【第44回横溝正史ミステリ＆ホラー大賞最終候補作】責

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「訳が分からん」

　ひとしきり事情を話し終わると、電話口の水脇は平たい声で言った。

「何がどうなったらお前、そういうことになるんだ」

　明らかに呆れていた。

「そもそも、何でその場で断らなかった」

「こう、何か――どうも、ためらわれて」

　やれやれという言葉が聞こえてきそうな溜息の後、

「今すぐ断れ。時間の無駄だ」

　水脇はばっさりと言った。

「藤池光彦は黒だ。そのことは俺たちが一番分かってる。そうだろ」

「それは、はい」

「だったら時間の無駄だろ。何で調べ直す必要がある」

「まあ、それはそうなんですが」

　歯切れの悪い返答しか出てこない。

「何うじうじ悩んでんだよ。悩むとこねえだろ」

「そのはずなんですけど」

　水脇の声に剣が混じる。。

「お前、まさか疑ってんのか？」

「何を？」

「冤罪を」

「それはないです」

　自分でも驚くくらいの大きな声が出た。

「藤池光彦に限って、それはないです」

　あの日の光彦をこの目で見たのだ。間違いない。

「じゃあお前、結局何なんだよ」

　お手上げというふうに水脇はぼやく。

「罪滅ぼしになるかなと思って」

　咄嗟に出てきた言葉がそれだった。

「なんて？」

「罪滅ぼしです、その、藤池光彦の遺族に」

　水脇は黙りこくった。徹は無言を埋めるように言葉を足した。

「何かをすべきなんじゃないかって、ずっと思ってきたので」

「テツ」

　重たい声がした。

「お前、何か悪いことしたか？」

　沈黙が落ちる。部屋の冷房の送風音が際立つ。

「犯罪者かお前は？　違うだろ？　自分の仕事をしただけだろ？」

　強い語気だった。

「今もし、あの時と同じ状況になっても、お前は追うだろ」

　裁判の前も、終わってからも、何度も反芻したことだった。あの時の行動に何か過失はなかったか。あれが本当に最善の選択だったのか。

　答えはいつも同じだった。

「自分は悪くないってこと忘れるな。罪滅ぼしも糞もない。滅ぼす罪がねえんだから」

　水脇の言葉にはがさつな暖かさがある。

「大体が、よりによってなんでテツに頼むんだよ？　そこからおかしいだろ」

「まあ、それはそうなんですが」

「何か、企んでんじゃないか？」

「それはないと思います」

　はっきり否定しても、水脇は納得できないというふうに鼻を呻らせる。

「逆恨みされてるかもわからんぞ」

「大丈夫ですって」

「ちゃんと身の回り、気い付けろ」

「はい。気を付けはします」

　数瞬、会話が途切れた。

「いやあしかし、さっきは驚いた。携帯二度見しちまったよ」

「ほんとに、急にすみません。仕事中でしたよね」

　すると水脇は得意げに、

「別に、管理職は暇だから」

「ああ、副店長就任。おめでとうございます」

「んだよ、知ってんのか」

　水脇は口を尖らせる。

「上司から聞きました」

　青柿はちょくちょく水脇とやり取りをしているようで、そこで得た水脇に関する最新情報を時たま徹に教えてくれる。警察を辞めてから勤めていた地元のスーパーの副店長になったのは半年ほど前だったはずだ。

「お前のこともよく聞いてるよ。使える部下だとさ」

「それは光栄です」

　しばらく二人で笑った。

「出川さんは元気か」

「ええ。最後に会ったのは四、五カ月前ですけど」

「赤坂かどっかの交番だったっけ」

「赤坂見附です」

　そうか、見附の方かと水脇は呟く。

　三年前に警視庁捜査三課を定年退職した出川は、すぐに交番相談員として再就職を果たした。出川が刑事に推薦したのが水脇で、水脇が刑事に推薦したのが青柿。つまり青柿は出川の弟子の弟子にあたる。徹は師弟関係からは漏れているものの、水脇経由で親しくしている。

「ちょっと俺は意外だった」

　水脇は言った。

「そんなに警察に未練があるような感じじゃなかったろ」

「確かに。てっきり隠居して読書三昧かと思ってました」

「同じくだ」

　刑事ほど読書に向かないというのが、出川の口癖の一つだった。

　ふと、水脇には未練がなかったのかと聞きたくなった。少し考えてやめにした。

「んじゃあまあ、そろそろ、俺戻るわ」

「分かりました。是非また、近いうちに」

　水脇は鼻で笑って、

「何年後になることやら」

「――確かに」

「じゃあな」

　電話が切れる頃には、ちょうど汗が乾ききっていた。