人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第12話 顕現魔法 ① 4月20日改稿

「キャビーちゃん、何してるの？」

　ファイは外で遊んでいる息子を見付けた。彼は先日3歳になり、より活発的に行動するようになっていた。

　あわよくば、自分も遊んで貰おうかと画策して、話し掛けた彼女だったが──

「母上ですか……」

　残念そうに、寧ろ嫌そうに、キャビーは言うのだった。

「ええっ！？　キャビーちゃん、どうしたの？　な、なにか怒ってる……？」

　顔を顰めて、外方を向いてしまった息子に慌てて駆け寄る。

「ねぇどうしてぇ……？　何かあった？　もしかして、誰かに虐められた？」

「母上……」

「な、なに……？　ちょっと怖い……」

「近寄らないで下さい。黙って下さい」

「ふぇぇ……ど、どうしてぇ」

　彼の発言にショックを隠し切れず、ファイは執拗に付き纏う。説明を要求する。

「本当に邪魔ですね、母上は」

「ご、御免なさい……うぅ。でも、何をしてるのかなって……ね、教えてくれない？」

「……はぁ。あの蝶を捕まえたいのです。母上が居ると逃げてしまいます」

「え？　蝶……？」

　ファイは空を探す。

　すると、ひらひらと舞う透明な蝶に気付いた。目を凝らしてやっとだ。

　それは度々、お咎め様の森で見られる蝶だった。翅が透明で、身体は細い。気を付けないと直ぐに見失ってしまう。

「あー、あれのことね。ふふっ、そうと分かればお母さんに任せて！　ちょっと待ってて」

　ファイは言うと、自宅の納屋を漁り始める。

「はい、これ！　使ってみて」

　取り出して来たのは、網の付いた棒だった。伸縮性があり、長さの調節が可能だ。

「これは？」

「虫網だよ。先端の網を使って虫を捕まえるの！　高いところにも届くし、手だと難しいでしょ？」

　これも王都から仕入れたものだ。男の子は虫取りに興味を持つと思い、カタリナ村に訪れる商人に取り寄せて貰ったのだ。

「うん、悪くないです」

　キャビーは虫網を受け取る。それは伸ばし切られており、身長の4倍近くあった。

　だが確かにこれなら、蝶が下に降りて来るのを待つ必要がない。グッと握り、張り切って上を見上げる。

「そらいけ、キャビーちゃん！」

　ファイの楽しそうな声援も程々に、網を振るう。何度も振るっていく。

　しかし、中々捕まらない。

「虫如きが、あまり──」

「キャビーちゃん？」

「いえ、何も。とても難しいですね」

「あはは、そうだよね。お母さんに貸してみて、捕まえたげる！」

　ファイは意気込むと、虫網を受け取った。

「えいっ！　とりゃあっ！　ほいっ！」

　やはり何度も振るうが、網に収まることは無かった。

「ど、どうしてよっ！」

「母上……振り遅れ過ぎです。それでは蝶が逃げてしまうではありませんか。もう退いて下さい。やはり邪魔です」

「えぇ！？　そ、そんなぁ」

　息子への好感度を上げたかった彼女だが、逆に呆れられてしまった。

　その後ファイは、とぼとぼと農家の仕事に戻って行った。

　キャビーは策を練りつつ、網を構える。

　すると、

「ばっかじゃないの」

　彼を見る新たな存在が２つもあった。

　茶髪で如何にもガサツな少女と、弱気な獣人の奴隷だった。

「次から次へと……」

「アンタ、馬鹿なの！？　あんなのも捕まえられないなんて、お子様ね！」

「あ……？」

　キャビーは敵意を露わに、少女を睨む。

「な、なんなの……そんな顔で見ないでよ。アンタ、歳下でしょ！？」

「歳……？　お前は一体何を──」

「ア、アイネお嬢様？　それでは、その……あまりよくありません」

　キャビーが言い切る前に、獣人の女が嗜める。

　彼女の幅広い大きな耳は、スタンプを押したように穴が開けられている。

　札付き──彼女はアイネの奴隷だった。

「メリー、何なのっ。口答えする気！！」

「そ、そんな滅相もありません。ですが、先程仰っていたので──」

　すると、アイネはバツの悪そうな表情を取った。

「仲良くなりたいって。これだと、逆に嫌われてしまいます……」

「な、なによ！　だって仕方ないじゃないっ！　村に子供が居ないんだから」

「……はい。ですから、昨夜私と練習した通りに」

「ふんっ、奴隷の癖に……っ。生意気なのよ」

　アイネは吐き捨てるように言うと、キャビーに歩み寄って来る。

「ね、ねぇ……アタシと、あ、遊ばない？」

「ち、違いますアイネお嬢様……！」

「な、何が違うのよ。もうっ！」

　キャビーは嘆息し、拳を握り締める。上空を飛ぶ蝶は、透明な翅脈は空の青に溶けている。

　注意しなくれば見失ってしまう。

　こんな時に──

　苛立ちが込み上げてくる。

「恥ずかしがっていてはいけません」

「も、もう何なのよ……」

　アイネは改めてキャビーに向き合おうとするが、彼はその場に居なかった。

「な、なんでぇっ！？」

　彼は蝶の跡を必死に追っていた。

「ね、ねぇ……ちょっと」

　アイネは彼に近寄り、口を尖らせて言う。

「お前」

「ひぃ──っ！？　な、何よ……」

「ウザい、死ね──」

　ドスの効いた声──は出ないので、鋭い眼光で言ってみせる。

　唖然としたアイネは、奴隷に尋ねる。

「ねー、この子。なんか変……」

「アイネお嬢様、チャンスですよ。ほら」

「もぉ……」

　アイネはキャビーに向き直った。

「ねぇアンタ、キャビーよね？　あの蝶が欲しいんでしょ？」

　彼女は上空に指を差して言う。

「……ああ」

「あの蝶の名前は、赤く染まる花──別名、死結蝶というの」

「しけつちょう……？」

「うん。お咎め様の森に沢山居る蝶のひとつだよ」

　続けて、アイネは雄弁に語り始める。

「普段は空に隠れて、餌を探しているの。身体が軽いから、結構高く飛べるのよ。一応肉食の蝶で、神経毒を持っているから気を付けてね。まぁ噛まれる馬鹿はそう居ないけどね」

