空白の願い

それぞれの願い

　真っ白な空間が際限なく続いている世界。

この漠然とした虚無みたいな世界にある色はたったの白と黄色と赤。そして、黒だけだ。

　夥しい数の混じりっ気のない白猫たちが群れを成し、皆一同が当然のように自らをも同じだと錯覚する空間。自分が何なのかさえ曖昧な世界で唯一、己を理解する存在がいた。

　それは不思議と真っ黒に淀んだ水溜りの水面に、淡い黄金色を帯びた円な瞳を潤わせるまんまるとした面差しが映り込む。

　色濃い黒の総総たる毛に黄金色の瞳の猫は徐に前足の爪で水溜りをスゥーっと裂き、顔を崩し去って水面がゆらゆらと揺らでいく。

　いくら切り裂こうとも決して変わらぬ光景に、つぶさな黒き雫がとめどなく頬を伝う。

　全ての色を呑み込んでしまいそうな黒い涙を流し続け、自らを自覚してしまうのは――この世界にただ一匹の憐れな黒猫であった。

　まるで雨垂れのように絶え間なく滴り落ちる真っ黒な雫が、全てが黒に染まった体毛に覆い尽くされた体躯を容易に映せるほどに、とても大きく邪な水溜りを作り出していた。

　そんな小さな小さな黒猫はただ道を進みゆくだけで冷ややかな鋭い眼差しを向けられ、自分を横切る白猫たちにそっと歩み寄れば、シャーなどと理不尽に威嚇をされるばかり。

　それでも、そんな黒猫にも心の支えがあった。

　それは水溜りをぼーっと眺める真っ只中に突如として、水面とはまるで異なる色合いをした存在が割り込んで、新たなる猫の面影。

　慌ただしく怯えた様子で振り返った先にいたのは――シミ一つない真っ白なもふもふした白猫であった。その姿にホッと安堵する。

　数多の白猫たちが視界に入れる事さえ嫌悪をし、そそくさと遠ざけていく中で、このもふもふだけが唯一、黒猫に歩み寄っていた。

　緩慢に躊躇なく顔をすり寄せていき、息遣いが当たりそうなほど眼前へと迫っていく。そのまま額同士が触れんとする瞬間、小さな目を大きく見開く黒猫が、壁にでも阻まれてるかのようにすっと避けて、一歩後ずさる。

