空白の願い

それぞれの願い

　真っ白な空間が際限なく続いている世界。

この漠然とした虚無みたいな世界にある色はたったの白と黄色と赤。そして、黒だけだ。

　其処では混じりっ気のない無数の白猫が群れを成し、皆一同が当然のように自らをも同じだと錯覚する空間。自分が何なのかさえ曖昧な世界で唯一、己を理解する存在がいた。

　真っ黒な淀みの水面に浮かぶ、黄金色の円な瞳が潤う、まんまるとした顔を映し込む。

　色濃い黒の総総たる毛並みの死んだ猫は、日常と化した前足爪で水溜りを裂き、己が面を崩し去って現世がゆらゆらと揺らでいく。

　どれだけ移し替えても決して変わらぬ光景に、つぶさな黒き雫がとめどなく頬を伝う。

　全ての色を呑み込んでしまいそうな涙を流し続け、奇しくも己を自覚してしまうのは、この世界にただ一匹の憐れな黒猫であった。

　まるで雨垂れのように絶え間なく滴り落ちていく中、全てがいつしか一色に染まった体毛に覆い尽くされた体躯を容易に映せる程、とても大きく邪な水溜りを作り出していた。

　そんな小さな小さな黒猫はただ道を進んでるだけで冷ややかな鋭い眼差しを向けられ、自分を横切る白猫たちにそっと歩み寄れば、シャーなどと理不尽に威嚇をされるばかり。

　それでもそんな彼にも心の支えがあった。

　それは惰性で水溜りをぼーっと眺める真っ只中に、突如として、何度も繰り返し見てきたそれとはまるで異なる色合いをした存在が割り込んで、新たなる、白猫の面影が迫る。

　慌ただしく怯えた様子で振り返った先にいたのは――シミ一つない真っ白なもふもふした白猫であった。その姿にホッと安堵する。

　数多の白猫が視界に入れる事さえ嫌悪し、そそくさと遠ざけていく中で、このもふもふちゃんだけが唯一、黒猫に歩み寄っていた。

　緩慢に躊躇なく顔をすり寄せていき、息遣いが当たりそうなほど眼前へと迫っていく。そのまま額（おでこ）同士が触れんとする瞬間、小さな目を大きく見開く黒猫が、まるで壁に阻まれてるかのようにすっと避け、一歩後ずさる。

