新米貴族の身の振り方〜戦争で成り上がった新米貴族は平和な世を生き抜くため将来有望そうな女の子と結婚したい。婚活始めたら、行き遅れ系令嬢たちが必死すぎて怖いんだけど〜

新米貴族と公爵令嬢エリザート

　オリエンテーションも終わり今日はもう放課後。何もない昼下がりに、学校のバラ園でテーブルにつく。

　洒落た盛り付けのお茶菓子に、脇に控えるメイドさん。眼の前にはティーカップに潤んだピンクの唇をつけるエリザート様。

「お茶の誘いに応じてくださり、ありがとうございます」

「ああ。君に恥をかかせるわけにはいかないからな」

「あ、ありがとうございます」

　ぶっきらぼうなエリザート様に気まずくなる。

　ノリと勢いでお茶に誘ったはいいものの、全く会話が思いつかない。

　思い返せば俺の人生、むさいおっさんやら汗臭いガキどもとつるんできた記憶しかない。貴族令嬢は愚か、女の子との会話の経験も乏しく、気の利いた会話なんて思いつかない。

「どうした、飲まないのか？」

「え、えっと、じゃあその頂きます」

「ああ、存分に飲み食いしてくれ。私からの礼だ」

「礼？」

　思わぬ言葉に、疑問符が浮かぶ。

「そうだ。男どもに蔑まれる私を見かねて、茶に誘ってくれた礼だ」

「と、言いますと？」

「うん？　私に魅力がないと蔑む男たちに、好意を抱く男がいるぞ、と守ってくれるために誘ったわけではないのか？」

　はは、モテねえ女がよぉ、と嘲笑う男らに、いや彼女は素敵ですよ、と俺がアピールしたみたいな感じ？　何その理由、貴族っぽ。

　平民出身の俺には思いもつかないな。やっぱ、そういう貴族のドロドロした世界で生きていくなら、貴族令嬢を迎えて俺の代わりに頑張ってもらわないとな。

　でもそうか、男女のお茶の席でやけに落ち着いていると思ったら、そういう結論に達してるからか。まあそうではないんだけど。

「全然違いますよ」

「君は優しいな、だが嘘をつかなくていい。それに今後はこういうことをしなくてもいい。心配したのなら大丈夫だ、女としての魅力がないことで蔑まれるのは慣れている。公家に媚を売ろうとしていたのなら、逆効果だからやめてくれ」

「いえ、だから違いますって」

「本当に違うのか？　だったら何故、衆人の前で告白するような真似をしたんだ？」

「言ったじゃないですか、エリザート様に惹かれたって」

「う、うひょだっ！」

　家格と能力に惹かれたので別に嘘は言っていない。だが、照れてしまわれると、罪悪感がある。

　今からでも訂正したほうがいいかな。公家に媚を売ろうとしていたのなら、逆効果だからやめてくれって言われてるし……いや、いい。こっちも結婚できるか否かに生死が関わっている。結婚が出来てから愛して、嘘を真実にすればいいだけだ。

