街の小さなアイテム屋さん

エピソード24.戦いの準備

――ズドンッ、ゴロゴロゴロ……

　特殊な石壁の崩れる音が、遺跡内部に響き渡る。

「"迅速なる弾丸（ラピッドブレット）・連"」

　まだ土煙で視界の悪い中、僕は的確に魔法を撃ち込む。魔力探知でも位置は掴みにくいけれど、核に当たらずとも少なからずダメージは与えられているはず。

「残ってるゴーレムの数、分かる？」

「……んん、けど……5？かも」

「了解！ニア、手分けして倒そう」

「えっ……あ、う、うんっ！おっけー！」

　崩れる壁を見て絶句していたニア。呼びかけられた事で現実に戻ってくる。

　壁に何か見えてたのかな。

　特に異変はなかったと思うけど。

「……にぃ、分かって……ない」

「えぇっ？！な、何を？」

　ナツに何故か怒られてしまった。

　頭の上に疑問符を浮かばせて、残りのゴーレムを一掃するために動きだした。

ーーーーーーーーーーーーーーーーー

「ふぅ、全員片付いたね」

「うへぇ……今みるとすごい数いたねー。先制で数が減らせていなかったら、大変なことになってたかも」

「ニアもすごく助かったよ。核だけを狙って氷粉砕してくれたおかげで、魔物化してた鉱石を回収できる」

「鉱石……？あっ！ここに来た目的って魔鉱石を手に入れるためだった！！」

「忘れてたの？」

「えへへ」

「ニア……あほのこ」

「うっ」

　僕の魔法と魔鉱石ゴーレムの相性があまり良くないため、攻略にニアがいてくれて助かっていた。

　魔鉱石の身体を強化される前に凍らせる、彼女の技量があってこそ、簡単に倒しきることができた。

「にぃ……あそこ、たぶん……」

　話しながら手分けして鉱石を回収する。不意にナツが奥の通路を指さす。僕はそれに応じて頷いた。

「何があるの？」

「遺跡の核……強化魔法を発生させてるボスがいる」

「へーボス……えっ？ボスぅ？！」

「ニア、うるさい……しゃらっぷ」

　ボス戦前の緊張感を台無しにされて、ナツがちょっと怒り気味。案外この遺跡攻略を一番楽しんでいるのはナツなのかも。

「鉱石の回収はこんなとこで、奥に進もう」

　奥……というよりも、今度こそ通路の行き止まりの大きな扉の先に。

――ギギギギギ

　長いこと開かれて居ないような重たい音をたて、扉が開く。今までの通路とは違い、かなり大きな空間と一際強い魔力を放つ中央の何（・）か（・）。

「……人？じゃないよね？！あれって」

「水霊族……とは少し違う。魔物化したセイレーンかな」

「ま、魔物化？！」

「うん。有名なのは人狼族と狂人狼だけど、他の種族にも魔物化が起きる可能性がある。水霊族とセイレーンもその中の一種なんだ」

　ニアは初めて聞くことのよう。

　けど、僕ら兄妹にとっては、ほんの数日前に魔物化した敵を倒したばかり。説明しながらも、僕の頭は疑問で溢れていた。

（こうも立て続けに魔物化した種族が……偶然？それにしては……）

　広い空間で立ち止まるセイタだったが、セイレーンはまだ三人の存在に気がついていないのか。

　目を閉じたまま微動だにしない。

「あれ？あのセイレーン、何か持ってるよ」

「あれが遺跡の核、強化魔法を使ってる媒体だ。彼女が魔物化してしまったのは、もしかしたらアレのせいかも」

「セイタっ。魔物化って戻せないの？」

「それは無理だよ。一度魔物になってしまったら、二度と戻ることは無い。何より魔物は倒したら身体は魔力になって消えてしまうから……残るのは魔石だけ」

「そ、そんな……」

「キ……キュアァァァァ！！」

「気づかれた！」

　甲高い叫び声が空間内に響く。

　同時に辺り一面の魔力が不自然に動き始める。

「な、何……変な音」

「ナツっ、結界を！！」

「んっ――"防音壁"」

　異変にを察知した僕は、迷うこと無くナツに指示を飛ばす。その指示の全てを理解して、ナツが結界を張る。

　瞬間、僕らの周囲から外の音が一切消える。

「へぇっ？！今度はなに？！」

「これは安全な結界だから安心して。ナツもありがとう、凄い早かったよ」

「……ブイ」

　手を伸ばしてピースする妹を撫でる。

　魔物の目の前にいるとは思えない、和やかな空間が作られる。

「セイレーンは、歌や言葉といった"音"を媒介にする魔法を得意とする魔物なんだ。特に歌には、人を魅了する力が込められていることが多い」

「じゃあ、あの音は……」

「たぶん、あのまま聴き続けてたら危なかったと思う。魅了自体は直ぐに解除できるけど、効果が魅力だけだとは限らないし」

「ど、どうしよう？！」

「大丈夫。二人ともこれをつけて」

　セイタが用意していたのは、耳に収まる程度の小さな木製の円錐。

――ただの耳栓である。

「これは防音の付与がされてるから、どれだけ大きな音も通さない。音さえ聞こえなければ、セイレーンの攻撃は無力化できる」

「わ！凄い！！用意周到だね」

「たまたま昔に作った物を持ってただけだよ」

　僕はは嘘と事実が入混じる言葉で濁す。

　昔に作ったというのは真実。

　たまたま持っていたのは嘘。

　持っていたのは、僕が普段、一人でゆっくりしたい時に使っているから。

　まさかこんな場面で役に立つとは考えてもいなかったけどね。

「にぃ……でも、それ……じゃ、指示が……」

「うん。戦闘中に音が聞こえなくなる。だから、二人には今から伝える作戦で動いて欲しい。普段以上に集中力を使うから、なるべく早期決着の方法を考えるね」

　声が届かないため、その場で咄嗟の連携が難しい。

　耳栓に通話機能をつけておけば良かったと、謎の後悔をしていたのはニアには分からない。

　僕はできるだけ短く簡単な説明で、作戦の内容を二人に伝える。

「分かった！」

「ん、りょー、かい」

　やる気充分、内容もきちんと伝わった様子。

「開始は5秒後、行くよ」

　全員が耳栓をつけた事を確認し、セイタが指でカウントする。

――5――4――3――2――1

（ここだ）

――0

　結界が消え、僕らは一斉に飛び出した。