ミタマクジラのうた

Track #9 ミジンコ

　サラが俺と会うことを、ヘルモント・ウィーセルは快く思わなかったようだ。

　屋敷の廊下で娘とすれ違うたびに、ちくりと釘を刺すようなことを言ったらしい。

　サラの継母はもっと直接的で、クズ屋の組合に連絡を寄越した。

　ウィーセル家から注文があっても決して受領しないように、と。

　けれど、そんなものは俺たちにとって大した障害ではなかった。

「トビア。あんた、どこに行くの？」

　ある日の午後、地上に向かう階段を降りていたらアスタルテに呼び止められた。

　彼女は窓から顔を出して、冷ややかな視線で俺を見下ろしていた。

「またサラさんと会うつもりでしょう。幼馴染みのよしみだから言うけれど……、少しは現実を見たほうがいいと思うわよ」

　良家の箱入り娘と、どこの馬の骨とも知れないクズ屋の男が結ばれるはずがない。アスタルテの意見はじつに現実的だった。

「あんたがサラさんを大切に思っているのは分かるわ。でも、だからこそしっかりなさい。……傷つくのはあの子のほうよ」

　ふん、と俺は鼻を鳴らした。

「傷つけるものか」

　言い捨てて、階段を駆け下りる。

　ガレージから二輪車を出して、モーターを始動させた。

　トマロックが一晩で作ってくれた乗り物だ。

　木漏れ日の道を、二輪車は軽快な音を立てて走り抜けた。

　待ち合わせの場所は、屋敷から少し離れた交差点だ。サラが一度も転ばすに歩いてこられる最大距離だった。

　ひと気のない交差点から、黒いローブをかぶった人物が飛び出してきた。

「っと、危ない」

「だって、トビアの近づいてくる音が聞こえたから」

　ローブの下から、サラは無邪気な顔をのぞかせる。

「いつも言ってるだろ。じっと待っていろって」

「ごめんなさい」えへへ、とサラは笑う。「だけど、トビアと会えるんだもの。じっとしてなんていられないよ」

　慣れた手つきで杖を折り畳むと、二輪車の後部座席にちょこんと座る。

　俺の肩にしがみつき、片腕を振り上げて「出発進行！」と叫んだ。

　俺は二輪車のアクセルを回す。

「サラって、そんな大きな声を出す人だったか？」

「あなたのせいだよ、トビア」

　わたし、悪い子になっちゃった──。

　サラはつぶやくと、俺の胴に腕を回した。

　彼女の温かさを背中に感じた。

　　　◇

　ミジンコの船渠（せんきょ）は、迷宮のような通路を抜けた先にある。

　仲間の目を盗んでサラを連れ込み、俺のミジンコに乗せた。

　ミジンコは一応、二人乗りとして作られている。

　けれど私物が散らかっているせいで、ゆったりと座れるほどの場所はない。サラには、半分俺の膝に座るような無理な姿勢を取らせてしまった。それでもミジンコに乗りたいと言い出したのは彼女のほうだ。少しぐらい我慢してもらおう。

　注水チェンバーに海水が満たされて、水圧計の目盛りが上がっていく。

　前方の隔壁が開いて、俺たちを乗せたミジンコは海底に放り出される。

　都市のあらゆる音が遠ざかる。

「どうだ、始めての海の中は？」

「うん……。思ったよりも、ずっとにぎやか」

　魚や甲殻類の泳ぐ音、海面の氷河がきしむ音。

　石礫（せきれき）が潮に流されて転がる音……。

　サラの耳には、きっと俺には聞こえない音まで届くのだろう。

「トビアは、どうしてクズ屋になろうと思ったの？」

「クズ屋になりたかったわけじゃない。ミジンコに乗れる仕事なら何でもよかった。学校を卒業したら本格的に働くつもりだ」

「ミジンコに乗れる仕事なら、何でも……」

「ああ。いつかあの海底山脈を越えて、ミタマクジラを捕まえに行くんだ」

「その時は……、わたしも一緒に連れて行ってくれる？」

　狭い船内に甘い香りが広がっていた。サラの匂いだ。

　俺が後ろから抱きしめると、サラは身をひねって体をこちらに向けた。

　言葉は要らなかった。俺たちはくちびるを重ねた。

　生命維持装置を残して、俺はすべての機器の電源を落とした。

　モーターも、照明も、すべて。船内から雑音が消える。

　ゆるやかで、はかないメロディが、俺たちを包んだ。

　ミタマクジラの唄が聞こえていた。