研魔職人は心の宝石を磨くことに誇りを持っている ＊老害師匠と弟子の少女は兜をかぶった令嬢の婚約破棄を見過ごせない！

第8話 この神聖なお転婆娘

「へ？　し、師匠……今、なんて？」

「我は人がゴッタ返す場所は苦手でな。そもそも、貴族という人種が嫌いなのだ」

　目の前に貴族の令嬢がいるのに、よくもまぁ、ハッキリと言ったものだわ。

「師匠は何で貴族が嫌いなんですか？」

「連中は研魔士を下郎の仕事と見下している。お前の世代は知らんだろうがな、その昔――――」

　目上の昔話が始まったら老害の入り口だわ。

　私は魚人である師匠の首に視線を移す。

　後ろのアゴの下に亀裂があり、退化したエラが垣間見えた。

　私は、そのエラに下から手刀で片手を突っ込む。

「えい！」

「グボォオ!?」

　師匠の呼吸が止まり魚眼は飛び出しそうなほど見開かれ、今にもこぼれ落ちそうだ。

　私は掴んだエラを少しだけ引っ張ると、声を失った師匠の口はパクパクと動き、それに合わせて腹話術をカブせる。

「アリガトウ。絶対、必ズ、命ニ変カエテモ参加スルヨ」

　令嬢はこの茶番劇に唖然としつつも、返答に喜んでくれた。

「お、お受けくださり感謝いたしますわ」

　舞踏会は夜始まるので、日が暮れる頃に工房の仕事を切り上げ、令嬢から借りたドレスとタキシードを慌ただしく着る。

　よく研磨された立ち鏡の前で何度も確認。

　夏に咲く向日葵（ひまわり）のような眩しい黄色を基調にしたドレス。

　こんなにフリルだらけの服を着るのは生まれて初めて。

　まるで太陽を編み込んだ布に包まれた気分になる。

　肩も露出させて、ちょっと落ち着かないけど、今日くらいは大胆に立ち回りたい。

　スカートは長くて床に裾が着いているから、歩く時は掴んで丈を上げないと。

　靴はドレスの色に合わせた黄色のハイヒール。

　初めて履くから歩きがギコチない。

　貴族の人はいつも、こんな感じで歩くのかな？

　かなり歩きにくい気がするけど。

　いつもはお団子を作って桜を咲かせたヘアースタイルだけど、今日は下ろした髪を耳の後ろで一束にして、ハーフアップで淑女に近づけるよう仕上げる。

　頭の右側にライトピンクに染まるバラのコサージュを乗せ、さらに気品を備えた。

　すっかり気分はお姫様。

　弾む心が自然と浮き足立たせる。

「ルンルンル～ン」

「お前は毎日が楽しそうでいいな？」

　私がやっとの思いで着せたタキシードを、窮屈そうにしてボヤく魚人の師匠。

　私は優雅に踊りながら返す。

「舞踏会、いつだって女の子の憧れの場所！　平民生まれの私には、行こうと思っても行けない場所なんですよ？　楽しいに決まってるじゃないですか～」

「貴族の社交場がどんな所か知っているのか？」

「もっちろ～ん！」

「知らぬが仏（ほとけ）か……」

「イヤなら師匠は来なくいいんですよ～」

「お前が必ず行くと言わせたんだろ？　それに、せっかく令嬢殿が服まで貸してくれたのだ。今さら無下にはできん」

　師匠の愚痴を流して、私は身を包んだドレスで一回りして見せた。

　スカートは咲いた花ビラのように広がり、生地の光沢で薄暗い室内を照らした。

「見て見て、師匠！　ちょっと大人な雰囲気に仕上がってませんか？」

「いや、別にいつもと同じに見えるが」

　気分が一気に冷めた。

「師匠……女性にモテないでしょ？」

「そういう考えで生きてきたことがないな」

　ダメだコイツ…………。

　舞踏会が開かれる屋敷への足は、迎えの馬車で行く。

　時間になると執事らしき人が工房を訪ね、付いてくるように言われた。

　ダーケスト様の工房は町外れの小高い丘にあるので、馬車は入り込めないから、離れた場所に停車した馬車まで歩く。

「スゴい、スゴい！　師匠、カボチャの馬車みたいですよ！」

「馬車なんぞ珍しくも何ともないだろ」

　馬につながれた箱馬車は、外観が丸みを帯びた形で、絵本で読んだ魔法の馬車がそっくりそのまま出てきたようだった。

　馬車の扉を執事が開け、中から美しく着飾ったアラベラ嬢が顔を出した。

「お待たせしました。それでは参りましょう」

　アラベラ嬢は窓に席を移し、私がステップに足を置いて、車内へ乗車して真ん中へ腰を下ろす。

　車内は高級感漂う張りのある革で出来た座席と、暗金褐色の木材で囲まれた壁がもてなしてくれる。

　木目は渦を巻き、空に浮かぶ雲が漂っているように見え、上質な木で作られたのが肌で解った。

　最後に師匠が乗り私の隣へ座ったけど、魚人の体は大きいので急に狭くなった。

「しーしょぉ～。じゃーま～」

「ふん！　人間の馬車は魚人のサイズに合っていない。文句を言うな」

　令嬢が申し訳なさそうに話す。

「申し訳ありません。もっと大きな馬車でお迎えに上がれれれば……」

「イイんですよー。師匠は仕事以外、ウドの大木なので、何も気にすることはありません」

　師匠は鼻を鳴らしソッポを向くと、執事が綱を引いて馬を走らせた。

　いざ、舞踏会へ！