【短編小説】

セオリッツの泉

　昔々あるところに、大きな森があった。

　森には汲めども尽きせぬ泉があり、時々木こりや旅人が立ち寄っては、豊かな清水の恩恵を享（う）けていた。

　泉には……大層美しい女神様が居て、時には人間が泉にうっかり落とした大切なものを拾い上げて、ちゃんと返してくれる。

「親切な女神様だね」

　幼い少年は言った。

「正直者にはね」

　少年の父親は答えた。

「父さんは何か落として、返してもらったこと、あるの？」

「俺は無いよ。だが」

　少年は身を乗り出して、父親の話に集中した。母親が、夕飯のスープとパンを食卓に並べている。

「あなた、ルカス。食事の時間よ」

　大皿には鹿肉の煮込みが盛られ、スープにも肉が入っている。仕掛け罠に獲物があった日の晩は、食卓が豪勢だ。

「いただきます」

「美味しそう」

「干し肉をつくったら、美味しいかしら？」

　三人家族には大きな獲物で、肉の幾らかは、加工しても保存しても良さそうだ。目の前のご馳走に、三人はありついた。

「父さん、さっきの続きは？」

「あぁ」

「なぁに？　続きって。私も聴きたいわ」

　家族の食卓には、穏やかな幸福も満ちている。父親はお祖父さんの、その又お祖父さんが泉に斧を落とした話を、二人にした。

　或る日のこと。

　ルカスは森へ入って、焚（た）き付けにちょうどいい、乾いた枝を拾い集めていた。

　森の中、太陽の光が地面まで届く場所を探して、随分と奥深くまで来てしまった。ルカスが歩いて行くと、どうだろう。拓（ひら）けた場所には泉がある。

　父さんの話してくれた泉かな……？

　ルカスは、泉に何かを落としてみたいような気持ちになって、近付いた。

「こんにちは。君は誰？」

　ルカスは驚いた。こんな森の奥深くに人が居るなんて。

「……ルカス」

　声をかけてきたのは、泉の女神だった。ルカスより先にルカスを見つけて、久しぶりの来訪者に嬉しくなって現れたのだ。

「私はセオリッツ。ここに住んでいるものだよ」

　ルカスはまじまじ見つめた。自分より背の高い、ここに住んでいると言うセオリッツを。

「ここ？　家も何もないけど」

　セオリッツは、泉を指差した。泉だ。浮き島がある訳でも、ほとりに家があるでもない。

　にこりとセオリッツが微笑んで、ルカスに手を差し伸べた。

「ルカス、私の家へいらっしゃい」

　ルカスはセオリッツの手をとった。パシャリと泉の魚が跳ねたような、そんな音を聞いた気がする。…………違う。ルカスの手を握ったセオリッツが、泉へルカスを引き込んだのだ。

　澄んだ泉の水は、底まで太陽の光が届いて、水面（みなも）の奥床（おくどこ）に揺らめく水草（みずくさ）まで見えていたはずなのに…………ルカスは、セオリッツと手を繋いで、草原に立っていた。

「あれが私の家」

　セオリッツは草原の彼方に見える屋敷を指し示したが、ルカスは見ていない。

　(なんてことだろう…………空の、天辺が、水面（みなも）のように揺らいでいる)

「僕は……泉に落ちたの？　セオリッツ、早く岸に戻らないと」

　ルカスは空を仰いで、うろうろと焦り回った。

「大丈夫だよ。昼間のうちに君を必ず帰してあげるから」

　漸（ようや）くルカスは、セオリッツを見た。

「……本当？　僕は帰れるの？」

「ちゃんと帰してあげる。だから今は、家につくまでこの手を離さないで」

　ルカスは、セオリッツと繋いだ手を見た。

「……うん」

　セオリッツの家はお屋敷だった。大きくて広くて、ルカスが見たこともない宝物がそこかしこに置かれていた。中でも大広間の扉の上に飾られた、金の斧と銀の斧は輝いている。

「セオリッツ…………僕、宮殿に来たみたい……凄」

「もう、手を離しても大丈夫」

　ルカスは、ずっと握っていたセオリッツの手を離した。

「ごめん……なさい」

　セオリッツは優しく笑っている。

「私の言うことを守ってくれて、ありがとう。ルカスはとても良（よ）い子だね」

　(セオリッツは…………なんて綺麗なんだろう……)

