第65話
犠牲者たちのつながりを見つける。
つながりが見つかれば、尾美義昭、羽根木俊太、
動機が見つかれば、そこから津村さくらにたどり着けるかもしれない。
「かもしれない、ばかりなんだけどね」
神楽は、助手席にいる瀬谷に愚痴った。
車は今、首都高を走っている。そろそろ三郷JCTだ。そこからは常磐自動車道に入る。
「具同さんは、結局、昔の津村さくらしか知らないし」
「津村さくらが男だったとはなー」
瀬谷はあくびを噛み殺している。休日に7時半に迎えに行ったのだから、無理もない。
それでも、瀬谷は上機嫌だった。
神楽が借りたレンタカーに乗り込んできたとき、あまりに楽しげだから、
「水戸に行ってみたかったの？」
と訊いたら、
「おまえって、ほんと、男心がわかんないやつだなあ」
と、拗ねてしまった。
今は、機嫌を戻しているが、朝イチのギクシャクした雰囲気は、まだ完全に払拭できていない。
難しいな、男女って。
神楽はそう思わずにはいられない。
何を隠そう、神楽には、ちゃんとした彼がいたことがない。
学生の頃、ほんの数ヶ月、なりゆきで付き合った相手がいるが、そして、人並みに経験もしたが、正直、苦い思い出しかない。
その相手、人の彼だったのだ。しかも、割合親しい友人の。
奪い取ったわけじゃない。
知らなかったのだ。挙げ句、一時期、女友達から総スカンを食らった。
あのとき、誰にも言えない怒りを、相手と自分に対しての怒りを、神楽は柔道の稽古で紛らわせた。
あれほど集中できたのは、後にも先にもあのときがいちばんだ。
神楽は、瀬谷の気持ちが嬉しいし、自分の気持ちの変化にも気づいている。
だが、思い切り瀬谷に飛び込んでいけないのは、元カノの
彼女は、いまだ、瀬谷に未練がある。
別れたと瀬谷は思っているが、男の別れ話を女がどう解釈するのか、神楽は学生時代に知ったのだ。
「恵によるとな」
瀬谷の声に、神楽は我に返った。
ちょうど恵のことを考えていた神楽は、どきりとする。
「厚木莉久といっしょに水戸のフレンチシェフの菜園へ行ったのは、シェフに強く勧められたかららしいんだ」
水戸つながりを探ろうとして、厚木莉久が水戸に関係したことはなかったかと、恵に話を聞いてくれたタツヤに質問してもらったところ、フレンチシェフの線が浮かび上がったのだ。
それで、恵にもう一度話を聞こうと思うと話すと、瀬谷が聞いてくれると言い出した。
反対するのも、何かわだかまっていると思われそうで、そのまま頼んだ。
「これで、犠牲者全員が水戸に関りがあるとはわかったが、ただな、厚木莉久の場合、深い意味はなさそうだ」
瀬谷は、続ける。
「たまたま日本ではめずらしい品種の野菜の話になって、厚木莉久が見てみたいと言い出し、それなら見にいらっしゃいとすすめられたらしい」
「そうなんだ」
神楽と前を向いたまま、応える。
瀬谷の口調には、恵にたいする何のこだわりもなさそうだった。
「正直、犠牲者全員が水戸と関りがあるとはいっても、厚木莉久の場合は、ただの偶然としか思えない」
瀬谷の言うとおりかもしれない。だが神楽は、水戸に行き、フレンチレストランのシェフの菜園に行く必要があると思った。
何か、引っ掛かるのだ。
「恵さんは」
前を向いたまま、神楽は訊く。
「水戸での厚木莉久について、何か言ってなかった？」
「何かって？」
「わからないけど――いつもと様子が違うとか」
瀬谷は首を振る。
「特にはなあ。あ、恵によると、シェフは厚木莉久と前から親しかったみたいだよ」
「シェフとお客の関係以上に？」
「そこまではわかんねえよ」
だが、女だったら、『親しかった』と言うとき、その意味を区別して口に出すはずだ。特に、恵のようなタイプは男女関係に敏感なはず。
そう思ったとき、車は水戸のインターに近づこうとしていた。
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