが生まれる前から、廃棄される玩具を譲り受けたり、王都から持参したりと、集めていたものだ。

「わぁ凄い。いっぱいあるのね──アンタの家、お金持ちなの？」

「そんなことないよ。私が沢山貰ってきちゃうだけで」

　キャビーは一度たりとも興味を示さなかった代物だが、アイネは違う。

　宝箱を見つけたように目を輝かせ、頭から漁りに行く。

　ファイは、少し鼻を高くする。

　幾つか遊び方を教えてあげた。

　キャビーとは異なる反応を示すのが新鮮で、「子供っていいな」と改めて感じる。

「キャビーちゃんは、お菓子食べるでしょ。はい、どうぞ」

「はい」

　少し前に行商人から仕入れた砂糖菓子だ。長期間保存が可能ということで、カタリナ村へ時々売ってくれる。

　キャビーはひとつ口に入れる。

「甘い」

「そうでしょー。たくさんは食べちゃダメよ」

　すると、アイネから視線を感じる。ファイが向くと、直ぐに眼を逸らしてしまうが、頬は赤く染まっていた。

「ふふっ、アイネちゃんも食べる？」

「……う、うん」

「ほら、こっちにおいで」

　アイネは玩具を起き、ファイの元へ向かう。砂糖菓子に遠慮がちに手を付ける。

「お、美味しい……」

「でしょ！！　たくさん食べて良いからね」

「母上、さっきと言ってることが違います」

　一際大きな砂糖菓子を取ると、リスのように齧り付く。その様子にファイは思わず笑ってしまい、アイネも何処か恥ずかしそうにした。

　時が経ち──

　アイネの奴隷が現れ、彼女を迎えに来た。

　奴隷の頬には、殴られたようは痕があった。聞いてみても、「特に何もなかった」と誤魔化されてしまう。

「じゃあ、また来てね」

「うん、また遊びに来る！！　キャビーも、またね！！　また遊ぼうね！！」

　アイネはメリーと一緒に、家を出て行った。キャビーにも、しっかり手を振っていた。

　馴れ馴れしい態度に困惑する。

「え、なんなのあいつ……」

　そう心の中で呟いた。

「ねねね」

　見送った直後、ファイが擦り寄って来た。

「キャビーちゃん、キャビーちゃん！！　良かったじゃない、友達出来たじゃない」

「はい……？　あ、あれが友達……？」

「あれは間違いなく、友達で良いと思うわ！！　良いなぁ」

「そ、そうなのですか……」

「私は必要無かったね、あはは」

「いえ、母上は必要です」

　成熟するまで、彼女は必要だ。だが、その後は要らない。

　絶対に、要らない──

　すると、ファイはキャビーを抱きかかえる。

「もう、キャビーちゃんったら。結婚する！？　結婚しよっか！？」

「……子作り、ですか？」

「え……？　あ、え？　そ、それはちょっと業が深いかもぉ、なんて」

『作者メモ』

　次、剣を持ちます。