義妹に婚約者を奪われ続けた私、これからは仕事に生きると誓ったのに、人嫌い竜王子の運命の番に選ばれてしまいました！？

第2話 運命の番？ な、何のことだか分かりかねます！ ②

「――リリアーナはもう聞いた？　お兄様のこと」

　リリアーナにそう尋ねたのは、天使と見紛うほどに愛らしい幼い少女であった。

　名を、シャルロッテ・ドラーク・フリティラリア。

　フリティラリア王国第一王女として生を受けた、リリアーナの敬愛する主君である。

　主君の艶やかな白銀の髪を梳かしていたリリアーナは、手を止めて軽く一礼した。

「はい。先程、同僚より知らせを受けました。エドワード殿下に王の証が現れましたこと、心よりお喜び申し上げます」

「ありがとう。後でお兄様にも伝えておくわね」

　シャルロッテはそう言って、鏡台越しにリリアーナを優しく見つめた。

　兄王子と同じアイスブルーの瞳と目が合い、リリアーナの鼓動が僅かに跳ねる。

　……まずい、と思った。

　このままでは、先ほどの二の舞になってしまう。

　リリアーナはこっそり深呼吸をし、騒ぎ出そうとする心を宥めた。

　次いで、誤魔化すように薄く微笑む。

　ーーしかし、幼いながらも聡明な主君は、リリアーナの一瞬の心の乱れを見逃してはくれなかった。

「まあ、リリアーナったら。そんなに緊張して、一体どうしたの？　ーーもしかして、何か変わったことでもあった？」

「ーーいえ、特には。少し、考え事をしていただけです」

「……そう？」

　シャルロッテの突き刺すような視線が痛い。

　何とか平静を装って答えたものの、その双眸に全てを見透かされているような心地がして、リリアーナは小さく震えた。　

　――っ、落ち着くのよ、リリア―ナ。今はとにかく、仕事に集中しなくては……！

「そ、そんなことより！　今日は、いつもより華やかな髪型にしてみるのはいかがでしょうか？　午後には色々と挨拶回りもありますしーー何より、本日はフリティラリア王国一の晴れの日ですもの！」

「ええ、そうね。そう願っているわ。……まあ、何となく、大丈夫な気はしてきたけれど」

「えっ」

「ふふっ。何でもないわ、ただの独り言よ。ーーじゃあ、お願いしても良いかしら？」

「っ、はい、お任せください！」

　(だ、大丈夫って何が……？　そもそも、何故姫様はそんな意味深な視線を私に向けてーーい、いえ、辞めましょう。多分これ、考えたら駄目なやつだわ……！！)

　リリアーナはシャルロッテの独り言については深く考えないことにして、そっと白銀の髪に指を通した。

　頭を切り替えて、シャルロッテに似合いそうな髪型を思案する。

　(……姫様は何でもお似合いになるから、逆に難しいわ。ここを編み込んでリボンをつけただけでも、王国、いえ、大陸一お可愛らしいでしょうし……)

　リリアーナは至って真剣にそんなことを考えつつ、薔薇を模した髪型ーーフルールヘアに挑戦することに決めた。

　以前他国の侍女仲間に教えてもらった工程を頭に浮かべて、リリアーナは、よし、と頷く。

　(まずは、軽く三つ編みにしてーー)

　ーーそうして、しばらく経った後。

「ーーまあ！　すごいわ、リリアーナ！　お花が咲いたみたいで、とっても素敵……！」

　シャルロッテは完成した髪型を見て、先程までの大人びた表情から一転、年相応の無邪気な笑みを浮かべ嬉しそうに声を上げた。

「お喜びいただけて良かったです」

「ふふ。ありがとう、リリアーナ！　ーー大好きよ！」

「わっ！？　姫様！？」

　シャルロッテがくるりと振り返り、感極まった様子でリリアーナに抱きついた。

　ひし、と抱きついてくる姿に、思わず胸がきゅんとする。

　リリアーナは、「なんてお可愛らしいのかしら……！」と叫び出したくなる衝動を抑えながら、シャルロッテに言葉を返した。

「ありがとうございます、姫様。僭越ながら、私も同じ気持ちです。ーーですから、姫様が嫁がれる際には、どうか私も連れて行ってくださいね。どこまでもお供いたします！」

　すると、シャルロッテが弾かれたように顔を上げた。彼女にしては珍しく、焦燥の混じった声音で言う。

「ま、まあ！　嬉しいわ！　嬉しいけれど……！　それ、お願いだからお兄様の前では言わないでちょうだいね……！」

「？　はい、分かりました」

　リリアーナはシャルロッテの背を優しく撫でながら、何故殿下が関わってくるのかしら……？　と不思議に思ったが、何となく尋ねることができず、この話題はそれきりとなった。

　◇◇◇

　――目の前では、幼い主君とその専属侍女が、仲睦まじく寄り添っている。

　何とも微笑ましい光景に、少し離れた場所から2人を見守っていた侍女や護衛騎士達は、みな自然と笑み零れた。

「ふふ、見て！　姫様があんなに安心しきった顔をなさるなんて、リリアーナの前だけじゃない？　リリアーナも心なしか、主君というより、可愛い妹を見る目をしているし――」

「ああ。まるでーー」

　――本物の姉妹のようだ、という言葉に、リリアーナの同僚達は全員、深く頷いて賛意を示した。

「リリアーナが殿下の番に選ばれていたらいいのにね。姫様とこんなに仲が良いのだし、殿下とも美男美女でお似合いだもの！」

「分かる～！　あの子、自分では気づいていないけど、ものすごく美人だもんね！　儚げな見た目と違って、中身は割と面白いところもギャップがあって可愛いし、何よりめちゃくちゃ仕事ができるし……！！　普通に、王妃に向いているんじゃない！？」