　ルカスは改めて、セオリッツを眺めていた。

　(僕より背が高くて、おにいさん？　おねえさん？　どっちでもいいや。僕をこんな素晴らしいお屋敷に招いてくれて……)

「おいで、ルカス。私と遊ぼう」

「うん！」

　ルカスは遊び疲れて眠ってしまった。セオリッツはルカスを抱き上げると、屋敷を出て草原を抜け、まだ明るいうちにルカスを泉の傍（そば）へ帰してくれた。

　ルカスは目を覚ますと泉の近くに居た。夢でも見ていたような感じ。背負い籠には乾いた枝がいっぱい。

「父さん、母さん！　見て。僕、焚（た）き木拾いをしてきたよ」

　ルカスは父親にも母親にも、セオリッツのことを話さなかった。

　(まるで夢みたいなんだもの)

　でも……父親はまだ幼いルカスが、沢山の焚き木を拾ってきたことを、少し不思議に思っていた。母親はルカスのズボンのポケットに、水晶の欠片（かけら）と砂金の一粒が入っていたことを、少し不安に思っていた。

　それからというもの、ルカスが焚き木拾いに森へ行くと、いつも焚き木は籠いっぱい。ルカスのポケットには、砂糖菓子やら季節外れの花びらが入っていたりする。

　不思議と不安を募らせた両親は、或る晩、互いに相談して、森へ行くルカスの後をつけることに決めた。

　父親は朝早く、仕事へ行く振りをして家を出ると、ルカスが出掛けるまで森に隠れていた。

　今日は薄曇り。空は暗く、灰色の雲は厚い。森の中は陽射しもないのに、ルカスはどんどん奥へと歩いて行く。父親は奇妙に思いながらも、ルカスの行く先へついて行く。

　泉のある場所へ出た。ルカスは泉へ向かって、呼びかけた。

「セオリッツ、来たよ」

　父親は堪（たま）らず姿を現した。

「ルカス！」

「父さん？」

　ルカスが振り向く前に、泉から誰かが現れた。

「ルカス、おいで」

　セオリッツはルカスの手をとった。

「ルカス、行ってはいけない！　ルカス！」

　パシャン。

　父親は泉へ駆け寄った。ルカスも誰かも居ない。誰も居ない。泉の水面（みなも）に波紋が大きく拡がり、途切れて消えた。

「ルカス！　ルカス…………」

　父親は膝から崩れて、泉の前に手をついた。茫然とし、嘆き、その場から動くこともできなくなってしまった。突っ伏して、地に額を擦りつけたまま。

　それから、どれほど経った頃か、泉から誰かが現れた。

「顔を上げよ。何をそんなに嘆いておる」

　父親は信じられない顔付きで、誰かを見た。誰かはセオリッツであり、泉の女神だった。

「俺の子を……返してください」

「そなたの子は、良（よ）い子か？　悪い子か？」

「良い子のルカスを返してください」

　小さな溜め息をついて、女神は良い子のルカスを父親へ返した。

「そなたの、良い子のルカスだ」

「ルカス！　ルカス！」

「父さん……？　どうしたの？　まだ昼にもなっていないよ？」

　ルカスの服も身体も濡れていない。ルカスが朝持って出た籠には、沢山の焚き木と、遠い季節の花が入っていた。

　父親は帰り道、ルカスに言って聞かせた。

「あの泉には、二度と行かないでおくれ」

「はい、父さん」

　良い子のルカスは返事をした。ルカスはそれきり、泉には二度と近付くこともしなかった。

　泉の屋敷で、セオリッツは言った。

「ルカス、君の父さんは帰ったよ」

「そう」

「君を置いて帰ったんだよ？　いいのかい？」

「いいさ！　知るもんか」

　悪い子のルカスは答えた。

【終】