義妹に婚約者を奪われ続けた私、これからは仕事に生きると誓ったのに、人嫌い竜王子の運命の番に選ばれてしまいました！？

第5話 婚約破棄されまして、侍女になりました ①

「バレた……」

　使用人に宛がわれた寮の一室で、リリアーナは呻き声を上げていた。

　意図せず有給休暇を消費することになったリリアーナは、重い足取りで寮へと帰った。王宮から徒歩10分の好立地のため、まだ日も沈んでいない。こんな真昼間から自室にいるなんて、何だか変な気分だった。

「いえ、まだバレていないかも……。うーん、いえ、バレたのかしら……」

　リリアーナはぶつぶつと呟きながら、倒れこむようにして寝台へと突っ伏した。ふかふかの布団に顔を埋め、ぎゅっと目を瞑る。

「だって、あの姫様よ？　何故か使用人の秘密という秘密をご存じで、笑顔で人を追い詰めることが得意なあの姫様に、嘘なんてつけっこなかったんだわ……！！」

　シャルロッテは基本優しいが、自分の敵には容赦がない。

　……実は兄王子エドワードよりも恐ろしいかもしれない、と思っているのは内緒である。

　(っエドワード殿下……)

　途端、リリアーナはかあっと頬を赤らめた。そして、そんな自分が信じられず、足をばたつかせて羞恥に悶える。

　何だか、今日の自分はエドワードのことばかり考えている気がする。

　……恐らく、いや、絶対にあれのせいだ。

　リリアーナは寝台の上をごろごろと寝転びながら、1人思考を巡らせた。

　(御触れを出したと言っていたけれど……。流石に、全国民を対象とした身体検査なんてしないわよね？　そんなことをしていたらキリがないもの。王妃様の時は確か、痣が出現したその日に堂々と名乗り出たのだと聞くし……。言わなければバレない筈よ。心の声が読まれでもしない限り、きっと大丈夫……よね？)

　――リリアーナは、そこそこ勘が鋭かった。

　言いようのない不安が、リリアーナを襲う。何故だか、彼らの掌の上で転がされているように思えてならない。

　……本当に、自分はあの兄妹を欺くことができるのだろうか？

「……」

　ひとしきり悩んだ後、リリア―ナはむくりと起き上がった。

　自分に言い聞かせるように、強い声音で言う。

「何とかなるわ。――いいえ、何とかするの」

　――リリアーナは、王妃に選ばれたことを安易に喜ぶ女性ではなかった。

　王妃。運命の番。呼び名は様々だが、この国の女性であれば誰もが憧れる王の正妃は、大いなる天の意思によって決められる。

　前触れはなく、ある日突然、次代の王とその妃に揃いの痣が浮かび上がるらしいということは、リリアーナも知っていた。

　そして、今現在、フリティラリア王国直系の王族は王とあの兄妹のみである。そのため、恐らくはエドワードが王に選ばれるだろうということも、なんとなくだが解っていた。

　――でも。まさか。ただの侍女の私が、殿下の『運命の番』に選ばれるなんて、思わないじゃない……！？

　僅かに空が白み始めた頃――つまりは今朝のこと。

　王宮侍女のお仕着せに着替えようとしていたリリアーナは、自分が選ばれたことを知ってしまい、愕然とした。「どうやったらごまかせるかしら。い、いえ、そもそも、まだそうと決まったわけではないわよね。ちょっと独創的なだけの、ただの痣かもしれないし……！」と言いながらあたふたとしているうちに、いつの間にか遅刻寸前の時刻となってしまい、リリアーナは慌てて職場に向かったのだ。

　短い出勤時間の間に、リリアーナは「田舎貴族の出身で、更には不名誉な噂が付きまとっている私に、王妃なんて務まらないわ。それに、殿下には他に好きな方がいらっしゃるかもしれない。その方に申し訳ないわ。――よし、これは見なかったことにしましょう！！」などと考えて、謹んで辞退しようと心に決めた。

　――普通の貴族令嬢であれば我先にと名乗り出ただろうに、当のリリアーナは、自分が選ばれたことを苦々しく思い、誰にも話さずに乗り切ろうとしてーー出だしから失敗した。多分。

　(っまだよ！　まだ、殿下にはバレていない筈だもの……！　姫様にだって、多少怪しまれているだけ、よね……！？)

　そうだと言って欲しい、お願いだから。

　(そもそも、王妃って……王に何かあれば名代を務めなければならないのよね？　外交を任されることもあると聞くし……。王妃としての教育を受けてきたわけでもないのに、王と同等の権力なんて持ちたくないわ。私の発言一つで国が傾くかもしれないなんて、恐ろしすぎる。やったあ！　玉の輿！　なんて、私は思えないわよ……！)

　――そんな風に思い悩むリリアーナは、実は誰よりも王妃に相応しい素質を有しているのだが、当の本人は気づいていなかった。　

　加えて、リリアーナは自分が思っている以上に優秀なのだが……それを本人が自覚するのは、ずっと後のことである。

「……とりあえず、しわになる前に着替えないとね」

　リリアーナはそう言って、重い足を引きずり姿見の前まで歩いた。

　ブラウスのボタンをゆっくりと外していきーー鏡に映ったそれを見つめる。

「詰襟のブラウスのおかげで助かったわ。……次の休暇の時には、私服も買い直した方が良いわね」

　ブラウスの襟口から覗くのは、清廉な百合の花に竜の尾が絡みついた意匠が目を引く、緋色の痣。

　この国の民ならば誰もが知っている、王と対になる妃の証。

　ーー今朝突如として浮かび上がった、『運命の番』を示す証であった。

　◇◆◇

　リリアーナ・グレンダールの人生は、ある日を境に変わってしまった。

　――9年前。

　10歳になったリリアーナは、愛する両親を事故で亡くした。

　……雨の日だった。

　両親を乗せた馬車が崖から転落したと知らせを受け、幼いリリアーナは暫く茫然と立ち尽くしてしまった。

　周りの大人達が何事かを言ってくるが、何が何だか分からず、ただ頷くことしかできない。

　大切に育てられた子爵令嬢であるリリアーナには、急に相続が、遺産が、と言われてもさっぱり意味が分からなかった。

　そして気づいた時には、平素疎遠だった叔父夫妻に、子爵家を乗っ取られてしまっていたのだ。

　リリアーナは叔父夫妻の養女となったが、その生活はお世辞にも楽しいものとは言えなかった。

　かねてより父を妬んでいたらしい叔父は、娘のリリアーナを虐げることに喜びを見出し、リリアーナに言葉の暴力を浴びせ続けた。

　そして、新たにできた妹……ハリエットは、兎に角リリアーナのものを欲しがった。断ると、義妹は小さな赤子のごとく泣き続け、暴れまわる。

　――両親に愛され、真っ直ぐに育ったリリアーナは、どれだけ虐げられようと、その心は清らかなままだった。

　そんなに欲しいならばと、大切にしていたぬいぐるみを譲ってしまったほどに。

　――でも。それがきっと、全ての始まりだったのだろう。

　ハリエットの我儘は年を重ねるごとにエスカレートしていき……。

　そして、リリアーナが15歳になった時。

　ハリエットは遂に、リリアーナの婚約者を奪い始める。