信奉少女は捧げたい

第17話 火種は燻る

リナはとても強い子だと思っていた。特別な人であると。

　昔はともかく、少なくとも今はそうだと思っていた。

　類稀な魔法の才能と強力な意志力、そして多くの人を惹きつける眩しさ。

　それらを持ち合わせているのだから、今回のことも時期に彼女は立ち直るだろうと私は予想していた。

　彼女には多くの助けがある。

　その一つは、やはり多くの友達だろう。

　私という存在が隣にいることを差し引いても、リナの魅力は霞むことを知らないようで、いつの間にか彼女は多くの同級生と友達になっていた。

　正直、いつの間にそんなことを、と思わないのでもないのだけれど、彼女の周りには人が来て、その多くの笑い合っていた。

　その笑顔を浮かべるときに、リナが無理をしているとわかっていても、リナが誰かに笑いかけることが少し辛いけれど。

　でも、それで彼女が立ち直るのなら。

　それで時期に彼女が心から笑えるのなら。

　多少の気移りに文句は言わないであげてもいい。

　けれど、誰もリナの苦しみを取り除くことはできなかった。

　数多くの人と仲良さそうに話していても、気づけば彼女はすぐに辛そうな顔をする。

　それに気づいているのは私だけなのだろう。

　私しかこれに気づいていない。

　その事実に少し優越感を感じて。

　そんなことで喜ぶ自分がまた嫌になる。

　またひとつ息が難しくなる。

　リナはそんな私を見て。

「大丈夫？」

　そんな風に言うものだから、私は余計苦しくなる。

　本当に辛いのは、今本当に苦しいのは彼女の方なはずなのに。どうして私は心配されているのだろう。

　こんなふうに頭を撫でられて。

　それが心地よいけれど。

　でも、リナが無理をしているとわかっているから。

　私は何かをしなくてはいけないと思うけれど。

　彼女の負担になるのではなくて、彼女を助けなくてはと思うのだけれど。

　でも私がいても何にもならない。

　助けられることは何もない。

　無力な私には何もできない。

　リナの負担にしかならない。

　これでいいのだろうか。

　よくない。

　よくないことはわかっているけれど。

　でも、息ができないから。

　これで仕方ないことだとわかっているから。

　なにもせず、4日間が経過する。

「リナ、魔法、教えてくれない？」

　午後の演習の時間に集団が現れた。

　確か同じ学級の人達だったと思う。

　多分、リナの友人達だろう。

　もうリナが魔法が得意であることは、この学年での周知の事実で、こういう人が時折くる。

　それに彼女はいつも通りに快く応じる。

　それを私は遠くで座って眺める。

　魔法理論なんて難しいし、感覚も理解できないから話すことなどできないし、それに私と話したい人はいない。

　私も魔法が使えれば、あの輪の中に入ることができただろうか。　

　いや、それはどうだろう。

　結局のところ私が私である限り、私の手は罪悪で血まみれだと思うけれど。

　遠くでリナが知らない誰かに笑いかける。

　その笑顔が無理をしている作り物だと知っていても、私の心にちくりとなにかが刺さる気がした。

　……やめて欲しい。

　私以外の誰かに笑いかけるなんて。

　でも、そんなことをぶつけるわけにはいかない。

　私は彼女の負担でしかないのだから。

　彼女の恋人に選ばれただけで、私は満足しておくべきなのだ。

　それだって、私には分不相応な幸運なのだから。

「はぁ……」

　でも、小さなため息がでる。

「ため息なんてついて、何か嫌な事でもあったのかしら」

　唐突に隣から声が聞こえた。

　驚いて、隣を見る。

　そこには赤い髪の女が座っていた。

　それは4日前にリナの前に現れて、リナの心を苦しめた張本人。

　何かを言おうと思ったけれど。

　何を言いたいのかわからなくて。

　どう言えば良いのかもわからなくて。

　なにがあったのかもわからないから、どうするべきかもわからない。

「あたし、エレラ。あなたとお友達になりたいのだけれど」

　私が怯んでいるうちに、自らをエレラと名乗った赤い女は私にそう言った。

　おともだち？

　友達？

「それはえっと、どういう意味……」

　わからない。

　彼女は敵なのかと思っていた。

　リナに襲い来る危機で敵なのだと思っていたけれど。

