研魔職人は心の宝石を磨くことに誇りを持っている ＊老害師匠と弟子の少女は兜をかぶった令嬢の婚約破棄を見過ごせない！

第18話 戦士の休息

　マッテオの父は舞踏会の来客達へ呼び掛ける。

「エレメル家主催の舞踏会へお越しの皆様。大変、お見苦しい物を見せてしまいました。今宵はまだ、月の女神も楽しんでおられる。お帰りの際は手土産もありますゆえ、この宴を存分にご賞味下され」

　それを聞いた貴族達は見てみぬフリなのか、何事も無かったように散り散りになり、談笑し出した。

　貴族の父は息子の肩に手を置くと、一言添える。

「マッテオ。後で話がある」

「しょ、承知しました」

　立ち尽くすマッテオを置いて、父は来客へ笑顔で挨拶に回る。

　私たちは知らなかったけど、この状況を見て自身を奮い立たす者がいた。

「アラベラ……コレば、いげねぇだ」

　来客や兵士に白い目で見られながら屋敷の外へ出ると、師匠のダーケスト様は門の側で崩れ落ちた。

「師匠ーー!?　やだ！　師匠が、師匠が死んじゃう！　いやぁあ!!?」

　夜は深まり、傾く三日月が他人事のように見ていた。

　ダーケスト様は手で静止してから口を開く。

「落ち着け……人間の力でやすやすと冥土に送られるほど、やわではない」

　アラベラ嬢も駆け寄り心配する。

「ダーケスト様！」

「すまんな、アラベラ嬢。借り物のタキシードをダメにしてしまった。後で弁償を」

「そんなことはどうでも良いのです！　お体は？」

「大丈夫だ。見ての通り、ウドの大木は頑丈だけが取り柄でな」

　彼の皮肉に私は涙をぬぐいながら笑う。

　一人で立ち上がるとダーケスト様の左腕が、振り子のようにフラフラと左右に揺れていた。

「コレは、いかん……肩が外れたか」

「いやぁああ!!?　しぃーしょぉ～～!?　師匠の腕が外れたぁあー！　もう、研魔職人の仕事ができなぃー！ 　私が師匠を養わないといけないよぉー!!　アダヂがんばりまずぅー!!」

「ええぃ、黙らんか!?　これぐらい……ふんぬ！」

　師匠は右手で脱臼した左腕を掴み、持ち上げて力ずくで関節をはめ込んだ。

　拳を握ったり腕を曲げたりと、はめ込んだ腕の調子を確認している魚人へ、令嬢は聞いた。

「どうして？　なぜですか？　ワタクシの為に、ここまで身を投げ出し下さるのですか？」

「アナタは我の大切な顧客だ。ただ、それだけのことさ」

「ダーケスト様……」

　魚の顔に似合わず、キザなセリフを言い終えた師匠は、私へ魚眼を移し。

「弟子よ。祭りは充分に楽しんだであろう？　家に帰り早く床に着きたい。明日も仕事だからな」

「はい！」

　アラベラ嬢が気を利かせて待つように言った。

「今、帰りの馬車を用意いたしますわ」

　小走りでその場を去る彼女の足を、静止する男性が現れる。

「ア、アラベラ!?」

　そこには、痩身で肩幅は城壁のように広い、たくましい男性がいた。

　黒い短髪は宝石のオニキスに見えるほど艶（つや）やかで、日焼けした肌は夜でも日差しのような明るさを蓄えている。

　顔は岩の彫刻で作られたかと思えるくらい、強い男性の理想的な造形だった。

　子息マッテオもそうだったけど、高貴な軍服を着ていることから、身分の高い軍人の家柄に違いない。

　何より、その黒い瞳を持つ目は自信に満ち溢れ、情熱的な眼差しで令嬢を見つめていた。

　長身の彼をアラベラ嬢はいぶかしげに見返す。

「どなた？」

「そうだよね……覚えでないよね。オラのごど……」

　アラベラ嬢は視線を反らす彼の顔をマジマジと眺め、驚きを隠すように手を口に添えて聞いた。

「まさか、ズデンカ？　ズデンカ・マンドリカ？」