樹法師タネの桜散る天地創造

序章 芽ノ村

第1話 花は散れども種芽吹く(前編)

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　花よ　永遠（とわ）に咲け

　たとえ天地を　灰と化しても

　愛する主を亡くした姫は、死者を呼び戻す禁術に手を染める。開いた煉獄の門は黒炎を噴き出し、天地を灰と化した。

　　　【樹教典】第一巻　終と始の章　より

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　世界が色を失って早三百年。今、ある農村で希望の種が芽吹かんとしている。

　忠告しておこう。

　この物語を読まんとする者は、覚悟しておかねばならない。

　桜は、必ず散ると云うことを。

　◆

「み、見つけた！　あったぞタネ！」

「何があったの、根助（ゴンスケ）」

　山頂の焼け落ちた御神木の周りで、這いつくばって地に積もる灰を漁（あさ）る私と根助。空はいつだって厚い灰雲に覆われているのだ、上を向いたって仕方無いからね。十七の乙女の膝は灰だらけ(豊穣（ホウジョウ）タネ、心の一句)。

「だからタネだよ、種！　ほら！」

　食いしん坊で泣き虫の太っちょ根助が、丸い腕をずいと差し出す。見れば手の平にとっても小さな黒い粒。割れていて芽が出なかったみたい。

「根助、あんたこんな小さいの良く見つけたね……！　確かに何かの種っぽいかも！」

「おらの鼻に間違いはねえ、絶対果物の種だ！　ほらタネ、早く早く！」

　期待に鼻をふんすか鳴らす根助から粒を受け取ると、両手で祈るように握り、気を込める。どうか甘くて美味しい果物の種でありますように！

「えいっ！」

　気を込めた粒を地に放ると、粒はにょきにょきと芽を出し根を張って、あっという間に成木していく！

「ほら種だった！」

「こっからよ、もうすぐ花が咲く！」

　ぎんぎんに目を見張る私と根助。薄紅色の蕾が開いて白い花が咲き、やがて黄色く丸い果実がいくつも実る。ふたり顔がつくほど寄って嗅いでみれば、何だか甘ぁい良い香り！

「みみみ、実（みの）ったぞ！　タネ、これ何だ！？　食ってもいいか！？」

「ちょっと待って！　これは、えっと……」

　私は母上から貰ったとっても古い植物図鑑【本草図譜（ほんぞうずふ）】を急いでめくる。万が一でも毒があるものだったらいけない。

「あった！　リンゴ……林檎っていうみたい。毒は……無いね。蜜があって甘味のある果物だって！」

「でかした！　いっただっきまーす！」

「私も！」

　言いながら根助は林檎をもぎ取りかぶりつく。私も負けじともぎ取って、一口かじる。思わず私と根助はバッと顔を向き合わせた。

「「あまーーーーーーい！！！」」

　静かな灰山に２人の歓喜の叫びがこだまする。

「何だこれ！？　うま、うま！」

「美味しいねーっ！」

　あっという間に１個食べきると、根助は両手でどんどんもぎ取っていく。お腹の膨れた私は短刀を取り出し、幹を削って薄く小さな木札を作る。初めて見た植物は何でも木札にすることにしているのだ。筆でちょちょいと林檎の絵を描く。

「よし、【林檎の札】いっちょ上がり。これでいつでも林檎食べ放題！　私、母上に報告してくるね。これで村の皆お腹いっぱいになるよ！」

「もぐんぐ……いっへらっしゃい！　んぐ！」

　詰まったのか胸をどんどん叩く根助。口いっぱいに頬張るからだよ。私は腰の札入れに木札をしまい、かわりに和紙の原料である【楮（こうぞ）の札】を取り出すと、出来上がりを想像しながら気を込めて頭上に放る。

　木札はぽんと煙を上げ、大きな和紙製の三角凧に姿を変えた。私はひょいと跳んで持ち手を掴み、風を受けてそのまま山肌を滑空する。

「ひゃほーーーぃ！」

　まばらに生えた木々を避け、麓の村まで一直線。風が涼しくて気持ち良いーっ！　あっという間に村に着くと、すとっと着地して三角凧を木札に戻す。まったく自慢にならない村一番のボロ家の木戸を、勢い良くガラガラっと引く。

「母上ただいまーっ！　――っんぎゃっ」

　開けながら駆け込んだ瞬間、土間に立っていた男の背にどんとぶつかり、尻もちをつく。

「ご、ごめんなさい！」

　尻もちを着いたまま咄嗟に謝ると、男が振り向いた。私より歳上、二十代くらいだろうか。上等な白い羽織に、何かの花柄の袴、腰には二振りの刀。どう見ても位の高そうな侍だ。でも何よりびっくりしたのは、無造作に縛った淡紅色の長髪。あと単純に顔がめちゃイイ。凛々しくてちょー好み。

