黒冬さんと最後の夏。

第8話 受け入れがたい世界

　――無理だ。できるわけがない。

　クールとは真逆の『本来の顔』を出したばかりの雪門深月に、黒冬さんの後釜を任せるのは……荷が重過ぎる……。

　彼女では扱い切れないような繊細な荷物だ。

　天地無用の意味も分からなさそうな彼女に、割れ物注意を上手く扱えるとは思えなかった。

「夏休みが明けて、あの子のキャラ変にクラスのみんながついてこれると思う？　この際、ついてこれなくてもいいわ……、受け入れられる？　二重人格や記憶喪失を疑われる可能性もあるわよね。それに……これをきっかけに、あの子がいじめられたりしないか心配なの……」

「それは心配ない気がするけど……ただ、」

「ただ？」

　黒冬さんの「逃がさない」と言わんばかりの視線に、おれは誤魔化せなかった。

「あの性格で、あの無邪気さだ……食いものにされないか心配だな……」

　そんなことはおれがさせない、と言いたいところだが、常に見ていることができるわけでもない。目を離した隙に、興味本位で彼女が見知らぬ男についていってしまい、傷を負う、なんてことが容易に想像できてしまう。

　黒冬さんも、染み込ませるように納得して頷いていた……あの子ならやりかねない、と。

「やっぱり、まだ消えるわけにはいかないわよね……」

　かと言って、雪門の体に戻り、以前通りに振る舞うとしても、黒冬さんが雪門の肉体にいられる時間も限られているようだ。

　問題を先送りにしても根本的な解決にはならない。これは先へ延ばせば延ばすほど、解決が難しくなる問題だ。タイミング的に、この夏休みが絶好のチャンスなのではないか――。

「……雪門自身で、どうにかするしかないな」

「どうにかって……どうやって」

「今日はちょうど夏休み初日だ。休みが明けるまで、まだまだ時間がある」

　そう言って油断していると、あっという間に残り一週間となり、手つかずの宿題に絶望することになるのがお約束だが……。今回の問題は宿題と違って、提出の当日に忘れることで期限を先延ばしにできるものではない。確実に成長しなければ、雪門の今後に影響する……。

「雪門が選ぶことではあるけど……もしもあいつが黒冬さんみたいになりたいと言うなら――――この夏休みで、仕上げるしかない」

　雪門の成長は、つまり黒冬さんとの別れを意味するのだが……今は目を瞑る。

　そして、最後であるならおれは……あの約束を果たすことにした。

「――手伝ってくれ、黒冬さん……じゃなくて、今だけはこう呼ぶよ――雪門。もうひとりの雪門のことで困ってるんだ……手を貸してくれないか？」

　約束にぴんときていなかったらどうしようかと思ったが、彼女は覚えてくれていたようだ。

　やっと言ってくれた……という意味の微笑みだったのだろうか。

「あの子のことは私のことよ……当然、いいわよ。神谷くんのためだもの、手伝ってあげる」

　助けを求めて差し出した手に、黒冬さんの手が重なった。

　……心地良い冷たさだった。

　やっぱり黒冬さんは…………

『雪女』として脚色された、かつては冷気を操った『超能力者』、だったのだ。

「おっそーいっ！　どこでなにしてたの神谷くんっっ！！」

　丁寧に分かりやすく、両手の指で鬼の角を表現した雪門がぷんすか、と言いながら怒っていた。……雪門の顔でそんなことをするな、こっちは心臓ばくばくだぞ……！

「これだけ待たせたんだからお菓子やジュースを持ってきてくれたんだよね！？」

　笑顔で圧をかけてくるけど、彼女が狙った圧はまったくなかった。静かに怒ることに関しては、黒冬さんが一枚も二枚も――どころか十枚も上手だった。

　雪門のイメージが黒冬さんなのだから、今の雪門に勝ち目なんてないけどさ……。

「ごめん、ちょっと人を探しててさ……、ほら、見つけたぞ」

「？　誰を？」

　――おいおい、まさか待っている内に忘れたのか？

「誰って……まあいいや――――はい、黒冬さん」

　おれの背後から、襖を開けて顔を出した黒冬さん。もちろん雪門同士、面識はあると思うけど……いや、同じ体にいたなら向き合うのは初めてなのかな……初めてのケースなのでおれもよく分からない。ふたりともやや照れているのは……なんで？