「どうしてそこまで詳しい……？」

「アタシのパパが森の研究をしてるからよ。パパはね、凄いんだよ──」

　彼女の父──トッドは、お咎め様の森の研究を10年以上も前から行っている。研究対象は、森の環境や生態について。

　しかし、これは表向きの話である。

　裏では、人体実験に用いる「あるモノ」を採取し──

　アイネの自慢が終わり、ではどうすれば蝶を捕まえられるのかを尋ねる。

「簡単よ。超簡単……蝶だけにね」

「は？」

「アレは血を吸うのよ。つまり、血を出せばいいの！」

「……ふーん。そうか、良い案だ」

「でしょ！！」

　すると、キャビーは<何処からともなく>小さな果物ナイフを出現させる。

　アイネの元へ、にじり寄って行く。

　だが彼女は、彼が来るよりも先に奴隷の元へ駆け寄った。

「メリー、アンタ血を出しなさいよ」

「えっ！？　ア、アイネお嬢様……それは」

「は？　何アンタ、奴隷の癖に口答えするの！？」

「い、いえそういう訳では……」

「じゃあ、早くしてよ！　逃げちゃうじゃない。ちょっとじゃ駄目よ」

　メリーと呼ばれた奴隷は、困ったように眉を顰める。

　彼女の指の爪は、規則により毎日切らなければならない。<農園育ち>な為、劣等遺伝子を引き継ぎ、牙も短い。

　さて、どうやって血を出そうか。

　メリーは主人であるアイネの為、考える。

「わ、分かりました……」

　そう言うと、おもむろに腕を口の中に入れる。眼を閉じ、歯を突き立てる。

　そう簡単には皮膚を突き破れない。だからメリーは、引き千切る勢いで腕を噛んだ。

　血が溢れ出した。

「メ、メリー！？　ちょっ、ちょっと出し過ぎよ！！」

「い、いえアイネお嬢様。これくらい出さないと寄って来ません」

　それは肉体労働で赴いた平原でのこと──

　獣人の死体の山に集まる死結蝶を見て、彼女は知っているのだ。

「も、もういいって！！　ちょ、ちょっと！！」

　アイネの静止も聞かない。

　メリーの血はどんどん溢れ出していく。

「それ貸してっ！！」

「アイネお嬢様！？」

　痺れを切らしたアイネが、メリーの血を小さな両手で受け止める。

　そして、天高く差し出した。

「メリーなんて嫌い！！　そこまでしろって言ってない！！」

「ア、アイネお嬢様……」

　アイネは涙目になって、空を見上げる。

　うんっと高く、両手を差し出す。

　メリーの血が掌から溢れて、顔に掛かった。

「も、申し訳御座いません」

　メリーは噛むの止め、アイネの邪魔をしないようしゃがみ込んだ。

　蝶がゆっくりとアイネの手に近付いきた。

「来た……っ」

　アイネは言う。

　蝶は花びらのように彼女の掌に着地する。

　そして、ストローを伸ばして血を吸い始めた。

「キャ、キャビー、見てほら。言った通りでしょ」

　アイネは息を殺して言う。

　キャビーに向けて、両手を差し出した。

「手間が省けた」

「手間……？　そ、それより見てよ。ほら翅が──」

　死結蝶の翅が、赤く染まり始めた。

　翅脈に添い、透明な翅が血色に染まっていく。

　キャビーは、その恐ろしくも奇妙な生物を、奪い取った。

「あぁ……」

　アイネが声を漏らす。

「折角あげたんだから、大事にしなさいよね。全く」

　指で摘み取った蝶は、ツルツルとした触り心地をしている。それぞれの脚先が更に3つに分岐していた。血の上でも身体を浮かせられるよう、接着面積を広く取っているのだ。

　顔は細長く、複眼は大きく。

　キャビーはよく観察し、そして──

　蝶を握り潰した。

「きゃっ！？」

　アイネは小さな悲鳴をあげた。受け取ったメリーの血を地面に捨て、彼に詰め寄る。

「ど、どうして……！？　なんで殺したの！？」

「黙れ──」

「キャビーっ！？」

　アイネを一蹴し、彼は掌を前方に差し出しす。

　息を吐き、集中する。

「な、何……？　何してるの……？」

　すると、空間に亀裂が生じた。

　黒紫の閃光が迸る。闇を思わせる黒い煙が何処からか現れ、彼の手に集まっていく。

　1匹の蝶が、出現した。

『作者メモ』

　ナイフを取り出しのも、闇魔法の能力です。次の話で説明します。

　全然関係ないですか、「KAC2024」のお題「箱」についての短編ホラー小説を昨日執筆しました。

　「箱詰め少女」というタイトルです。

　箱の中に居た少女を助けるハートフルなお話になります。

　良ければそちらもお願いします。