　ほけーと見上げる私に、侍が手を伸ばす。

「大丈夫か」

「だ、だいじょぶ！」

　林檎の蜜でねたねたした手を大慌てで拭って、差し出された手を取る。握った手は、何だか冷やっとした。

「あ、手冷（つめ）た」

「！　すまん」

　ああいや、悪気は無かったんだけど。心があったかいとか言うし。侍は優しく手を引き私を立たせ、胸に抱き寄せる――て、ええっ！？　急に何！　ドキドキするんだけど！？

「こら、何してんだい残花（ザンカ）。タネもさっさと入りな」

　残花と呼ばれた侍の胸越しに、母上の呆れた野太い声が届く。

「……すまん。つい、な」

　ついって何？　でも残花は真剣に申し訳無さそうな顔をして私を離し、頭を下げた。私は慌てて手をぶんぶん横に振る。

「あ、いえ、役得なんで！　全然」

「ふ」

　あー笑われた！　思わず赤面してうつ向く。あーもう滅茶苦茶だよ！　本音駄々もれ！

　――その時だ。

「てえへんだ、てえへんだあっ！　山に【灰人（かいじん）】が出たぞおっ！！　皆早く逃げろおっ！！」

　必死に叫ぶ声が響き、わずかの沈黙の後、村中一斉に悲鳴が上がる。みなが家を飛び出し大混乱だ！

　【灰人（かいじん）】だって！？　かつて煉獄の炎で生じた灰に、死者の魂が宿り形を為す異形の化物……！！　一度形を為したら灰ある限り何度でも蘇る、あの灰人！？

　私が戸惑っている間に、大薙刀を持った戦衣装（いくさいしょう）の母上が奥からずいと出てきた。家の前で母上が石突（いしづき）を地が震えるほど強く打つと、皆驚いて足を止める。母上は大きく息を吸って、割れんばかりの大声で叫んだ。

「皆待ちなぁッ！　下手に逃げれば何処で出くわすか分からんッ！　家で大人しくしてんだよッ！！　村に現れたらこの【戦女（いくさめ）】巴（トモエ）がたたっ斬る！」

　母上は身の丈七尺、縦も横もめちゃデカくて無双の女武将だった人だ。右足を失い義足になっても尚その言葉は心強い。村の皆は何とか混乱をおさめ家に戻っていく。母上がキッと残花を睨み下ろした。

「尾行（つ）けられたんじゃないだろうね」

「そんなヘマはしない。野良だろう」

「……信じよう。だがこいつぁ潮時だ、いい加減隠れるのは仕舞いにしようじゃないか。タネには十分【樹法（じゅほう）】を仕込んである」

　何だか私の分からない話をしている。……ん？　あっ！

「根助！！」

　突然叫ぶ私に、母上と残花が顔を向ける。私は２人に向かって続けて叫ぶ。

「山頂にいるの！！」

　そうだった……！　根助の奴、食い意地張ってるから絶対まだ山頂で林檎食ってる！　今すぐ連れ戻さなきゃ！　私が焦ってんのに母上は残花に捲（まく）し立てる。

「聞いたね、残花。山頂にゃ御神木もある。あんたが来た日に山に灰人が現れるなんざ、こりゃ天啓だよ！　天下の合戦の幕開けだ、腹ぁ括りな！」

「言われずとも」

「あたしゃこの足だ。山頂へはあんたが行くんだよ、タネを連れて。タネも分かったね！」

　母上は急に私を向き、強く言った。もー母上いっつもこう！

「いや全然分かんないんだけど、もう行かなきゃ！」

「行っといで！　二人に向日葵姫（ヒマワリひめ）の加護の在らんことを！」

　話してる場合じゃないんだからっ！　山へ駆け出しながら、腰の札入れから【蔦（つた）の札】を手に持つ。

　山の斜面にはまばらに高い木が生えてる。木札に気を込め蔦に変化（へんげ）、すぐさま伸ばして高枝に巻き付け、縮めてはまた次の高枝へ蔦を伸ばす！　伸縮は一瞬、次々に高枝へ跳び移れば走るよりずっと速い！　残花も後ろから追って来てるみたいだけど、急がなきゃ根助が灰人に襲われちゃう！

　私はびゅんびゅん風を切り、枝から枝へ飛ぶように山頂へ向かう。お願い根助、無事でいて――！