ミタマクジラのうた

Track #16 最後の日（7）

　案の定、小学校には誰もいなかった。

　塩気を含んだ空気が薄暗い教室を満たし、机には教科書やノートが開かれたままになっていた。

　万が一を期待したのだ。

　もしもホオリ叔父さんが自力で警察署から逃げ出していたら、まず真っ先に小学校に来るはずだ。

　しかし、黒板にはカネンスさんの伝言が書かれているだけだった。

『保護者と連絡の取れない児童が七名います。私はこの子たちと一緒に避難しますが、シェルターまで歩いてたどり着けるか分かりません。もしもの際には、できるだけ高い場所を探して避難します。──カネンス』

　叔父さんがここに来ていたら、俺やアスタルテに向けた伝言を書き残して行くだろう。

　それが見当たらない以上、彼はまだ警察署に囚われているはずだ。

　　　◇

　俺は教室を後にして、再び二輪車にまたがった。

　本音を言えば、今すぐにウィーセルの屋敷に向かいたかった。

　しかしガラクタ部屋から近い順に回れば、まずは小学校、続いて警察署、そして一番遠くにあるのがウィーセルの邸宅だ。

　はやる気持ちを抑えながら、俺はハンドルを握った。

　　　◇

　警察署に着くころには、さらに二カ所から漏水が始まった。

　頭上の水柱は、全部で五本になった。

　警察署の周りは水浸しだった。

　道路脇の排水路を、今にも溢れそうな泥水が流れていた。

　逆流した水の圧力に耐えきれなくなったのか、いくつかの消火栓が破裂していた。

　職員の避難は終わっているのだろう。

　建物はひっそりと静まりかえり、ちょろちょろと流れる水の音だけが聞こえた。

　正面のガラス戸を押し開けると、くるぶしぐらいまで浸水しており、ふやけた書類がロビーの床を漂っていた。

　人の気配はなかった。

　別の場所を探したほうがよさそうだ──。そう思った時だ。

　こーん、こーん……。

　規則的な金属音が聞こえてきた。

　誰かが水道管をレンチで叩いているような音。

　俺はカウンターを乗り越えると、音のするほうに近づいていった。

　留置場は地下一階だ。

　流れ落ちる水で、階段はちょっとした滝のようになっていた。

　手すりにしがみつきながら、俺は階下に向かった。

　地下の廊下には、膝ぐらいまで水が溜まっていた。

　階段を降りてすぐの場所に鍵箱があり、独房の鍵が並んでいる。

　幸いにも流れは緩やかで、ざぶざぶと水をかき分けながら進むことができた。

　金属音は廊下の一番奥から聞こえていた。

　　　◇

「……アスタルテ、トマロック。叔父さんを見つけたよ」

　トランシーバーに報告すると、二人はわあっと歓声を上げた。

「その声は……トビア、か……？」

　独房の正面は檻になっている。

　薄闇の向こうで、ホオリ叔父さんが顔を上げた。

　ずいぶん痛めつけられたのだろう。

　口の端が切れて、眉は半分削り取られている。

　血はすでに乾いていた。

「待たせたな。すぐに助けるよ」

　独房の扉を開けるため、先ほど見つけた鍵を一本ずつ試していった。

　叔父さんは壁際に立って俺を見ていた。

「みんなは無事か？」

「アスタルテとトマロックは無事だ。今、ユーノス号の出航準備を進めている。サラはウィーセルの屋敷で俺を待っている。そしてカネンスさんは──」

　小学校の黒板にあった書き置きを、俺は伝えた。

　警官二人を撃ったことは言わなかった。

　カチャリ――。

「……よし、開いた」

　俺が鍵を外すと、叔父さんは壁際に立ったまま肩をすくめた。

「すまないが、チェーンカッターを探してきてくれないか？」

　叔父さんは体をひねった。

　背後の給水パイプに、両手を手錠でつながれていた。

「ひどいな。……手錠の鍵は？」

「そこのトイレに捨てられてしまったよ。ここから逃げるには、この鎖をどうにかするしかない」

「分かった、何か金属を切れるものを探してくるよ。一階のどこかに用具倉庫があったはずだから──」

　俺の言葉は腹をえぐるような音にかき消された。

　伝承のなかの「雷」は、きっとあんな音がするのだろう。

　俺たちは思わず天井を見上げた。

「なんだよ、今の音」

「分からん。どこかのガスパイプが破裂したのか、それともドームに新しい穴が開いたのか……。待て、トビア。水をよく見ろ」

　膝のあたりの水面が、にわかに渦を巻き始めた。

「水が、流れている……？」

「それだけじゃない。水位が上昇している！」

　壁のひび割れに目をこらしながら、ホオリ叔父さんは言った。

　上階から流れる水の音が急に大きくなった。

「このままでは、お前も溺れて死ぬことになる。私を置いて早く逃げろ！」

「ふざけるな、何のためにここまで来たと思ってるんだ。待っていろ、すぐにチェーンカッターを見つけてくる！」

「いいやダメだ。増水が速すぎる。とても間に合わない！」

　言い争っている間にも水位はどんどん増していた。

　膝下だった水面が、膝と同じ高さに、そして膝上へと這い上がってくる。

「お願いだ、トビア。私のことは諦めてくれ！」

「くそっ！　そこまで言うなら──」

　俺は拳銃を抜いた。弾は残り一発。

「……トビア、何をするつもりだ？」

「叔父さん、背中を向けろ」

「待て、トビア。考え直せ！」

「諦めてくれって言ったのは叔父さんのほうだろ！　いいから、早くこっちに背中を向けろ！」

　首をすくめるような姿勢で、ホオリ叔父さんは背中を見せた。

　俺はためらわずに引き金を引いた。

　薄闇の中に火花が散り、手錠の鎖がはじけ飛んだ。

「まったく。トビア、お前ってやつは……」

「説教なら後で聞くよ。今はここから出よう」

　俺たちは水をかきわけながら廊下を進んだ。

「鎖に命中したからいいようなものの……。もしも狙いが外れて私に弾が当たっていたらどうするつもりだ」

「その時は言われたとおり、叔父さんのことは諦めていたよ」

「……トビア、本気か？」

「冗談に決まってるだろ。ほら、叔父さん。このトランシーバーは叔父さんのぶんだ」

　スプリンクラーが誤作動して、室内を土砂降りの雨にした。

　ずぶ濡れになりながら、俺は防水トランシーバーを渡す。

「俺はサラを迎えに行かなくちゃならない。叔父さんは──」

「ああ、私はカネンスを助けにいく」

　　　◇

　警察署から出たときには、頭上から落ちる海水は六本に増えていた。

　目を凝らすと、北東ではドームと城壁の境目からも漏水が始まっていた。

　膨大な量の海水が、まるで滝のように城壁の表面を流れている。

「いよいよダメかも知れないな」

「ああ……」

　どちらともなく、俺たちは呟いた。

　俺たちは駐輪場に忍び込んだ。

　ずらりと並んだ警察の二輪車から一台を選ぶと、ホオリ叔父さんは造作もなく鍵を破った。

「今のうちに言っておこう。トビア、ありがとう。助けにきてくれて感謝している」

「縁起でもないことを言わないでくれよ。俺たちだけでも絶対に助かろう」

「ああ、そうだな──」

　ガラクタ部屋で落ち合うことを約束して、俺たちはそれぞれの助けるべき相手のもとに向かった。