新米貴族、ダンスの練習の練習
授業が終わると速攻帰宅。先に帰宅していたシャーロットをリビングのテーブルにつかせる。
「シャーロット手を前に出して」
「こうかしら？ はい」
対面に座ったシャーロットの手をまっすぐ机中央、まな板の上に乗せる。
「パーに開いて」
「うん？ こうでいい？」
俺は隠していたナイフを取り出して、シャーロットの指の間に突き立てた。
「ひぃいいいいいいいいいいい！！！？？」
悲鳴を上げて腕を引き抜こうとするシャーロット。俺はそれを許さぬようにがっしりと押さえつける。
「何すんのよ！？ 離しなさい！！」
「落ち着いて。これは必要なことなんだよ」
「何がどう必要なのよ！？ 指の間にナイフを突き刺す必要なんて、一体どこの誰が必要としているのよ！！」
「これから夜会に向けてのダンスの練習をする。そのためには、信頼関係の構築と、どんな時でも余裕の表情を作れる能力は必須なんだ」
「信頼してるっ！ だからもうやめて！」
「はい、笑顔、笑顔」
「出来るわけ無いわっ！！」
という間に、もう一回ナイフを指の間に突き立てる。
「ひいいいいいいいいいいいい！？」
絶叫が響き渡る。シャーロットの顔はもう真っ青。
「笑顔になるまで終わらないよ。はい、にー」
「やだやだやだやだやだやだ！！」
精一杯抗うシャーロットだけど、俺が手の甲を押さえているせいで、何も出来ていない。
ので、俺はもう一発ナイフを突き立てる。
「うぅうううううううううううううううううううううう！？ もう無理！ 訴える！ 絶対に訴える！ 衛兵！ 衛兵はどこ！！？？」
「シャーロット、そんなに嫌なら止めるけど、俺は他に方法を思いつかない。諦めるしかないぞ」
そう言って、俺はシャーロットの手を自由にしてあげる。
しばらくしてパニックから我に返ったシャーロットは、手を大事そうに擦りながら口を開いた。
「ほ、他にないのかしら？」
「ない。これをしないことは、諦めると同義だよ」
沈黙が訪れる。だが、シャーロットの内心が葛藤で煩いのは、顔を見れば伝わってくる。
「……ふぅ」
十数分と固まっていたシャーロットは、決意をしたように大きく深呼吸をした。
「わかったわ。やる」
手を開いて机の上に置いたシャーロットに問いかける。
「本当に、良いんだな？」
「ええ。私はどうしてもヒロインになりたいもの。なれないくらいなら、指を失くした方が良いわ」
真っ直ぐに鋭い光を放つシャーロットの目からは、固い意志が窺える。
ヒロインになりたい、か。指を失くしても良いほどの覚悟を、夢の一言で済ますには、違和感が残る。だけど、まあそんなことはどうでもいい。やる気になってくれたのならそれでいい。
「よしわかった。行くぞ」
「ええ、来なさい！！ 絶対に笑顔でいてみせるわ！！」
＊＊＊
「ただいま〜、ってええ？ 何してるの？」
ナツが帰ってきたので、ちょうどいいタイミングだし、やめにすることにした。
「シャーロット、お疲れ。この訓練はここで終わりにしよっか」
ずっとニコニコしていたシャーロットは緊張が解けた瞬間、椅子から崩れ落ちた。
「よ、良かった……私の指。まだ残ってた」
「これで指は終わり。明日は頭の上に林檎を置いて、それを矢で射抜くからよろしく」
「無理無理無理無理無理！！！！」
「じゃあ諦めるしかないな」
「わかったわよ！！ もうやるわよ！！ 今の私に怖いものなんてないわっ！！」
そんな会話を聞いてか、ナツはドン引きしていた。
「本当に何やってたの？」
「まあダンスの練習、する前に必要な訓練かな？」
「はあ……」
「じゃあシャーロット、これからはちゃんとダンスの練習するから、外行くぞ」
「ええ！ 行きましょう！！ ぶっ倒れるまで踊ってやるわっ！！」
ヤケクソになったシャーロットを連れて、ダンスの練習が出来るかつ、人目のない場所へ向かう。
夜遅くまで、俺とシャーロットは踊り、帰宅し、疲れに呑まれたみたいに泥のように眠った。
そして次の日も同じような一日を過ごし、また次の日も、そのまた次の日も、とダンスの練習に明け暮れた日々を過ごし、ついに夜会の日を迎えるのだった。
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