研魔職人は心の宝石を磨くことに誇りを持っている ＊老害師匠と弟子の少女は兜をかぶった令嬢の婚約破棄を見過ごせない！

第11話 舞踏会 ダンシング・ハート

　ようやく、石の絨毯（じゅうたん）を歩き終えて屋敷の扉へたどり着いた。

　扉を解放した屋敷も、また広くて、お屋敷の中へ踏み入れると煌びやかなホールが出迎える。

　赤いカーペットは町の道路並みに続き、中央は横に広い階段が二階まで伸びていき、上の階は階段から左右に通路が続いている。

　天井から吊るされたシャンデリアは、浮島に建てられた大都市のようで、幻想的な夜景を彩る。

　絵本や噂で聞いていた物が現実にあった。

「スゴい、スゴい、スゴい！　師匠、見て下さい。こんなに大きな階段がホントにあるんですね」

「ふん、デカイだけで実用的かどうかは別だろ？」

「すぐ偏屈なことを言う～」

　アラベラ嬢がクスっと笑いながら。

「驚かれるのは早いですよ。会場はホールと比較できないほど広いですわ」

　魚人のダーケスト様へ向けられる奇異な視線を無視して、早々と廊下を通って舞踏会の会場へたどり着く。

「わぁ……」

　目に飛び込む全ての光景が、真珠のような輝きを見せていた。

　巨人を招いても、ゆったり出来る程の高い天井。

　天井や壁は金の装飾に囲まれ、囲まれた壁面には、いくつもの絵が描かれている。

　絵を端から追って行くと、神が天界にやって来た人間を善人か悪人か選定し、天国へ招くか、決議する一つの物語が成り立つ。

　言葉が違う異国の来客でも、目で見て楽しむことができる工夫が成されていた。

　窓も柱も矢先に似たアーチがいくつも並び、神聖な空間を構築しており、大理石の床は首を傾けると、自分の顔が蜃気楼のように写る。

　歩けばハイヒールがカスタネットとなり、心地よい楽器に変わった。

　回るキャンドル人形を思わせる貴族のダンスを見た私は、気持ちが高ぶり、師匠の丸太のような腕を掴んで催促する。

「ねぇねぇ、師匠。私たちも踊りましょうよ！」

「あのな、貴族の舞踏会だぞ？　田舎のダンスパーティーとは訳が違う。それに、ついぞ庭の門で経験しただろ？　我のような魚人が貴族の群れに飛び込めば、つまみ出される」

「え〜、せっかく来たのに～」

「それに我は踊れぬ」

　もう、ダンスは諦めた。

「アラベラさん。お屋敷の外は鎧を着た兵士が多いのに、中に入ると急に少なくなりますね？」

「舞踏会は優雅な場所なので、物騒な持ち物を会場に持ち込みたくない、貴族の方達もいます。なので、舞踏会が終わるまで衛兵を目の届かない場所に配置していますわ」

「アレもコレも貴族ファーストなんですね」

　せっかく来たのだから、招いて頂いたアラベラ嬢の婚約者を見ておきたい。

「アラベラさんの婚約者さんはどこにいるんですか？」

「まだ、お見えになっていないようです」

「ふ～ん。平気で未来の花嫁に醜いとか言う男が、どれほどのモノか見ておこうと思ったんですけど」

　師匠は「これ！」と小さく叱責したので、片手を口に添え、とぼけた顔で誤魔化す。

　アラベラ嬢は表情に影を落としながらも、遠い過去の記憶を、愛おしく思いながら話してくれた。

「ご理解頂けるかかわりませんが、もう、十年も前のことです――――」