丑寅の森の約束

第3話

「ここ、どこ？」

　真っ暗な空を見上げて、陽太が呟く。

「左側の径を走って来たからな、多分、ここが行き止まり」

　実際、うっすらと浮かぶ地面の先に、もう径はないようだった。

「危ないところだった……」

　俺は地面にしゃがみこみ、大きく息を吐く。

「さっきのもしや？」

「そうだよ。きっとバラバラ殺人犯だ」

　わっと陽太が叫び、そして両手で口を覆った。

「殺されそうだったってこと？」

「そうだよ。半年前にこの森で見つかった死体には、弓矢かなんかが刺さった痕があったって話だろ。さっき、飛んできたじゃないか、矢みたいなのが」

　そう言った途端、頭上でバサバサッと何かが動く音がした。

「わああっ」

　陽太がしがみついてきた。その陽太を抱きしめて、俺は体を固くする。

　息を詰めて、耳を澄ました。

　音はやがて、やんだ。多分、鳥かなんかだろう。

「出なきゃな」

　だが、帰り道は一本しかない。バラバラ殺人犯が待ち伏せしていたら、どうしよう。

　助けを呼ぼう。

　俺はそう思った。警察に電話すべきだ。バラバラ殺人犯とおぼしき人物に襲われたのだ。警察はすぐに駆けつけてくれるだろう。

　ズボンのポケットからスマホを取り出し、俺は110番をしようとした。

　と、そのとき。

　俺の首筋に、すうーっと冷たい風が流れてきた。若干、外よりも気温が低い森の中だが、それにしてもこのひんやりした風は奇妙だ。

　陽太が弾かれたように立ち上がった。

「な、なんだ？」

　俺は陽太を仰ぎ見た。といっても、顔の表情まではっきり見えるわけじゃない。晴れているのだから、そろそろ月が出てきてもよさそうなのに、まだ空は群青色をしたままだ。

　陽太がふたたびしゃがみこんで、俺の耳元に顔を近づけてきた。

「出たよ」

　陽太の熱い息が俺の耳にかかる。

「出た？　何がだよ」

「決まってるじゃん、聞こえなかった？」

「何が」

「だから、勝負するぞって」

　陽太のささやき声は、震えていた。恐怖でというより、どこか楽しげだ。

「何言ってんだよ」

　バラバラ殺人犯に襲われたあとなのだ。じゃんけん鬼のことなんかしゃべっている場合じゃない。だが、陽太は、興奮が抑えられない様子で続ける。

「今、冷たい風が吹いたよね？　お兄ちゃんも気づいたよね？」

「それはな」

　俺はスマホの光を前方に当てた。青白い光が、辺りをわずかに明るくする。

「ほら、洞窟があるだろ？　あそこから風が流れて来たんだよ。洞窟の中はひんやりして涼しいからな」

　ほんの数メートル先に、濃い闇が口を開けていた。風はきっとあそこから流れてきたに違いない。

　と、ふたたび風が吹いた。上からだ。風は上から吹いてくる。

　ぞくりとした。風の冷たさにじゃない。何か、もっと別なものに。

　まさかね。

　ありえないよ。

　そう思っているのに、俺は顔を上へ上げる勇気が出てこなかった。陽太の言う「じゃんけん鬼」の存在なんて、俺は断じて、断じて信じてない。それなのに、頭上を仰ぐ勇気が出てこない。

　ぎゅっと、陽太に手を握られた。ぬるっと滑りそうなほど汗をかいている。

　意を決したように、陽太が勢いをつけて、顔を上げた。

「あ」

　陽太が叫んだ。つられて、俺も顔を頭上に向ける。

「……マジか」

　陽太に握られた手が痛いほど絞られて、それで俺も思い切り握り返して、絶句した。

　いたのだ。木の枝に、それは捕まっている！　いや、ぶら下がって？　座って？　なんとも言い難い。とにかく枝と枝の間に、いる。

　猿みたいだった。それも、小猿。半裸で、腰に何か藁のようなものを巻き付けている。スマホの光で、顔が見えた。暗くてはっきりはわからないが、目がぎょろりとしているのは見える。そして顔の半分もあるかと思える大きな口。

――鬼だ

　ふいに、陽太が手を放し、そして上へ振り上げた。

「じゃんけん、ぽん」

「お、おい」

　うろたえた俺は、陽太を止めようとした。今すべきことは、じゃんけんじゃない。逃げるべきだろう？

「じゃんけんーん、ぽん」

　陽太の声が、大きくなった。見ると、陽太の手先は二本指になっている。チョキだ。

　鬼のほうは？

　鬼は手を開いていた。パーだ。

　ということは……。

「勝ったあーー！」

　陽太が叫んだと同時に、強く風が吹いた。まるで、嵐が来たかと思えるほど、強くて大きな風だった。

　森全体が揺さぶられた。けたたましく鳥の鳴き声が響き、それからどこから飛んできたのか、枯葉の束が目の前で渦を巻いた。渦はあっという間に大きくなり、こちらに迫ってきた。

「わああ」

　風にあおられて、俺は陽太といっしょに地面に転がった。もう、何がなんだかわからない。恐怖というより、夢でも見ているような感覚だ。

　ただ、どんなことがあっても、陽太の手を離してはならないと必死だった。母親の顔がふいに浮かんだのだ。陽太にもしものことがあったら、母親はどれだけ悲しむだろう。

　いや、そうじゃない。

　もし、陽太がいなくなったら、俺は二人から引き離されるんじゃないか。その恐怖に慄いたのだ。

　父親が二年前に病死してから、俺は殊更に、陽太の「兄」であろうとしてきた。父親がいなくなってしまうと、家の中で、俺だけは他人になった。血のつながりのない俺は、いともたやすく、二人から離されるんじゃないか。

　父親がいなくたって、母親が俺を追い出すはずはない。それはわかっている。理屈でも心でも、よくわかっている。だが、どうしても拭えないのだ。俺は二人のほんとうの家族なのか？そして、俺はここにいてもいいのか？　そんな疑問が拭えない。

　叫びながら地面を転がって、俺は陽太を抱いたまま、草むらの中でようやく止まった。