　彼女らは親しみ深い間柄でありながら、一度たりとも触れ合ったことがなかったのだ。

　そう、黒猫は決して触れてはくれなかったのだ。

　周りの白猫の目を掻い潜るように、黒猫の元へと忍び寄り、ほんのひと時を共に過ごす。

　大抵は水溜りに沿って散歩をするか、水溜りを囲ってたわいもない会話を交わすだけ。

　そして、あっという間に時が過ぎてゆき、またただ独りぼっちになる日々。

　しかし、今日は違ったみたいだ。

　鋭い眼をした怖そうな白猫を連れていた。

　いや……正確に言うならば、嬉々としていつもながらに足を弾ませるもふもふとした白猫にバレぬように足音を忍ばせ、背後に付かず離れずの距離で慎重に歩みを進めていた。

　まるでもふもふの白猫を嗅ぎ回るように。

　だが、異変はそれだけではなかった。

　もふもふの挙動。

　凛々しく悠然と闊歩し、真っ黒な水溜りを前にしても、臆すことなく進みゆくように。

　淡々と着実に――その白猫の様を目の当たりにしたふたりは、慌ただしく駆け出した。

　鋭い白猫のひとりは行手を遮る壁として、もうひとりの黒猫は水溜りを禦ぐ盾として。

　本来、相容れないはずのふたりは言葉を交わすことなく、阿吽の呼吸で白猫を阻んだ。

　もふもふは、目を点にしたような驚いた表情を浮かべ、慌てふためく白猫を見つめた。

　そして、それと同時に双方の息がピッタリ合うのは、残念ながら、ここまでであった。

　緩やかに歩み寄っていく黒猫に禽獣の如く眼差しを向けて、耳を劈く咆哮を唸らせる。

「シャャャャーーッッ‼︎」

　黒猫は気圧され、逃げるように後ずさり、

白猫は毛を逆立てながら、背に逃げていく。

　白猫を押し除けて突き進まんとするもふもふの様を、周囲の皮膚を突き刺すような無数の黄色い視線を熱く一点に注がれていた。

　黒猫は徐に視線を下ろし、水溜りに浮かび上がる自らの顔を暫く見つめ、流れるように周りの白猫たちに目を移ろわせていく。

　一刹那の長考。

　黒猫は大口を開け、鋭い牙を露わにした。

　その牙をまごうことなき、もふもふへの威嚇であった。

「シャャー！」

　その言動がもふもふの決して抑えることのできぬ歩みを、あっもピタリと止めさせた。

　あと一歩、ほんのあと一歩を踏み出せば、触れられる距離にいる。

　けれど、その一歩が踏み出せない。

　それ以来、どれほどの時が経とうとも、もふもふの白猫が姿を見せることはなかった。

　退屈。

　遂に暇を持て余したのか、黒猫は徐に立ち上がるとともにあの場へ歩みを進めていく。

　壁の隅に体をすり寄せ、横切る白猫たちと目を合わぬように息を潜めながら、更なる不可思議な空間への入り口へと足を運んだ。

　真っ白な空気のようで全てを吸い込んでしまいそうな大扉を平然と通り過ぎていき、真っ黒な鎖に繋がれし者に歩み寄る。

　黒のローブに全身を纏った存在。その鎖は手に足に、そして首に輪の枷を掛けていた。

　忌まわしい存在として……。

　それは壁に凭れ掛かり、地に打たれた杭の上に座り込んでただ茫然と天を仰いでいた。

　黒猫はその地に垂れ下がるローブの一部を口に咥えて、健気でいて懸命に引っ張った。

「んー？」

　自らを包み込む衣服が傍の何かにグッと引き寄せられていくのを感じ、徐に振り返る。

「ニャァー」

「やぁ、久しぶりだね。何度も言うようだけれど、私は大きな猫じゃないよ」

「ニャー」

「私は─神だよ。もう忘れちゃったかい？」

「ニャァァー」

「大きな黒猫でもないよ」

「……」

「所で、此処に来たってことは何か用でもあるのかな？」

「……‼︎　ニャー！」

「そうか……君は他の子達と一緒になりたいんだね。けど、それは君だけの願いだろう？」

「……？」

　一拍置くと、不思議そうに小首を傾げる。

「この空間でお願い事をする時はね、皆んなが平等に願う必要があるんだ。残念ながら」

「ニャァー」

「私の願いはもうあるんだ。だから、残りは白猫だけ……だったんだけど、奇しくも彼女からの願いは既に承っているんだ」

　その一言がより一層、円な瞳を眩く輝かせ、黒猫の爆発寸前の高揚感を掻き立てた。

「後は、あれに触れれば良いだけだよ」

　彼は、視線の見つめた先へと徐に天を仰ぐ。

