Step by Step

1-3

　手を差し伸べてくれる人間には、だいたい裏がある。別に、マルチとかねずみ講とか、宗教勧誘とかそういうのじゃなくても、本人にしか利かない論理が隠れていたりするものだ。例えば贖罪とか、成績とか、出世とか。まあ、受け取る本人にとってみれば、一番関係ないことだけど。

　明日からテストだし、早く帰ってなるべく長時間漬け込もうと、足早に教室を出ると、未だ体操服姿の、自分の全てをどこかに置いてきていそうな島袋（しまぶくろ）鏡花（きょうか）とすれ違った。猫背で目は充血していて、周りの人間を掻き分けるように進んでいく。みんな一度は彼女に視線を向けて、友達に耳打ちでもしながら過ぎ去っていった。

「あー、さっき飛び出ていった人かー。大丈夫かな」

「確かに。大丈夫じゃないね」

「えっ、何、もしかして、あの人の正体は顔は猿、胴体は狸、手足は虎、尻尾は蛇っていう正体不明の……！？」

「鵺なわけあるか。だったら面白いけど」

「面白くないよ、こえーよっ」

　私の隣にいる、いかにもよく声が通りそうな子は諸熊（もろくま）明世（はるよ）、彼女の小ボケは未だに対処法がわからない。まあそれはともかく、私は鏡花を呼び止め、途中で職員室に寄りながら更衣室に戻ってきた。今日は部活なんて無いだろうから、鏡花が戻ってきた時には鍵が閉まっていたのだろう。

「がすよって、人の心が読めるの？」

「もちろん」

「嘘は良くないよ」

　更衣室前の壁に寄りかかって、したり顔で受け答えてみたが、向こうは綻び一つない真面目な顔でばっさり切り捨ててきた。

「うーん、知り合いなの？」

「まあね。でもどうしてそう思ったの？」

「いや、その……言い方良くないけど、あの人に話しかけた人、みんなぎこちない感じになって終わるじゃん？」

「以前、生徒会の仕事を手伝ってもらったことがあってね。でもまあそもそも、複数人で押しかけたら、怖気づくでしょ」

「確かに……。それは、そうだよね」

　明世は自分の行いを指摘されたかのように、目線を逸らして頷いた。明世は、群れて興味本位で、鏡花をつついてみるような人じゃないと思うのだけど。

「って、目障りだからさっさと帰りやがれってこと！？」

「そんなこと言ってないけど、そういう事にしたくなった。というか、今日も友達を待たせてるんでしょ？」

「そうだった！やっやばいやばい、待たせちゃったどうしようどうしよう……っ」

「じゃあこんな所で油を売ってないで、早く行きなよ……」

　体育の時間より本気で走り去っていくのを見るに、本当に待たせるとまずい相手らしい。明世ともあろう人間が、高々2年ぐらい生まれるのが早かった人間相手に、頭を垂れていると思うと、ちょっと面白い。

　そうこうしていると、ブレザーに腕を通しながら、慌ただしく鏡花が出てきた。

「忘れ物ない？」

「なっ……ありませんっ！」

　どうやら忘れ物をしているらしいので、中に入って直接確かめると、床にスマホを落としていた。私が拾って返そうとすると、なぜか知らないふりを貫こうとしてくる。

「こんなに見え透いた嘘もなかなか無いよ……。ほら、いいの？あれだ、テストに関する連絡なんかが回ってくるかもよ」

「……この御恩、必ず返す……たとえ日本が滅んでも」

　ちょっとだけ揺さぶりをかけようとしたのが見抜かれたのか、はたまた観念したのか、鏡花はそこそこの気迫で、私からスマホを受け取った。

　それにしたってせわしない。まるで私のことが嫌いみたい。この間、せっかく助けてあげた時と同じように、長い髪に覆われた小さい背中を、消えるまで静観していた。鏡花が本気を出したら、誰も追いつけないんじゃないかな。