異人見聞録

閑話《七》

　西園寺（さいおんじ）がやっとベッドから起き上がるようになった頃、この機会を逃すまいと暇つぶしの余興をかってでた。

　それこそベッドの上で出来るいろんなテーブルゲームで。

　オセロ、双六、福笑い……。

　一回も勝てなかった。

　ので、定番のトランプを取り出した。

　そしてこれまた定番のゲーム。

　ババ抜きだ。

「あがり」

　パッと机の上にトランプを投げる。

　西園寺はつまらなそうにフンと鼻を鳴らした。

　現在、九戦九敗。

　もう後がない。

「いつまで続けるつもりなんだい」

　きた。

　実のところ西園寺がそう言うのを待っていたのだ。

　タイミングは苛立ちが高まった大一番の勝負に出るまでだ。

「わかりました。キリが良い十戦目ということで次でやめましょう。でも、次のゲームは勝負にしてほしいんです」

「……へえ」

　低い声で言う。

「なぜ？」

「俺が勝ったらやってほしいことがあるからです」

「勝つ前提なのかい。面白いね」

　西園寺が唇を吊り上げるが目は笑ってない。

　すでに怖い。

　でも、ここで引いたらゲームセットだ。

「……いいだろう。それで負けたら？」

　試すような目で見てくる。

　なんでも言うことをきくーー、はいつも言うことをきいてるので代わり映えしない。

　苦悩していると西園寺は言った。

「いいよ。別に条件はつけない。ただし、お前が負けたらそのやってほしいこととやらは帳消し。それでいい」

　虚をつかれる。

「本当にそれでいいんですか？」

「うん。さっさとゲームをはじめよう」

　そう言ってカードを渡してくる。

　気が変わらないうちにとさっさとカードを配り終えた。

　手持ちのカードを見て言う。

「じゃあ、はじめようか」

　結果的に言うと勝った。

　怪訝な顔で西園寺は言う。

「……どうやったんだい？」

　言えない。

　ハツがゲームの前にお茶請けに出してくれたクッキーのジャムでカードの角をベタつかせた感触でジョーカーがわかるようにしたなんて。

「とりあえず、勝ちは勝ちだ。聞かせてもらおうか。お前のやってほしいこととはなんだい」

「その前にちょっと待ってください」

　広間に行くと準備をしてくれていたハツに声をかけた。

「お願いします」

　ハツはテキパキと部屋の空きスペースに簡易テーブルと椅子をセットしてくれる。

　簡易といっても綺麗なテーブルクロスまで出してくれていっぱしのカフェのようだ。

　珍しく西園寺が驚いた顔をしている。

　それから顔をしかめて言う。

「なんのまねだい？」

「西園寺さん。こちらへどうぞ」

　手を取ると西園寺を椅子に座らせた。

　渋々西園寺は腰かける。

　真正面になるように座った。

　ハツがテーブルの中央に一枚の皿とナイフ、俺と西園寺に一つずつフォークを置くと礼をして部屋を出ていく。

「ハツさん特製ベリーパイです」

「見ればわかる」

　目の前でナイフで半分にカットしてみせる。

　中からトロリとジャムが溢れた。

　赤い宝石のような苺のジャム。

　いつ見ても美味しそうだ。

　一切れ取ると口に押しこんだ。

　もったいないが数回噛んですぐ飲みこむ。

　もう一切れを手で示すと西園寺に言った。

「どうぞ」

「……なに？」

「食べてください。今ここで」

　目を瞬かせて、西園寺は言った。

「それが、お前のやってほしいことかい」

「はい。……あの、先に謝ります。ハツさんに食事を摂（と）らないことを聞きました」

　綺麗な眉を歪ませて目を細める。

　思い切り余計なことを、という顔だ。

　多方面に向けてすみません。

「でも、俺の前では……。ちゃんと食べてほしいんです。ほら、また倒れたりしたら危ないですし健康にもよくないし」

「……余計なお世話だよ」

　冷たい声で言う。

　皿から目を背けるがその挙動は子どもじみて見えた。

「半分食べましたよね」

　は？と西園寺が見てくる。

「次は西園寺さんの番です。そしてこれは西園寺さんのぶんです」

　フォークを手元に滑らせる。

「食べるまで動きませんから」

　絶対何もしないし、なんなら落としたものを拾う。

　そんな体勢で待っている。

　目を瞬かせて、ため息をつくと西園寺はフォークを手に取った。

　思いのほか丁寧な仕草でパイをさらに半分に割り、二口で食べ終える。

「……満足かい？」

　不機嫌そうな顔だ。

　でも、それがここ一番の収穫だった。

「はい！」

　見えない位置でガッツポーズする。

　後ろを振り向くとドアの陰で音を立てずにハツが拍手していた。

　それから、不定期ではあるが西園寺は食卓をともにしてくれるようになった。

　倒れた後の介抱にさすがに申し訳なさを感じているのか。

　いや、西園寺に限ってそんな殊勝なことはないなと思いつつ。

　仕掛けたネタは考えれば綱渡り以下の見えすいた手口だ。

　本当はわかっていたんじゃないか。

　あえてそれを指摘しなかったのはーー、まあそういうことなんじゃないかと思うことにする。

　机の上には空になった皿が二つ並んでいた。