黒冬さんと最後の夏。

第12話 いなくなる子

「雪門？　いや、黒冬さんの方か」

　彼女は今日も和服姿だった。昨日とは違う柄と色だ……、きっとばあちゃんが選んで着せたのだろう。黒冬さんがうちにきて一番喜んでいるのは、ばあちゃんなんじゃないか……？

　サイズが合う雛姉も飛鳥（あすか）も、和服は嫌がるから……。

　黒冬さんと体型がそっくりな雪門も、和服は動きづらくて苦手そうだ。

　着てくれるのは黒冬さんだけなのかも……。

「いるけど……どうした？」

「神谷くんは宿題やらないの？」

「………………それどころじゃない」

「ひとりで暇そうにしてるじゃない」

「暇そうに見えても、いつでも動けるように待機してるんだよ――」

　雪門に問題が起こった時、すぐに駆け付けられるようにな。

「でも、待機しながらでも宿題はできるんじゃない？」

　正論だった。その通りである。黒冬さんの宿題は雪門の宿題でもある。今後、雪門が学校に出るなら、黒冬さんが宿題をするわけにはいかない、と思ったのだろう。

　だから今、暇してる……とか？

　おれの宿題を代わりにやってくれるわけではない――のは当たり前。

　なら、おれに声をかけてどういうつもりだ？

「急に勉強しなくてもいい、と言われても……苦しいものよ。神谷くんには分からないでしょうけど」

　出されたプリントには手をつけずに、宿題には手をつければいいのでは？　もっと言えばネットを見れば問題なんていくらでも転がっている。まさか前世の人間だからって今世のインターネットに疎いわけでもないだろう。スマホの扱いには慣れているはずだし。

　それとも未来のない自分に勉強は不要だと？　いやでも、今が退屈なら未来どうこう以前に『楽しいから』やるならやってもいいと思うけど……。

　聡明な黒冬さんの抜けている部分……というより、別の理由がありそうだ。それがなんであれ、義務でもないのに勉強をするのは、おれには理解できない。

　……その表情を見て察したのだろう、黒冬さんが苦笑した。

　彼女自身も、勉強が好きな自分は少数派である自覚はあるようだ。

「ちょうどいいから教えてあげようか？　神谷くんも成績が良い方では……ないよね？」

　良くはない。赤点を取るほど悪いわけでもないが……まあ、中の下くらいか。

　油断をすればすぐに下位へ落ちる成績ではあるな。

「だったら私が教えてあげる。昼でも夜でも好きな時間にね」

「じゃあ夜がいいな……」

　深い意味はない。ただ気が進まないので後回しにしただけだ。

　……結局、今が暇な黒冬さんの退屈を紛らわすことはできないのでは？

「大丈夫よ。あなたのおじい様と昔話でもしているから」

「昔話……？　ああ、そっか、黒冬さんは前世の…………どんな時代だったんだ？」

　黒冬さんが生きていた頃の時代。

　そう言えば聞いていなかった、と思ってあらためて聞いてみる。

　黒冬さんも隠す気はないようで、あっさりと教えてくれた。

「侍の時代よ」

「じゃあ……江戸？」

「まあ、そのあたりの時代ね」

　濁された。

　まあ詳しく時代を言われても分からないけど……。現代のように時代が大きく分かれているわけではない。江戸時代は元号が多かった気がする……、一切、中身は分からないけど。

　そのあたりのことも、勉強を教えてもらえば分かるのかもしれない。

　興味の引き方とやる気の出させ方は、さすが年の功がある……上手だ。

「それじゃあ、夜に教えてあげるわね。夜に眠くならないよう、昼間の居眠りには目を瞑ってあげるわ」

「目を瞑るのは昼寝をするおれの方だよ」

　ふふ、と黒冬さん。また夜に、と言い残して襖を閉めて去っていった。

　……なんだ、雑談でもしにきたのかと思えば、座ることもなかったな……約束しただけだ。

　ひとりで暇そうにしてるけど、と分かっていたなら腰くらい下ろせば良かったのに。優先度の低い用事でもあったのかもしれない。

　年が近い（……近い？）じいちゃんとばあちゃんとは、いくらでも話が合うのだろうな。

「…………あれ？　ひとりで、暇してる……？」

　いや、対面に蝶々もいたはずだけど……というか話の途中だった。黒冬さんが割り込んできたのだ。ふと思い出して目の前を見れば――――いない。黒冬さんと話している最中に、気を遣って部屋を出ていったわけではない……もしそうならおれか黒冬さんが気づいたはずなのだから。

