"スライム街"で育った青年。知識と仲間、それに"へんてこスライム達"に支えられて、荒れ地を切り開く奇跡の開拓物語！

10話 レイメントと"わんこ"

　春の日差しが森林を照らし、馬車道は静寂と共にその光を浴びていた。時刻は午後2時を少し過ぎた頃。木々の間からこぼれる陽光が道を彩り、新緑の葉がそよ風に揺れている。

　しかし、その穏やかな時間を打ち消すかのように、見知った声が周囲に響き渡った。

「お～い！大冒険から帰ってきたぞ！！至急、若様を呼んできてくれ！！」

　遥か彼方から、一台の馬車と2頭の馬が、やや焦った足取りでこちらに向かってくる。

　もうレイメントの中では、ライル様を若様と呼ぶことが決まった様だ。まあ、ライル様が納得されているのなら、いいだろう。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　御者席には、ジュリーダ牧師様が落ち着いた表情で座り、馬車の両脇では、ヨハンとレイメントが馬にまたがり、力強く並走している。

　馬にまたがっているレイメントが、こちらに向かって大きく手を振っているいる。その動きは、遠くからでもはっきりと見え、かまってアピールが強い...。

　しかも、レイメントを乗せている馬が、左右に首を振ったり、動きの速度を急に変えたりして、嫌がっているそぶりを見せているのだが...当の本人は全く気づいていない様だ。

　本当にごめんなさい、お馬さん...💦

　あと、馬車の中には、何か重たいモノが積まれている？その重みが、馬車の速度を微妙に鈍らせているようだ。

　レイメント達の姿たがはっきりと見える位置まで近づくと、彼がこちらに向かって大声で呼びかけてきた。

「若様を呼んでくれ！！」とレイメントの声は焦っていた。「オークを狩っている最中に、傷ついたわんこを見つけたんだ！治して頂きたい！」と、レイメントは早口に言った。彼の腕の中には、大切そうに抱かれた小さな生きモノがいた。

　確かに、その生き物は怪我をしているようだ。抱きかかえているレイメントの服が血で染まっている。さらに苦しそうに「コ～ン、コ～ン...」と鳴く声から、その事実を物語っている。

　まだ小さいのに可哀そう。でも...。

　どう見ても、わんこには見えない...。もちろん猫ちゃんでもない...。

　シルバーフォックスの子供じゃない。でも...私が知っているシルバーフォックスとは何かが違う。そう、毛の色がシルバーじゃない。身体中傷だらけで、しかも血で汚れているが、その毛の色はシルバーじゃないことは確かだ。白色...⁉もしかしたら、変異種かもしれない...。

　あと、レイメント...わんこと狐を間違えないでよ...。顔三角じゃん...。犬に比べたら尻尾ふさふさで、耳も大きいじゃない...。

　どうやったらわんこと間違えることができるのよ💦

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　すぐにライル様が飛んで来て、「この子はシルバーフォックスの子供だね。魔物といえども、こんなに人に馴染んでいる。すぐにヒーリンちゃんに来てもらうよ！」と、その子を抱きかかえて、木立の生い茂る日陰の方に移動された。

　レイメントと違ってライル様は、一瞬でシルバーフォックスと見分けた。まあ...そうだよね。普通は間違えないわよね。

　あと、スライムさん達がそのシルバーフォックスを治した後、もし魔物が本性を現して我々に刃向かうことがあれば、ライル様の陰でこれからの生き方を叩きこむだけ...。

　ふふふふふ...。

　ライル様は去る際に、私たちに向けて「後は任せてね。この子はすぐに元気になるから、心配は無用だよ！」と、温かみのある微笑みを浮かべられた。

　ライル様～♡

　本当に愛おしくお優しい...ライル様。私の隣では、ソフィーナが両膝を地につけ、何やら祈りを捧げている。その瞳は、まるで天界に住まわれる主様を見つめるかのように、ライル様を見つめている。

　ちょっと、いや...だいぶ怖い💦

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　ライル様とは対照的に、レイメントは傷ついたシルバーフォックスをライル様に託した途端、安堵の表情を浮かべて元気を取り戻した。単純な奴だ...。

　レイメント曰く、あのわんこはオークに殺されかけていたところを助けたと言った。

　ただ、シルバーフォックスの子供の周囲には、喉元や手首、足首から大量に出血しているオーク数体が横たわっていたようだ。体長25cmにも満たない子が、体長3mほどあるオーク数体とやり合っていたのかと疑問に思ったが、とりあえず弱っていたので、レイメントは保護したようだ。

　まさかねぇ...。いくら変異種とはいえ、こんなに体格差のあるオーク数体を相手に戦うなんて...。

　それにしても、レイメントもレイメントだ。いくら弱って抵抗して来ないからとはいえ、魔物の子供を拾って来るとは...。本当にこの男は変わっていない...。

　昔っから単純でバカ。それでいて、お人よし...。

　単純でバカな所があるけど、私と同様に最後までキューメイ国王に仕えた男。私のことを人は元ウェイリー王国最強の盾と呼び、レイメントのことを最強の鉾と呼んだ。喧嘩もした。お互いを高め合い、背中を預けた仲...。

