ミタマクジラのうた

Track #20 最後の日（11）

　サラが不安げに言った。

「ねえ、トビア。あの音が聞こえる？　誰かがハッチをこじ開けようとしてる！」

　トマロックが画面を切り換える。

　操舵室のメインモニターに船外の映像が表示された。

　都市の住人たちはユーノス号を取り囲んで、乗り込める場所を探している。

　上部甲板には溢れそうなほど人が集まっていた。

　レンチやニッパー、のこぎりなど、様々な道具を使って艦橋のハッチを開けようとしている。

　しかし、それで破られてしまうほど旧世代の金属は弱くない。

　だが──。

　一人がアセチレン・バーナーを手に艦橋に登った。

　バーナーの点火と同時にまばゆい光が放たれ、映像の露光調節が一瞬おかしくなる。

「あれは、ま、まずいです……」

　トマロックがうろたえる。

「どういうこと？」とアスタルテが言った。

　本当は彼女にも分かっているはずだった。

「あ、あの……バーナーを使われたら、ハッチが、や、焼き切られてしまいます……」

　ユーノス号のソナーを通じて、くぐもった音が聞こえてきた。

　ごぉぉ──。

　勢いよく吹き出すアセチレンの炎が、ハッチの真ん中あたりに当てられる。

　船体に穴が空くまで、五分か、十分か。

　たとえ小さな穴だろうと、ユーノス号は航行不能になってしまう。

　選択の時だった。

「……トマロック、注水を開始しろ」

「へ？」

「だから、研究室に注水しろって言ってるんだ！　出航シークエンスを開始するんだよ!!」

「あんた、自分が何を言ってるのか分かってんの？」

　青ざめた顔でアスタルテが叫ぶ。

「見ての通り、船の外にはたくさんの人がいるのよ。このまま研究室に注水したら、みんな溺死してしまうわ！」

「放っておけば、あいつらはユーノス号を航行できなくする。そうなれば俺たちも一緒に死ぬことになる」

　都市がこのまま崩壊することを、俺はもう疑っていなかった。

「だったら、今すぐハッチを開けてあげればいいじゃないの！」

　アスタルテは声を張り上げる。語尾が震えていた。

「集まった人を乗せてあげれば、穴を開けるなんてバカな考えは捨てるはずよ。そうよ、みんなを乗せてあげましょうよ！」

「あいつらを？」

　思わず乾いた笑いが漏れた。

「ろくに潜水艇の操縦もできない人間たちを？　アスタルテ、冷静になってくれ。食料や空気だって、あの人数をまかなえるほど積んでいない」

　ソナーが人々の怒号を拾っていた。呪詛に満ちた言葉がメインモニターから聞こえてくる。

『……卑怯者！』

『……お前らだけ生き延びようとしやがって！』

『……死なばもろともだ！　絶対に許さない！』

　俺はモニターを指差した。

「聞いただろ！　あいつらは見境が付かなくなっている！　もしもハッチを開ければ、俺たち四人は殺されて、潜水艦を奪われてしまうのがオチだ！」

「だからって、あの人たちを溺死させていいことにはならないでしょう！」

　アスタルテは視線を泳がせた。

　助けを求めるように、トマロックに声をかける。

「ねえ、トマロック……。あなたはどう思う？」

　今にも泣き出しそうな声で、彼は答えた。

「ぼ、僕には、選べません……。そんなこと、選べません！」

　アスタルテは「ああもう」と失望の声を漏らす。

　そしてサラに目を向けた。

「ねえ、サラさん。あなたからも言ってあげてよ。いくらトビアでも、あなたの言葉には聞く耳を持っているはずだから」

「ええと、わたしは……」

　サラは祈るように、両手を胸の前で組んだ。

　息苦しそうに、彼女は答えた。

「……わたしは、助かる人数のいちばん多い方法が、いちばんいい方法だと思います」

「それなら決まりだ」すかさず俺は言った。「ここで手をこまねいて全員死ぬか、それとも俺たち四人だけでも助かるか、だ」

　助けられる最大人数は、四人だ。

　本音を言えば、サラの命を救うことさえできれば何でもよかった。

　歯噛みするように、アスタルテが言う。

「ホオリ叔父さんとの連絡も、途絶えたままなのよ？」

「叔父さんなら分かってくれるよ」

　俺はトマロックを押しのけて、操作盤に指を走らせる。

　出航シークエンスが始まった。

　あまりにもあっけなかった。

　研究室の壁から、膨大な量の海水が流れ込んだ。

　集まった人々は悲鳴を上げることもできずに、反対側の壁に叩き付けられた。

　アセチレンバーナーは水中でぶくぶくと泡を吹きながら燃え上がり、やがて消えた。

　水圧計が規定の数値に達したときには、もはや誰一人として生き残っていなかった。

　研究室のいちばん奥の壁に切れ込みが入り、ゆっくりと上下に開いた。

　俺たち四人を乗せて、ユーノス号は出航した。