　彼女らは親しみ深い間柄でありながら、一度たりとも触れ合ったことがなかったのだ。

　そう、黒猫は決して触れてはくれなかったんだ。

　同色一種共の目を掻い潜るように、黒猫の元へと忍び寄り、ほんのひと時を共に過ごす。

　大抵は水溜りに沿って散歩をするか、水溜りを囲ってたわいもない会話を交わすだけ。

　そして、あっという間に時が過ぎてゆき、また独りでうるさい音に耳を悩ませる日々。

　しかし、今日は違ったみたいだ。

　鋭い眼光の怖そうな白猫君を連れていた。

　いや……正確に言うなら、嬉々として浮かれてしまって足を弾ませるもふもふちゃんにバレないようにと足音を忍ばせ、付かず離れずの距離で背後に慎重に歩みを進めていた。

　まるでもふもふちゃんを嗅ぎ回るように。

　どうやら異変はそれだけではないようだ。

　もふもふの挙動。

　凛々しく悠然と闊歩し、真っ黒な水溜りを前にしても、臆すことなく進みゆくように。

　淡々と着実に――その白猫の様を目の当たりにしたふたりは、直様駆け出してくれた。

　白猫君のひとりは行手を遮る壁として、もうひとりの黒猫は水溜りを防ぐ盾として。

　本来、相容れない筈のふたりは言葉を交わずとも、阿吽の呼吸で白猫ちゃんを阻んだ。

　もふもふは、目を点にしたような驚いた表情を浮かべ、慌てふためく白猫を見つめた。

　そして、それと同時に双方の息がピッタリ合うのは、残念ながら、ここまでのようで、

「シャャャャーーッッ‼︎」

　緩やかに歩み寄っていく黒猫に禽獣の如く眼差しを向けて、耳を劈く咆哮を唸らせる。

　黒猫は気圧され、逃げるように後ずさり、

白猫は毛を逆立てながら、背に逃げていく。

　白猫を押し除けて突き進まんとするもふもふの様を、周囲の皮膚を突き刺すような無数の黄色い視線を熱く一点に注がれていた。

　黒猫は徐に視線を下ろし、水溜りに浮かび上がる忌み嫌う尊顔を暫く見つめ、流れるように周りの白猫たちに目を移ろわせていく。

　刹那の長考。

　黒猫は大口を開け、尖る牙を露わにした。

　その牙は、まごうことなき彼女への威嚇。

「シャャー！」

　その言動がもふもふの決して抑えることのできぬ歩みを、あっという間に止めさせた。

　あと一歩、ほんのあと一歩を踏み出せば、あの子に触れられる距離にいる。

　けれど、その一歩が踏み出せない。

　それ以来、どれほどの時が経とうとも、もふもふの白猫が姿を見せることはなかった。

　退屈。

　遂に暇を持て余したのか、黒猫は徐に立ち上がるとともにあの場へ歩みを進めていく。

　壁の隅に体をすり寄せ、横切る共存不可能の集団と目を合わぬように息を潜めながら更なる不可思議な空間への入り口に足を運ぶ。

　真っ白な空気のようで全てを吸い込んでしまいそうな大扉を平然と通り過ぎていき、真っ黒な鎖に繋がれし者に歩み寄る。

　黒のローブに全身を纏った存在。その鎖は手に足に、そして首に輪の枷を掛けていた。

　忌まわしい存在として……。

　それは壁に凭れ掛かって地に打たれた杭の上に座り込み、ただ愛しい天を仰いでいた。

　黒猫はその地に垂れ下がるローブの一部を口に咥えて、健気でいて懸命に引っ張った。

「何だい？」

　自らを包み込む衣服が傍の何かにグッと引き寄せられていくのを感じ、ふと振り返る。

「ニャァー」

「やぁ、久しぶりだね。何度も言うようだけど、私は大きな猫じゃないよ」

「ニャー」

「私は─神だよ。もう忘れちゃったかい？」

「ニャァァー」

「大きな黒猫でもないよ」

「……」

「ところで、此処に来たってことは何か用でもあるのかな？」

「……‼︎　ニャー！」

「そうか……君は他の子達と一緒になりたいんだね。けど、それは君だけの願いだろう？」

「……？」

　一拍置くと、不思議そうに小首を傾げる。

「この空間でお願い事をする時はね、皆んなが平等に願う必要があるんだ。残念ながら」

「ニャァー」

「私の願いはもうあるんだ。だから、残りは白猫だけ……だったんだけど、奇しくも彼女からの願いは既に承っているんだ」

　その一言がより一層、円な瞳を眩く輝かせ、黒猫の爆発寸前の高揚感を掻き立てた。

「後は、あれに触れれば良いだけだよ」

　彼は、視線の見つめた先へと徐に天を仰ぐ。

　天から一縷の糸に繋がりし黄金色の大鈴。

