魔法のサラダ(短編集)

第20話 ミドリのオトが聴こえる

中庭の真ん中で、あたしは突然、立ち止まった。

あたしの土気色のショートヘアが、一瞬遅れて、同じように、止まった。

あたしと一緒に歩いていた同じクラスの友人2人は、あたしが止まったので、遅れてそれに続いた。

その２人に全く気遣いしないかのように、あたしは遠くを見ながら、声を出した。

「聞こえる。何か話してるみたい」

それを聞いたの友人の一人、カセイは口から、はあ、と息を漏らした。

今まで何度となく見た光景に飽き飽きしたのだろう。

「また、出たな、不思議ちゃんが」

「やめなさいよ。ミオ、大丈夫？」

もう1人の友人、カグラがあたしに言った。カグラはあたしに駆け寄ると、肩に優しく触れた。

あたしの中には、尚も声が聞こえていたが、二人にこれ以上心配をかけるのはいけないと思い、嘘をつくことにした。

「もう大丈夫、聞こえなくなったみたい。ごめんね、いつも」

そのあたしにカセイが返事をした。

「ミオ、俺も精霊魔法が強いから分かるけど、この中庭には幽霊なんかいないぞ。何を聞いたんだ？まじで何かの病気なんじゃないの？」

それに対してあたしは目をうつ伏せて、小さく、そうかも、とだけ答えた。カセイの次に溜息をもらしたくなったのはあたしだったが、それは心の中の世界だけに留めておくことにした。

それからあたしたちは、次の講義のために教室へ移動した。

あたしが『それ』が聞こえるようになったのは、６歳くらいの時からだ。

森や、公園、道を歩いている時など、あたしにはそれが聞こえた。

それ、は

「元気か？」

と言う時もあれば、

「こっちくんなよ」

と毒を吐く時もあり、

「水くれない？」

と要求してくる時もある。

とにかく、他の人には聞こえない声が聞こえるのだ。

これはカセイが言うように、幽霊の声ではなかった。

精霊魔法、この魔法の世界でこの力が強い人は、精神に干渉することができる。人ではない、霊の類と話すことも可能だ。どうやら、あたしも精霊魔法は強いらしいが、他の精霊魔法が強い人には、あたしが聞こえるあの声は聞こえない。

結局、今まで、この声の正体は分からず仕舞だ。

あたしは、本気で自分が何かの病気なのかと疑い始めてきていた。

精神的なものなのかもしれない。

あたしは昔から、この声のせいで突然立ち止まったり、急に何かと会話したりするので、『不思議ちゃん』というアダナがついていた。それが元でちょっとしたイジメにあったこともあった。