　だけどおれたちは気づけずに……蝶々はいつの間にか居間から姿を消していた。

　…………ったく。

「また『存在』を消したな？　……ひとりになりたいほど追い詰められることなんて、今の短い時間にあったか……？」

　思い当たることはない。それとも蓄積していたものがなにかの拍子に弾けたか。

　ともかく……蝶々を探さないと。

　姿は見えないけど、おれは蝶々のことを『覚えて』いる。

　まだ、なす術がないわけではない。

　居間から出られる縁側から先、庭に出た。

　蝶々がいきそうな場所と言えば――――

　庭には大きな池がある。

　大きいと言ってもいつでも全部の水を抜けるような程度のものだ。

　ただ、一般家庭にはないだろう……、池のひとつあるだけで、うちがよそとは違う立派な家であることがすぐに分かるはずだ。

　池に近づく。すると、飼っている十数匹の鯉が顔を出していた。

　よく見れば餌が既に撒かれていた……数時間前のものがまだ残っているわけではなく、ついさっき――いや、今も隣で撒いているように思えた。

　だから、手を伸ばす。

「このへんか？」

　口では説明できないけど、きっとここにいるだろうと分かって、おれは右手をなにもない宙に伸ばした。

　それから、ぽん、と。

　なにもなかった空間に一瞬で姿を見せたのが、蝶々だった。

　ぴったりだ――おれの右手は蝶々の頭を撫でることができる位置にある。

「急に隠れて……どうしたんだよ」

「……餌の時間だったから。ふたりの話を止めるのも悪いと思って……。そーっと出るくらいなら、『存在』を消した方が楽だったし」

　確かに、音も立てずに出ようとすれば、おれと黒冬さんは意識してしまったはずだ。一声かけて出ていくことを嫌がった蝶々だ、たとえ会話の邪魔になっていなくとも、流れを止めることが嫌だったのだろう。

　だからって、自分の存在ごと消して出ていくなんてな……。上手く能力を扱えているからいいけど、困った時に使ってばかりいると、また全人類から忘れられてしまうかもしれないぞ？

　――いなかったことにされてしまう。

　それで苦しんでいる妹を、何度もこの目で見ていたのだから。

「……にいさんは忘れないでいてくれるから……困らないよ」

「そりゃそうだけど……念のためだ、多用はしない方がいいぞ」

　おれは蝶々のことを覚え続けることができているけど、次もそうだとは限らない。昔は蝶々の意識とは別に、能力だけがひとり歩きしているようなものだった。

　気づけば蝶々はいなかったことにされていて……（おれは見えているけど）目の前にいるのに、周りの人は蝶々を『見えていない』『存在していない』ものとして扱っていた。

　それは身内も例外ではなく――。

　雛姉まで蝶々の存在を忘れていた時は、当事者でないのにショックだった……。

　蝶々が消えたことで、舞衣が末っ子の認識になっていたのだ。

　そんな中で、おれだけが覚えていた。

　それから成長し、蝶々は自分で能力を扱えるようになってきている。これがさらに成長すれば、おれから『蝶々』の存在を消すこともできるようになるのではないか――。

「……なあ、やっぱりさっき、嫌なことがあったんだろ？　だから存在を消して、部屋を出たんだ……。蝶々、嫌なことは嫌って言わないと分からないよ」

　黙って部屋を出ていくなら、おれの落ち度だってことが分かりやすい……。だけど存在を消して出ていったとなれば、おれの落ち度でもあるけど、蝶々自身にも落ち度があったのだと自覚があるのかもしれない……。

　だから分かりやすく訴えてはこなかったのか？　しかし、このやり方はかえって重く捉えてしまう。不満を言わないからと言って納得しているわけではない。抱え込んで、気づかない内に爆発している方がよっぽど怖い。

　蝶々の場合は、気づけるのはおれしかいないとも言えるのだから――。

「…………した、のに……」

「え？」

　まばたきをした一瞬に――蝶々の姿が消えていた。