　戦争に敗れ、死ぬ時もこの男と一緒なんだと思っていたら、生き延びるのも2人一緒だった。笑っちゃう...。前世は夫婦？ううん...喧嘩の絶えなかった兄妹だったかも...。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　そんなレイメントが何やら大声で叫んでいる。「オーク肉が大量だぞ！」、「オークを仕留めたぞ！」、「若様が治してくれた身体で、俺はもう無敵だ！ダ―！！」等、聞こえてくるのくるのは、奴の声ばかり。

　だから...。皆さんが引いているって！！

　更には、「あはは、こいつ元気がいいな！！」と、跨（マタガ）っているお馬さんに声をかけるが、それは戯（タワム）れているんじゃないの！必死にあなたを振り落とそうとしているんだって！！

　空気読みなさいよ、レイメント！！

　とは言っても、すっぽんぽんの姿でライル様に抱き付きに行った、私たちが言うのもなんだけど...。　

　遠くからオークを狩ってきたと聞こえたが、もしかしたら馬車の荷台に乗っているのは、オークかもしれない。

　オークはその獰猛（ドウモウ）さと並外れたパワー、体力を誇る魔物である。しかし、そのスピードは遅い。

　他の種族の雌に対する関心と、節操のない繁殖活動は、女性にとっては脅威であり敵となる。だが、その肉は非常に美味で、食用として知られている。

　オークの種類はその多様性において、ハンマーオークやリバーオーク、そしてビックオークといったさまざまな存在が確認されている。これらのオークたちは、それぞれ独自の特性と能力を持つ。そして、強くなれば強くなるほど、その肉は美味しさを増し食用としての価値も高まる。

　レイメントは私たちの顔を見つめ、「やっと目覚めたのか！俺も身体が回復した後、すぐに意識を取り戻し、ヨハン様たちと共に行動を開始した。久しぶりの狩り...それはまさに至福の時間だった！」と、恍惚とした表情で語った。

　隣にいたヨハンさんとも、彼はすっかり打ち解けていた。ヨハンさんからは、「もはや奴隷ではない。そして、我々と共に新天地へ旅立つ仲間だ。遠慮は無用だ」と言われた。やだ、ヨハンさんも何だか格好いい！

「そ、そうか！」と、ヨハンさんからかけられた声に、嬉しそうに返事をするレイメント。

　レイメントの喜びに満ちた表情を目の当たりにすると、私自身も不思議なほどに、言葉にできないような喜びが心から湧き上がってくる。だが、その一方で...。

　何...その手足の色？青色？銀色？いや、それとも...青銀色？ただ...どう見ても、肌色ではない...。

　ライル様の仕業？否、そうとしか考えられない。多分...間違いないだろう。

「レイメント、その...治った様だけど。その手足、青銀色に...輝いていない？」

　私は、目の前の現実をそのまま彼に向けて言葉にした。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　レイメントは一瞬何のことだか分からなかったようだが、私の視線を感じ取った彼は、「ああ、この手足のことか？」と言って、雌馬のナルンから降りた。

　ナルンはセランと同じく雌馬で、セランのように特定の者を選ぶことはない。どんな者でも背中に乗せてくれる優しい雌馬だ。だが、どうやらレイメントはこりごりの様だ。

　レイメントが降りた瞬間、ナルンは「ブルルルル（やっと降りたわ！）」という感じで、一声（ヒトコエ）鳴いた。

　ごめんね、ナルン。でも...たまには、背中に乗せてあげてね...。

　それはそうと、我々が話すべきはレイメントのことだ。どうも本題から逸脱してしまう。私が今知りたいのは、彼の手足のことだ。

　かつてウェイリー王国の最強の鉾としてその名を轟かせていたレイメント。だが、戦争の結果、戦犯として敵国の王により、その手足は見せしめとして切り落された。しかし今、その手足は青銀色に輝き、彼の復活を象徴するかのように力強い輝きを放っている。

「な、何が起こったの？」と聞くと、「へへー！俺も若様に手足を治してもらったのよ！それも俺の武道家という特性を最大限に生かしてな！」と語った。

　私たちが頼んでもいないのに、後屈立ちからの足刀（ソクトウ）蹴りや猿臂（エンピ）、さらにはロンバク（ロンダート＋バク転）などを目の前で披露してきた。

　それは、レイメントが自身の新たな力を誇示するためのパフォーマンスであり、私たちはただただ、うんざりとした表情で見つめていた...。

　そして、連バク（連続バク転）をして決めポーズをとる。もう...うざい💢

もう！いいから私が寝ていた間に何があったのよ、レイメントバック転する暇があったら、早く私に教えなさ～い！！

　そう心の中で大きく叫ぶリューファンであった。

　次回は"グルルルルルルルルルルルルルルルルル～！！"というタイトルです。

　タイトルは仮なので変更することもあります。明日⁉明後日のどちらかに投稿します。