元から、あたしは人との会話が下手で、なおかつ変な行動を取るため、友達が少なかった。カセイとカグラを除いたら、いないも同然だった。

この日も、友人に申し訳ないという気持ちを抱いたまま、時間だけが過ぎていった。

それから夕方になり、講義が終わると、あたしはゼミへ行った。

あたしが通っている魔法専門の上校のゼミでは、植物に含まれる魔法の研究を主に行っている。

夕方、先生にあらかじめ呼び出されていたので、呼び出し時間通りゼミの研究室へ行くと、ゼミの研究員ほぼ全員が揃っていた。

そんな中、先生が大きな箱を持って、研究室へ入ってきた。

「みんな、集まってもらって悪いな。

実は北の森でマジックダケを２株、捕獲したんだ。３日後、このマジックダケを解体して、魔素を取り出して解析してみようと思う。

忙しいところ悪いけど、３日間、交代でこのマジックダケの世話を頼む」

そう言って先生は、箱から密閉された大きなビーカーを取り出した。

そのビーカーには手のひら大の大きさの、茶色いマジックダケが２株、『立って』いた。

あたしはそれを見るのは初めてだったので、うわ、と声を漏らしてしまっていた。

マジックダケは一般的なキノコに手足と頭が生えた姿で、なんと目や口、耳まであり、それは人のようにワキワキと動き、ビーカーの中をゆっくり歩いていた。

他の研究生もマジックダケの姿を見て、小さい悲鳴を上げた。

「うわ、きもーい」

「これ、生きてるんですか？」

マジックダケは目をぎょろぎょろ動かして、あたしたちの方をビーカー越しに見ているようでもあった。

「このキノコは、生きているけど、知恵や意識はないんだ。

安心してくれ。

これは、動く植物だと思ってくれていい。

今日から、１日に３回、霧吹きを３回くらいずつかけて、ビーカー内の湿度を保ってくれ。夜はキノコも動かなくなるから、みんなは寝ていいよ」

１匹のマジックダケは先生の言葉の最後あたりで、あたしと目があった。

そのマジックダケは口を動かして、何かしゃべったように見え、その途端、あたしには軽い耳鳴りがした。

あたしが眉間にしわを寄せるやいなや、先生の言葉が飛んだ。

「じゃあ、みんなよろしくな。今日は解散！」

その後作られた当番表では、あたしは、２日目にあたっていた。

それから１日過ぎ、あたしの当番の日がやってきた。

ゼミの研究室の端っこにある箱を開けると、ビーカーの中にいる２匹のマジックダケはあたしをじーっと見上げた。

それを見たあたしは思わず、少し震えた。とても意思が無いようには見えなかったのだ。

そしてビーカーを机の上に持ち上げ、口元の栓を開けると、すぐに声がした。

声はビーカーの中から、聞こえた。

それは昔からよく聞こえる、あの脳に直接呼びかけてくるような声に近かった。

「ここ、どこなの？」

「あなた、聞こえる？」

その声はいつものようなぼやっとしてものではなく、あたしの目の前からはっきりとしたオトとして聴こえた。

あたしはきゃあと叫び、思わずビーカーを突き飛ばしてしまった。

ビーカーはそのまま机から落ち、がしゃんと大きな音を立て、割れた。

そしてビーカーの中にいた２株のマジックダケは少しの間を置き、むくっと起き上がった。

「ちょっと何するの。痛い」

「あなた、声、分かる？」

あたしはそのキノコを魔物だと思い、身体が震え、助けを呼ぼうと声を出そうとしたが、恐怖からか声は出ず、代わりにあたしの脳にはキノコたちの意識が直接、流れてきた。

(わたし、あなた攻撃しない)

(わたしたち、怖い存在、違う)

