神楽（かぐら）はさくらを容赦しない！

第17話

　どうしたら、どうしたらいい？

　隣にいる殺人鬼の正体を暴くには、どう出ればいい？

　そう。横にいるのは紛れもなく殺人鬼。連続殺人鬼だ。

　メロンパンを咀嚼する音を聞きながら、じわじわと恐怖が沸き上がって来た。警察官としてこれまでの感じたことのない恐怖だ。

　こんなどこにでもいる普通の女が、いや、普通よりももっと目立たなくてありきたりな女が、何人もの人間を死に追いやった……。

「あ」

　ふいに津村さくらが立ち上がった。

　逃すわけにはいかない。そう思ったとき、白い小さな犬がこちらに近づいてきた。犬のあとには、飼い主の少年がつながっている。

　歩き出そうとしたさくらに犬が近寄って来る。さくらは動きを止めて、犬を手招きした。犬は走り寄り、さくらのスニーカーの足元にまとわりつく。

　しゃがみこんださくらは、犬の頭を撫で始めた。愛おしそうに、ゆっくりと。

　その横顔には殺人鬼の面影はない。口元には、うっすら微笑みが浮かんでいる。

　さくらが犬を抱き上げた。

「名前、なんていうの？」

　やわらかく、少年に訊く。

「コロン」

「かわいい名前」

　二人のやり取りを、神楽は微動だにできず見つめていた。

――津村さくらは、また殺るわよ。

　具同の声が蘇る。

　そう。油断はできない。いつだってさくらは、被害者を装って人を殺してきた。しかも神楽の知る限り、誰が見ても偶然としか思えない状況で。

　もし、次のさくらのターゲットが目の前の少年だったら――。

　神楽の掌に汗が滲む。

　ワワァアン！

　突然、犬が吠え始めた。

「どうした、コロン」

　少年が驚いて犬に顔を寄せる。犬は吠え続ける。

　その様子をじっと見つめた津村さくらの目を、神楽はずっと忘れられないだろうと思った。

　それは、目を開けているのに、目の前の何物をも見ていない目だった。津村さくらという人間がここからいなくなったかのように、別人の目がそこにあった。

　悪寒を感じて、神楽は息をごくりと飲み込んだ。

　ふと、津村さくらは犬を離した。まるで突然腕から力が抜け落ちたかのように、さくらの腕は下ろされ、その拍子に犬が転がり落ちた。

　キャアン！

　慌てた少年が犬を抱き上げる。

　少年はわけがわからない表情で、津村さくらを見上げたが、少年の犬をかわいいと褒めてくれた女の人はいなかった。ぷいと踵を返して立ち去ってしまったのだ。

「待って！」

　神楽は津村さくらの後を追った。

　津村さくらは後ろを振り向かず歩き続ける。神楽の呼ぶ声が聞こえているはずなのに、振り返らない、立ち止らない。

　公園を抜け、アパートとは反対のほうへと進む。

　どこへ行くつもりなのか。神楽に追われ、自宅へ行くのを避けようとしているのか？

　住宅街の薄暗い道路を、津村さくらは足早に抜けていく。速度は徐々に早くなった。その風貌からは想像できない進みの速さだ。

「津村さくらさん！」

　とうとう神楽は名前を叫んだ。

　ぴたりとさくらの足が止まった。

「津村さくらさんですよね？」

　ふたたび神楽が声を上げると、津村さくらはゆっくりと振り返った。

「どうしてあたしの名前を知ってるの」

　道路の頼りない街灯が、無表情の顔を照らしている。