　こうして私に話しかけてくるエレラに敵意は見えない。

　不思議な雰囲気だけれど、穏やかな雰囲気ではある。

　……でも、どこか変な気がする。

「仲良くしましょうってことよ。あたし、転校してきたばかりで仲良くしてくれる方が少ないの。だから、お友達が欲しいのだけれど。おかしいかしら」

　おかしい。

　話の筋自体は通って、いる？

　いや、どうなのだろう。

　おかしい。

　おかしいのは。

「……なんで、私なの？」

「そうね……その、こういうと失礼なのだけれど、あなたは友達が少なそうに見えたから。同じ友達が少ない者同士、仲良くできればなと思ったのだけれど」

　エレナは穏やかな笑顔のまま、私に言う。

　友達が少ない……そう見えるのだろうか。

　いや、実際そうなのだけれど。

　数少ない友達だったアオイは死んでしまって。私の目の前で死んでしまって。きっと私が殺してしまって。

　もうリナしかいない。

　いや……リナは友達じゃないか。

　リナは恋人、なのだし。多分。

　そう思えば、私には友達がいないのかもしれない。

　リナが持ってくれる夢が、現実を忘れされてくれているだけで。

　私は結局のところ、真に孤独なのだから。

「それに、あの子もいるでしょう？」

　エレナが短めな赤い髪を揺らして、視線を移す。

　その先にいるのは。

「リナの、こと？」

「えぇ」

　その肯定に、私は少し落胆する。

　わかりきっていたことだけれど、結局エレラもリナ目当てでしかない。

　落胆したことに少し驚く。

　私は何を期待していたのだろう。

　また、アオイのような友達を。

　なんて。

　思ってはいけないことを想っていたのだろうか。

「リナは古い友人なのだけれど、どうにも嫌われているようで。また昔のように仲良くしたいのだけれど……どうにかならないかしらと思って、動いてみたのだけれど」

「その一歩が、私？」

　私の言葉にエレラは頷く。

　つまり、私は繋ぎ役。

　エレラとリナを近づける。

　そんなことをしていいのだろうか。

　もしもエレラがリナの苦しみを生み出すというのなら、それは避けたい。

　私がリナを助けることはできなくとも、苦しめることはしたくない。

　でも。

「誤解、だと思うのよ。昔、色々あって。だから、少し気まずくなっているだけなはずだから。話せばまた友達に戻れると思うのだけれど」

　友達に戻れる。

　それは今は友達ではないということ。

　もしも本当に、誤解によって仲違いしているのなら。

　もしもそれによって、リナが苦しんでいるのなら。

　その助けをするのは、やぶさかではない。

　というよりも、助けたい。

　今はまだ話すか話さないかという選択がとれるけれど、明日になれば、その選択肢は1つになっているかもしれない。

　人は急に死んでしまうのだから。

　アオイのように、唐突にいなくなってしまうのだから。

　でも、私に何ができるのだろう。

　とりあえず話ぐらいは聞いてみるべきかと思って、口を開こうとするけれど。

「向こうは終わったようね」

　エレラのほうが先に口を開き、立ち上がる。

　その視線の先では、リナがこちらを見ていた。

　もう友人たちに魔法を教えるのは終わったらしい。

　けれど、その目線は震えていた。

　私ではなく、エレラのほうを見て。

　それに少し。

　むっとする。

　私に興味はないのだろうか。

　あれだけ私以外の人に笑いかけた挙句、さらに私以外の人に視線を向けるなんて。

　……違う。

　そうじゃない。

　そんなことを思っていたらいけない。

　リナは単純に恐れている。

　エレラを。

　何故かはわからないけれど……

　それを見れば、やっぱり隣にいるエレラは恐ろしい人のように感じる。

　やっぱり彼女の助けなどするべきではなくて、リナを守れるように注力するべきなのではないかと。

「みゅ、ぅり……」

　小さくリナの声が聞こえる。

　その中には怯えが見える。

「嫌われたものね」

　隣でそう呟くエレラの声は、悲しいように聞こえた。

　それに加えて……なんの感情だろうか。悲しみ以外にも何か。

　それが何かわかるよりも先に。

「また来るわ」

　私が悩んでいるうちにそれだけ言って、エレラはどこかへと歩き去る。

　赤い彼女の二度目の襲来はこうして終わった。