「あれを鳴らせば良いんだけど、私には届きそうにないな。悪いけどお願いできるかな？」

　黒猫は小さく頷き、嬉しそうに脱兎みたいに駆け出すとともに軽快に壁を蹴り上げる。

　そして、綺麗に飛び上がったまま、小さくてとても鋭い爪と前足を弧を描いて振るう。

　けれど、あとちょっとという所で、黒猫の体は落ちてゆき、惜しくも希望は空を切った。

　だが、「……！」

　微かに爪が掠めてくれたか、鈴がリンリンと小さく鈴の音を奏でてゆらゆらと揺れる。

　そして、そのほんの小さな揺れが、ようやっも憎たらしい一縷の糸をぷつんと切った。

　高らかに奏でるような鈴の音を鳴り響かせ、それは無様にも大地に叩きつけられる。

「あぁァ…………落ちてしまったね。これはもう使い物にならないな」

　不安げに神を一瞥する。

「大丈夫だよ。今回はまだ使えるから」

　神は言葉とは裏腹に、俄かに頬の強張りが緩んでゆき、黒き瞳に映り込んだ大地に臥す鈴は、儚さでいて泡沫夢幻に霧散していく。

「これで皆んなの耳に届いただろう。君の流した涙が世界を変えるよ」

　☆

　真っ黒な水溜りに浮かび上がる猫の面影。

　静寂極まれりな空間で突然、天の隙間から一滴の雫が滴り落ちる。

　もふもふとした白猫は徐に天を仰ぐ。

　ポタ。ポタポタと、そして、それは次第に豪雨へと、黒く淀んだ大雨が無差別に降り注ぐ。

　もふもふはその光景に心なしか微笑んだ。

　そんな気がした。

　一方、此方は此方で、

「」

「」

　この空間で胸を躍らせて待ち侘びていた。

　無情に過ぎゆく時間の流れるままに、真っ白な壁をひたすらに見つめる二者であった。

「そろそろかな」

　その一言に、疾くに振り返った。

「行こうか」

　ようやっと重い腰を上げて、忽然とその巨躯を優に超える大きくて鋭い黒々とした何かを携え、瞬く間も許さぬ刹那に刃を振るう。

　自らに繋がりし枷と鎖を、たった一振りで糸も容易く断ち切り、鎖の欠片が宙を舞う。

「ニャァー」

「うん」

　共に歩みを進めていき、もう二度と立ち入らないであろう不可思議な空間を後にした。

　底知れない黒々とした足跡を残して……。

　そして、ふたりを迎えたのは、全てが真っ黒に覆い尽くされた空間であった。

「これは闇だね。でも、今回の場合は夜かな」

　彼はキョロキョロと辺りを見渡せどもちっとも変わらぬ光景にまるで別世界に辿り着いてしまったような錯覚に陥っているようで。

　初めての感覚に喜ぶ様子を一切見せずに、渇きに乾いた無表情と永遠の沈黙を続けた。

　ピタ。

　黒猫の前足に何か冷たくて、ベッタリしたものが付いた。ゆっくりと視線を下ろすと、其処にはとても大きな水溜りが出来ていた。

　けれど、それは白でも黒でも無い。

「ニャー」思いの外、早めに吐き捨てて、「それは赤だね。君の口の中や舌、肉球に臓器なんかも同じ色だよ」

「ニャー」

「これは血って言うんだよ」

　血溜まり。

　黒々とした床を真っ赤に染め上げた血溜まりが、一驚を喫した黒猫を映し込んでいた。

　静かに波打つ水面の水源に黒猫は恐る恐る好奇心に駆り立てられて、徐に目を向ける。

　地に横たわる真っ黒な猫。

　眠っているのだろうか。

「ニャー」

「そうだね、眠っているとも言えるよ。けれど、これは少し違うんだ。ただの眠りよりも少し長い――死という概念なんだ」

「ニャー」

「目を開けて眠る者もいるんだ。その間際まで死という概念に気付いていないだけでね」

「ニャァーニャー」

「まだ、私の願いを言っていなかったね」

　まるで裏切ったかのような目で一瞥する。

　人聞きの悪い子だ、いや猫か。

「私の願いは――私を皆んなに知って欲しかったんだ。私の名はね、死神って言うんだ。ようやっと触れられる。君に……君たちに」

　そして、私は静かに微笑ませてもらった。

　彼はそれから目を背けるようにただ茫然と真っ黒な道行きに目を向けて、歩みを進めていく。

　黒洞々たる闇夜が続くばかりの空間で、さながら鈴のように黄金色の光を帯びた無数の球体だけが、静かに浮かんでいた。

　何かを探し求めるように、小さな呻き声のような苦しげな声を上げ、闇に紛れていった。

　真っ黒な空間が際限なく続いている世界。

　この世界にあるのは黄色と黒と赤だけだ。