　天から一縷の糸に繋がりし黄金色の大鈴。

「あれを鳴らせば良いんだけど、私には届きそうにないな。悪いけどお願いできるかな？」

　黒猫は小さく頷き、慌ただしく脱兎みたいに駆け出すとともに軽快に壁を蹴り上げる。

　そして、綺麗に飛び上がったまま、小さくてとても鋭い爪と前足を弧を描いて振るう。

　けれど、あとちょっとという所で、黒猫の体は落ちてゆき、前足は空を切った。

　だが、「……！」

　微かに爪が掠めたのか、鈴がリンリンと小さく鈴の音を奏でて、ゆらゆらと揺れる。

　そして、そのほんの小さな揺れが、ようやっも憎たらしい一縷の糸をぷつんと切った。

　高らかに奏でるような鈴の音を鳴り響かせ、それは無様にも大地に叩きつけられる。

「あぁ…………落ちてしまったね。これは、もう使い物にならないな」

　不安げに神を一瞥する。

「大丈夫だよ。今回はまだ使えるから」

　神は言葉とは裏腹に、俄かに頬の強張りが緩んでゆき、黒き瞳に映り込んだ大地に臥す鈴は、泡沫でいて泡沫夢幻に霧散していく。

「これで皆んなの耳に届いただろう。君の流した涙が世界を変えるよ」

　☆

　真っ黒な水溜りに浮かび上がる猫の面影。

　静寂極まる空間で、突然と天の隙間から、一滴の雫が滴り落ちる。

　もふもふとした白猫は徐に天を仰ぐ。

　ポタ。ポタポタと、そして、それは次第に豪雨へと、黒く淀んだ大雨が無差別に降り注ぐ。

　もふもふはその光景に心なしか微笑んだ。

　神と黒猫は静寂なる空間で、胸を躍らせて待ち侘びていた。

　無情に過ぎゆく時間の流れるままに、真っ白な壁をひたすらに見つめる二者であった。

「そろそろかな」

　その一言に、疾くに振り返った。

「行こうか」

　ようやっと重い腰を上げて、忽然とその巨躯を優に超える大きくて鋭い黒々とした何かを携え、瞬く間も許さぬ刹那に刃を振るう。

　自らに繋がりし枷と鎖を、たった一振りで糸も容易く断ち切り、鎖の欠片が宙を舞う。

「ニャァー」

「うん」

　共に歩みを進めていき、もう二度と立ち入らないであろう不可思議な空間を後にした。

　底の見えぬ黒々とした足跡を残して……。

　そして、ふたりを迎えたのは、全てが真っ黒に覆い尽くされた空間であった。

「これは闇だね。でも今回の場合は夜かな」

　彼はキョロキョロと辺りを見渡せどもちっとも変わらぬ光景に、まるで別世界にでも辿り着いてしまったような錯覚に陥っていた。

　初めての感覚に喜ぶ様子を一切見せることなく、渇きに乾いた無表情と沈黙を続けた。

　ピタ。

　黒猫の前足に何か冷たくて、ベッタリしたものが付いた。ゆっくりと視線を下ろすと、其処にはとても大きな水溜りが出来ていた。

　けれど、それは白でも黒でも無い。

「ニャー」

「それは赤だね。君の口の中や舌、肉球に臓器なんかも同じ色だよ」

「ニャー」

「これは血って言うんだよ」

　血溜まり。

　黒々とした床を真っ赤に染め上げた血溜まりが、一驚を喫した黒猫を映し込んでいた。

　静かに波打つ水面の水源に黒猫は恐る恐る好奇心に駆り立てられて、徐に目を向ける。

　地に横たわる真っ黒な猫。

　眠っているのだろうか。

「ニャー」

「そうだね、眠っているとも言えるよ。けれど、これは少し違うんだ。ただの眠りよりも少し長い――死という概念なんだ」

「ニャー」

「目を開けて眠る者もいるんだ。その間際まで死という概念に気付いていないだけでね」

「ニャァーニャー」

「まだ、私の願いを言っていなかったね」

　まるで裏切ったかのような目で一瞥する。

「私の願いは――私を皆んなに知って欲しかったんだ。私の名はね、死神って言うんだ。ようやっと触れられる。君に……君たちに」

　そして、私は静かに微笑んだ。

　黒猫はそれから目を背けるように、ただ茫然と真っ黒な道行きに目を向けて、歩みを進めていく。

　黒洞々たる闇夜が続くばかりの空間で、さながら鈴のように黄金色の光を帯びた無数の球体だけが、静かに浮かんでいた。

　何かを探し求めるように、小さな呻き声のような苦しげな声を上げ、闇に紛れていった。

　真っ黒な空間が際限なく続いている世界。

　この世界にあるのは黄色と黒と赤だけだ。