義妹に婚約者を奪われ続けた私、これからは仕事に生きると誓ったのに、人嫌い竜王子の運命の番に選ばれてしまいました！？

第3話 う、運命の番？ 何のことだかわかりかねます！ ③

　(ーー嘘でしょう！？　ど、どうしてバ、バレ……！？)

「リリィ？　聞いている？　ねぇ、貴女の痣はどこにあるの？　リリィがお兄様の運命の番だっていう、動かぬ証拠は一体どこに？　ねぇねぇねぇ」

「……アザ？　ウンメイノツガイ？　サア、ナンノコトダカ、ワタシニハサッパリワカリマセン……」

　視線を泳がせながらそう言うと、シャルロッテの瞳にすっと剣呑な光が宿った。

　(ひぃ……っ！？)

「あら。分からないのなら、一から教えてあげましょうか？　ーー大陸で一二を争う強国と名高い我が国……フリティラリアを興した祖は、神の御使とされる、美しい竜だったと言われているわ。竜は優れた指導者として、争いの絶えない地をまとめ上げ、国を創った。そんな竜の治世を隣で支えたのが、心優しい1人の少女ーー後の、初代王妃様でーー」　

「っ申し訳ございません！　もう大丈夫です！」

「まあ。ふふ、ここからが良いところなのに。ーー実は、役目を終えた竜は、絶え難い孤独に苛まれるようになっていて……そんな竜を憐れんだ神が、2人を引き合わせたと言われているわ。竜に次いで王となった、彼らの息子にも番を見繕っていってーー段々と、それが当たり前になっていったらしいわね」

　神様にとって、竜は可愛い我が子同然だったのかも、とシャルロッテが囁く。

「ね？　番は、神が定めた伴侶なのよ？　つまりは神公認。そこら辺の狸に認められるよりも、よっぽど心強いお墨付きでしょう？　だから安心して、お兄様の妃に……私のお姉様になってちょうだいな。ーーさあ、貴女の痣はどこにあるの？」

「いや、そのーー」

　ーー言えるわけがない。

　言ったが最後、リリアーナはただの侍女では居られなくなる。

　(ど、どうにか誤魔化さないと……！　でも、何て言えば、姫様は諦めてくださるの……！？)

　シャルロッテは、焦るリリアーナに容赦なく追い打ちをかけてきた。

「リリィ。これは君命よ。答えて」

　(く、君命！？　お仕えして数年経つけれど、そんなこと初めて言われたわ……！？)

　シャルロッテは本気なのだ。

　本気で、リリアーナの秘密を暴こうとしている。

　ーーこうなったら、開き直るしかない……！

　リリアーナは、意を決して口を開いた。

　敬愛する主君に、とびきりの嘘をつくために。

「ーー侍女長にも伝えましたが、今朝確認した際、そのような痣はどこにも見つけられませんでした」

「本当に？」

「っ、は、はい……！」

　そう答えながらも、きつく唇を噛み締める。

　僅かに感じた血の味が、己の罪を自覚させた。

　シャルロッテはリリアーナをじろじろと眺めた後、やがてぽつりと呟いた。

「……服で隠れているのかしら」

　リリアーナは声にならない悲鳴を上げた。

　(ど、どうして、諦めてくださらないの……！？)

　しかも、気のせいでなければ、ものすごく期待されている。

　(……でも、無理なものは無理です！　私はただの田舎娘で、更には『悪女』なんですよ！？)

　リリアーナは額に汗を滲ませながら、ぐるぐると思考を巡らせていく。

　(……殿下のことは、人――いえ、竜？　としてお慕いしているけれど、というか、正直気になっているけれど……！！　私に王妃なんて務まらないわ……！　た、確かに、殿下は素敵な方だと思うけれど、でも私は……！！)

　ーーこれからは、仕事に生きると誓ったのよ……！！

　リリアーナが無言で固まったので、シャルロッテが「あ、やりすぎたかしら……?　ご、ごめんね、リリィ」と呟き、困ったようにおろおろしているのだが、リリアーナは気づかないでいた。

　現状、リリアーナの心の内は、サラと話していた時以上に大騒ぎしている。

　シャルロッテは敬愛する主君であり、何より、リリアーナを悩ませている王子様に瓜二つなのだ。　

　リリアーナがどれだけ考えないようにしていても、その目で見つめられるとあれのことが――エドワードのことが脳裏に浮かんでしまって駄目だった。

　(そ、それに、王妃ということは、妻ということで……、つまりは、私が殿下のお嫁さんで……！？　そ、想像しただけでも恥ずかしいわ……！)

「リ、リリィ。ごめんね、戻ってきて。私が悪かったわ」

　シャルロッテに揺さぶられて、リリアーナはハッと我に返った。

　しかし、顔は熟れた林檎のように真っ赤なままだ。

　(意識したら駄目なのに、私の馬鹿……！)

「本当にごめんなさいね、リリィ。お詫びに、今日はもう帰っていいわ。ゆっくり体を休めてちょうだい」

「い、いえ、姫様。私は大丈夫です……！」

　リリアーナは問題ないと何度も告げたのだが、「そういえば。リリィ、貴女があまりにも有給休暇を消費してくれないと、侍女長から苦情が来ているのだけれど……？」と恐ろしいことを言われてしまったので、リリアーナは震えあがった。

　シャルロッテはそんなリリアーナをやや呆れたように見つめた後、本日二度目の君命を使って、リリアーナ(※社畜)を追い出したのだった。

　◇◇◇

　リリアーナが王宮をとぼとぼと歩き去って行く姿を見届けたシャルロッテは、これ見よがしにため息を吐きながら、部屋の隅に居る護衛騎士を睨みつけた。

「――これで満足した？　意気地なしなお兄様」

「……悪かった」

　男はそう言って、古びた鉄製の鎧を脱いだ。

　顔を覗かせたのは、シャルロッテの兄――エドワードその人である。

「……アイゼンに『殿下がそっちに行ったので、上手くリリアーナ嬢に揺さぶりをかけてください！』――なんて笑顔で言われた時の、私の気持ちが分かる？　ほんっとうに呆れたんだから！　お兄様もアイゼンも、もっと他にやりようがあったとは思わなかったの！？　お兄様のせいで、私がリリィに嫌われてしまったらどうしてくれるのよ！！」

　エドワードは弁解しようとしたのか、その形良い唇を僅かに開いたが……直ぐに閉ざしてしまった。次いで、気まずそうに視線を逸らす。

　言い訳の一つでもしようものなら、リリアーナにエドワードの所業を告げ口すると、シャルロッテが心の中で宣告したが故だろう。

「逃げないで、お兄様」

「……」

「お兄様？」

　シャルロッテが声をかけると、エドワードが再びこちらを見た。　

　しかし、何も言葉を発さない。

　ーーそうして、互いに無言で見つめ合うこと数分。

　沈黙の中、シャルロッテが口火を切った。

「……それで、どうだったの？　協力してあげたんだから、リリィが選ばれていたかどうか、いい加減教えて欲しいのだけど」

　――そう尋ねると、エドワードが見たこともない顔をした。

　(う、うわぁ……。お兄様って、そんな顔もできたのね……)

　ちょっと引いてしまったのは許して欲しい。

　だって、初めて見たのだ。兄の、そんな嬉しそうな表情は。

「――リリアーナが、俺の『運命の番』だった」