「嘘じゃありません。お美しいその容姿に、高潔な性格。ああ、貴方のような方と結ばれたいと心の底から思いました」

　と心の片隅にもないことを述べると、エリザートは顔を真っ赤に染めた。

「は、恥ずかしいことを言うなぁ！」

「恥ずべきことなどありません。何回でも言いましょう」

「うっ、そ、そうか。では真ん中あたりの言葉を頼む」

　頼むんかい。こういうの言われたら、言わなくて良いっ！　ってなるもんじゃないの？

　とは思ったものの、ご希望に応える。

「お美しい容姿に、高潔な性格」

「その後半をもう一度」

「高潔な性格」

「そう！　そこ！」

「そこがどうかいたしましたか？」

「君は……私の性格を高潔と評して好いてくれるのだな？」

「何か変ですか？」

　尋ねると、エリザートは心臓を押さえた。

　え、何、怖い。まあでも好印象を与えたっぽいので良いか。

「私の性格は鬱陶しいだの綺麗事だの、お見合い相手に疎まれてきた。なのにそこがいい、と君は言ってくれるんだ」

　いやまあ、あんたの性格全然しらんけど、平民殴ろうとした貴族止めたとこしかしらんけど。

　とは思ったが、俺は優しい顔を作って、はい、と頷いた。

「〜〜〜〜〜！！？？」

　声にならない声を上げたエリザートは、顔に手をあてて、指の隙間から目だけ向けてくる。

「君……君のことを教えてくれないか？」

「俺、ですか？」

「うん、その、な？　お家の事情とかあるし、私は君のことを何も知らないし」

「あー、えっとそうですね。自己紹介すらまだでしたね。メカブ・ケイブと申します」

「その名前……あ、男爵に叙爵されたのって君だったんだ」

「知ってもらえているとは光栄です」

「ああ。平民から叙爵した人間なんて、珍しいからな。よほど功績を……」

　エリザートの顔が曇る。

「どうかしました？」

「君はやはり剣か魔法に自信がある、よな？」

「自信、というか、まあそれが生業でしたし」

　ずん、と音が聞こえるくらいエリザート様は沈んだ。

「そっか。そうだよな……やはり私に相手なんか」

　なんだか雲行きがよろしくない。

　落ち込む理由を尋ねることにする。

「何か気がかりでも？」

「……君も自分より強い女なんて嫌だよな。武芸に自信があるなら余計に」

「いや別にそんなことないですよ。それに俺より強いなんてことあり得ないんで、安心してもらってもいいです」

　そう本心を述べたのだけれど、失礼な物言いだったかな、と謝る。

「ああすみません」

「いや謝ることはない、私も同じような物言いをしてるんだ。それより、別にそんなことない、って言葉は本当か？」

「本当ですけど？」

「なら、そのぅ、確かめさせてもらってもいいか？」

「確かめる？　どうやって？」

「私と手合わせを願えないだろうか？」

　手合わせ、か。まあ別にいいけど。

「もちろん構いませんよ。剣技、魔法、どちらがお得意でしょうか？」

「魔法ではどうだろうか？」

「いいですけど、どこでやるんです？　流石に校舎を壊すわけにはいきませんよ？」

「校舎を壊す？　あはは、相当な自信だな。それほどの魔法使いなど、この国、いや世界でも老鎧将軍くらいだぞ」

「……ですね！　ちょっと調子に乗りすぎました！」

「妙に焦ってないか？」

「いえ全然。さ、やりましょう」

「ああ。では、魔法比べをしよう。君は水魔法は得意か？」

「えっと得意です」

　苦手な部類、ではあるが、多分きっとそれがちょうどいい。

　俺は、拳大の水球を作り出して、宙に浮かせる。

「大きさは並だけれど、無詠唱なら相当か。君、そのまま宙に浮かせ続けていてくれ。私はこれから火球を出す、その熱を持って蒸発させられたら私の勝ちでいいな」

　蒸発させたら勝ち、か。

　水は100程度の熱で蒸発する。だが魔力で形状を固定された水は100度では蒸発しない。火魔法側が蒸発させるには、上がった沸点を越える熱を火魔法で伝えなければならない。

　そういった性質を利用した魔法比べではあるが、普通に危なくない？　とは思う。ま、俺が水魔法側なら心配ないか。

「では行くぞ。燃え盛れ、ファイアーボール！」

　エリザートが空に手を掲げると、大きな火球が空高くに出来上がる。轟々と燃え盛っていて遥か頭上にあっても、肌がチリチリするほどの熱を感じる。

　だが、その至近距離にある俺の水球は、いくら待てどもびくともしない。

「う、嘘だろ？　この国で最上位の私の魔法が全く通用しない？」

　火が消えると、俺も水球をかき消した。

「……剣術、剣術のほうが私は得意だ。模擬剣を用意してくれっ！」

　傍らにいたメイドに言いつけると、エリザートはせかせかと歩き出す。負けて悔しいっ！　という感じではなく、やばいやばい見つけたかも見つけたかも見つけたかも！　もし剣術でも負けちゃったら私、どどどど、どーなんの、どーなんの！？　って背中が語っている。

　なんとなーく、嫌な感じがして、これ以上はヤバそう、と本能的に感じる。だが同時にここが押しどころ、とも感じる。

　何度もこの第六感に従い戦機を見逃さずに勝ち進んできた。

　ここが押しどころだ。

　男より優れることを理由に断られたり、今の反応だったり、断片的な情報をつなぎ合わせると、どうやら彼女は自らの強さにコンプレックスを抱えている。

　そこでどうだろう。ここで勝ち、自分より強い男が現れれば、『あれ？　私も受け入れてもらえるかも？』と感じるに違いない。

　もはや無用の長物と成り果てた武芸が最後の最後で役に立つとは。この世も捨てたもんじゃない。

　そうしめしめと思いながら、訓練場で持たされた剣を握る。

「それでは参るぞ」

「ええ、どうぞ」

　必死で打ち込んでくる剣を流麗に捌く。

　圧倒的実力差をわからせるように剣を打ち込む。

　それでいて教官のように優しく剣を戦闘の最中で教える。

「私の、私の負けだ……」

　やがてエリザートは疲労にぺたりと座り込んだ。全身はあせびっしょり、顔は風邪をひいたときみたく、赤く蕩けていてどこか恍惚的ですらある。扇情的な姿を見て、よく見りゃ絶世の美女、こんな人を妻に迎えられる男は世界一幸せだ、なんてことも思う。

「あ、あのぅ、君。今度、そのぅ、う、ううううちにこないだろうか！？」

「うち、とは？」

「ああ。我が、ブラックキャット公爵家だ。その、きっと……父も気に入ると思う」

「えっと、成り上がり者の自分をですか？」

「ああ。うちは、王国が建立していらいの武門の家柄。武芸に優れる君をきっと歓迎してくれるはず」

　……武門の家柄？　

「あの、武門以外の面はどんな感じなんです？　やはり大きな家ですし、武以外のところも栄えてますよね？」

「心配するな。うちはずっと武一筋の騎士の棟梁。この国の軍事を司り、生業にしてきた。君を好まない学者は１人もいないさ」

　……なるほど。

「へえー！　そうなんですかぁー！　ちなみにエリザート様も？」

「ああ、もちろん！　き、ききき、きみを、そ、そのぅ、しゅしゅいているかもな？」

「では、機会があれば是非！　あっと、今日は用事があるんでした！　失礼いたします！」

「そ、そうなのか？　では、その、またね！」

　ニコニコ笑うエリザートに背を向ける。

　……うん、無し、だなあ。