　変化が顕著に出たのは黒冬さんだった。

　彼女の耳が、分かりやすく赤くなっている。

「え。……え、ほんとに、黒冬さん……？」

「ええ……そうよ、私が、」

　――雪門が勢いよく飛び出して。おれを横へ突き飛ばし、黒冬さんに飛びかかった――距離が詰まる。そこで、ぎゅっと、抱き着いた。

　彼女の突撃を支えられなくてバランスを崩した黒冬さんは、勢いのまま雪門に押し倒されてしまい……畳とは言え、受け身が取れなければ痛いだけだ。

「っ、ちょ――あなた、ね……っ」

「どこいってたの！？　ず、っと、ずぅぅぅっっとっ、探したんだからぁっ！！」

　同じ顔が抱き合っていた……いや、じっくりと見ればやっぱり同じではなかった。性格が顔に出ているのか、雪門が幼く見える。

　彼女の顔には先日までは黒冬さんが入っていたのに……イメージというのは現実も歪めてしまうのか。こっちが勝手に、イメージに合わせて見えている顔を変えてしまうのかもしれない……。

　黒冬さんの方は同じ顔でも、ひとつふたつは上に見えるように。

「ねえ、戻ってきてくれるよね？　もう、どこにもいかないよね……？」

「それは……」

　言葉に詰まってしまう黒冬さん。

　……というか雪門は、この状況のおかしな点には気づかないのだろうか……。

「雪門」

「ん？　なーに、神谷くん」

「黒冬さん……と、お前。ふたりに増えてるんだけど……いいの？」

　雪門を指し、黒冬さんを指し……左右に揺れる指の動きを目で追う雪門が、遅れて……「あ」と気づいたようだ。

「あれ……？　黒冬さん……この体どうしたの？」

「神谷くんのおかげよ」

　おれのおかげではないけど。この土地のおかげかな。……神谷家のもので、だからおれのおかげとも言えるけど……ちょっと無理やりだ。繋がるというだけでおれが黒冬さんにした貢献度は低い。……ないとも言えるし。

　だから意図は別にあって――黒冬さんは説明を放棄したのだ。

　こう言えば雪門の意識がおれに向くと分かっていて……丸投げした。

「ふーん……そうなんだ？」

「まあ……そういうことだ。とりあえず落ち着け？　ちゃんと説明するから――」

　雪門を黒冬さんから引き剥がし……聞く体勢を作らせる。脳が熱を持っていたので、クールダウンも兼ねて台所からお茶を持ってくる。頭を使った上にばたばたしたせいか、体も熱くなってきた……夏の暑さとはまた違った熱さだ。

　ここはキンキンに冷えた飲み物の方がいいだろう。

　台所にいくと雛姉がいた。

「あ、陽ちゃん、お昼ごはんはどうする？　もう持っていってもいい？」

「あー……じゃあ、十分後くらいでもいい？」

「大丈夫よ」

　冷えたお茶とコップを持って居間に戻った。家族全員が揃っても狭くならない広さの居間なので、大きなテーブルが真ん中にある。そこで、向かい合うそっくりなふたり……ほとんど同じだけど、些細な違いが見て分かるので、まるで姉妹のようだった。

　そっくりだけど双子でないのは、年の差まで分かるからだった。

　――昼と夜。生まれた時から昼夜で分かれ、見たものや経験を共有しているなら、感想も言い合っているはず……。なら、本当に姉妹だとも言えるのか。

　雪門からすれば、ずっと一緒だった姉が急にいなくなるようなものだ。

　当然、すぐに納得できるわけもないだろう。

　意見が対立するのは目に見えていた。

　事情を説明すれば、案の定、雪門は首を左右に振った。

　黒冬さんが消える必要なんかない――と、駄々をこねている。