その声はなぜか妙な説得力を持って、あたしの中に流れてきた。

理由は分からなかったが、あたしの身体の震えは止まっていた。

「今、何をしたの？」

あたしの声にも、震えはなかった。

「あなた、精霊魔法、すごく強い、だから共感」

「あなたに直接、わたしたちの意思、送った。ダケ」

あたしはそれを聞いて、先生の言葉を思い出していた。そして、咄嗟に疑問に思ったその質問を口にしていた。

「あなたたちって、もしかして意識とか、意思があるの？」

「ある。人、知らないダケ」

「わたしたち、心もある」

それを聞いて、あたしは愕然とした。

みんなが植物だと思っていたキノコには人のような心もあるのだ。そしてそれはおそらく、あたししか知らない。

「わたしたちに人、何するの？」

「なんでここ、連れてきた？」

あたしが黙っていると、マジックダケはあたしが質問されたくないことを聞いてきた。

あたしはマジックダケ達の無垢な瞳を直視できず、目を反らしながら、咄嗟に嘘をついた。

「今、あたたたちがいた森をちょっと手入れしていて、ここに移動してもらっているだけだよ。

明日の夜には帰れるから、大丈夫……」

「ふうん」

あたしの嘘はあたしの心臓に針を刺した。

心がズキン、と痛んだ。

マジックダケはあたしの説明に納得したのか、それ以上、何も言わなくなった。

あたしは割れたビーカーの代わりを用意して、「この中で休んでね」と２匹のマジックダケ達を中へ促した。

マジックダケ達はそれに素直に従い、のそのそとビーカーに入ってくれた。

そして、彼らとはその後、会話はなかった。

深夜になるとマジックダケ達は眠ったので、あたしも隣の部屋の研究室のソファで眠ることにした。

しかし、心の中に沸いたわだかまりは、どんどん、大きくなっていった。

（このまま、あのキノコ達をここに置いてていいの？嘘までついて……

まるで見殺しじゃない……

人の実験なんかのために、あの子たちを犠牲にしていいの……？）

そうしている内に眠気が襲ってきたので、あたしは隣の部屋に向かって小さく、「ごめんね」と囁き、目を閉じた。

マジックダケが研究室に来て３日目の朝。

あたしは次の当番が来る前に、マジックダケが入ったビーカーを研究室の外へ持ち出していた。

あたしはそのビーカーを誰もいない中庭に置くと、栓を抜いた。

中にはまだ眠そうなマジックダケ達が横になっていた。

あたしはマジックダケ達が寝ぼけた目をこするのを見て、自分も目をこすった。

あたしの目はちょっとあつぼったくなっていた。

昨日の夜、あたしは結局、一睡もできていなかった。

あたしは、朝まで、マジックダケを騙したことを悔やんで過ごしていた。

「ごめんね、昨日あたし、嘘ついたの」

あたしは少し大きな声でマジックダケ達に頭を下げた。

マジックダケ達はまだ寝ぼけていたのか、少しの間、黙っていたが、やがて片割れが口を開いた。

「知ってるよ」

それを聞いてあたしは顔を上げ、え、と言い、マジックダケの言葉は尚も続いた。

「わたしたち、森の精霊だから、心分かる。

あなた嘘ついたの、知ってた」

「でもあなた、ほんとは嘘つきたくない、それも知ってた。

だからわたしたち、大人しくした」

それを聞いたあたしは、声を大きく、叫んだ。

「そんな！じゃ、自分達が後で殺されるってことも知っていたってこと！？」

あたしの言葉に、少しの間を置いて、片割れのマジックダケが小さく答えた。

「知ってたよ」

「なんで抵抗しないの！？死んじゃうんだよ？」

あたしはビーカーを両手で強く掴み、まるで人と話すようにキノコに大きな声で言った。

マジックダケ達はそのあたしの言葉に、どことなく悲しそうな表情をすると、静かな声で話し始めた。

「わたしたち、弱い。人は、強い」

「わたしたち、自然。いつも人には敵わない。抵抗、意味ない」

それを聞いたあたしは、声が出なかった。

人として、人の側にいる存在として、彼らにかける言葉がなかった。

あたしはあたたたちの味方だと言いたかったが、自分も今まで、どれだけの森や木や草を、踏みつけて生きていたのだろうか？

それを思うと、彼らにかける言葉はなかったし、彼らの味方だなどと軽々しく言えなかった。

「ごめんね。

人は自分達の利益のために、ひどいことをするの。

相手に心があるかどうかなんて、関係なしに、ひどいことをする。

たぶん誰もあなたたちに心があることを知らないけど、心があると知っても、同じことをするかもしれない。

人は、そういう心が黒い生き物なの。

あたしもその一人……」

そう言ったあたしに、マジックダケの片割れが「そうじゃない」と言ったので、あたしは、え？と反応した。

「あなた、生まれてからずっと、心、透明な人。

他の人と、ちょっと違う。

人より、わたしたち、精霊に近い。

だからあなた、あたしたちミドリのオト、聴こえる」

そう言ったマジックダケの声をあたしは、彼らの入ったビーカーごと自分の自転車の方へ運びながら、聞いた。

そして、ビーカーを自転車のカゴに置くと、

「ありがと」

と言い、自転車にまたがり、

ペダルを踏んだ。

「あたし、昔から色んな声が聞こえて嫌になってたけど、今日は感謝してる。

あたし、人とはあまり仲良くできないけど、代わりにあなたたちとは仲良くなれるのかもね」

そう言って、あたしの自転車は風を切った。

自転車が向かう先には、ミドリに包まれた北の山がそびえていた。