「だが、朝のミーティングでは否定していたんだろ？　わざわざ嘘をつく理由もないだろうし、リリアーナさんは違うんじゃないか？」

「あー……。そういえば、すごい勢いで自分は違うって叫んでいたわね」

「逆に必死過ぎて怪しかったけどね、あれ」

「でもまあ、結局は違うんでしょ。未来の王妃の座を、自分から蹴る女性なんて居るはずがないもの。――はあ、残念だわ。家のせいで苦労していたみたいだから、あの子には早く幸せを掴んで欲しかったのに……」

「まあ確かに。なんせ、あの妹とセットで、『悪女』なんて呼ばれていたもんな……」

「というか、あの噂って――」

　――彼らがひそひそと噂する間にも、主従の会話は和やかに続いていた。

「折角だもの、リリアーナもおしゃれをしてみない？　――ほら。昔、貴女に髪飾りを渡したことがあったでしょう？　良かったら、あれをつけてみて欲しいのだけど、どうかしら？」

「ふふ。ありがとうございます、姫様。頂いた髪飾りは、私の大切な宝物です。ただ、今は職務中ですので……また後でつけてみますね」

「ええ、是非そうしてあげて。――きっと、お喜びになると思うから」

　シャルロッテはどこか楽しそうにそう言って、リリアーナのミルクティーブラウンの髪を撫でた。

　シニヨンから零れた髪が、シャルロッテの手の内で踊っている。

「よろ……？　髪飾りが……ですか？」

「ふふ。さあ、どうかし、ら――っ！？」

　シャルロッテはリリアーナの質問には答えず、近くの窓へと視線を向けて――小さく息を呑んだ。　

　数秒黙り込んだ後、こめかみを押さえやや呆れを滲ませた声音で呟く。

「嘘でしょう……。私に『それ』をやれって言うの……？」

　リリアーナがどうしたのかと尋ねるよりも前に、シャルロッテが口を開いた。

「――ごめんなさいね、みんな。急で申し訳ないのだけれど、今日は各々、別の部署を手伝いに行ってくれるかしら」

　シャルロッテはどこか投げやりにそう告げると、何故かリリアーナ以外の使用人を部屋から追い出し始めてしまった。

　リリアーナはつい、ぽかんと口を開けてその光景を眺めてしまったが、直ぐに我に返った。

　頭に疑問符を浮かべながらも、主君の奇行を止めなければと声を荒げる。

「いけません、姫様！！　王城だからといって、必ずしも安全とは限らないのですよ！？　御身に万が一のことがあればどうするのです！　っせめて、護衛騎士だけでも呼び戻してください！！」

「問題ないわ。――普通の人間より、私の方が強いもの」

　(いやいやいや、そんなキメ顔で仰られても、問題大アリなんですが……！？)

　シャルロッテがさらりと護衛騎士泣かせの発言をした上に、一向に人を呼び戻す気配がないので、リリアーナは困り果てた。

　確かに竜の血を継ぐシャルロッテは常人よりも強いのだろうが、それでも心配なものは心配である。

　(姫様の身に危険が及ぶ前に、誰か護衛の方を呼んでこないと……！　っでも、私が今この場を離れたら、姫様をおひとりにしてしまうわ……！！)

　ーーああ、今日は本当に、朝からついてない日だ。

　(誰か！　誰か居ないの……！？)

「！」

「……あら」

　――リリアーナの必死の懇願が、天に届いたのだろうか。

　ガチャリと音がしたかと思うと、再び扉が開いて護衛騎士が戻ってきた。

　彼の纏う鎧が、歩く度に金属音を奏でる。

　長身のせいか、どこか威圧感を感じなくもないが、そんなことはどうだってよかった。大事なのは、シャルロッテを守ってくれる人が、少しでも側に居ること、ただそれだけである。

　リリアーナはホッと息を吐き、急いで騎士の元へと駆け寄った。

　ーー絶対に、この人を逃してはならない。

「ありがとうございます！　お1人だけでも、居てくださるだけで心強いです……！　ーーどうか、姫様をお守りください……！！」

　必死のあまり、声が震えた。

　護衛騎士はこくりと頷くと、リリアーナの頭を優しく撫でた。まるで、安心しろと言わんばかりに。

　リリアーナは部屋の隅へと移動した護衛騎士に向けて深々と頭を下げた後、シャルロッテに詰め寄った。

「姫様。絶対に、彼だけは追い出してはなりませんからね！？　どれだけ姫様が強かろうと、そんなことは関係ありません！！　貴女は、この国の……いえ、大切な、私の主君です！　っもし貴女に何かあったら、私は……！」

「リリアーナ……。ーーああ、もう！　私にこんな役回りをさせるなんて……本当、後で覚えていなさいよ……！」

「えっ？」

「……ああ、何でもないの。気にしないで」

「気にしないでと言われましても……」

　最後の方は上手く聞き取れなかったが、何となく、シャルロッテが苛立っていることはリリアーナにも分かった。

　そんな主君は珍しくて、リリアーナの顔面がサッと青褪める。

　(も、もしかして、言い過ぎてしまった……！？　そうよね、幾ら専属侍女だからって、流石に不敬だったわよね……！？)

　リリアーナが謝罪の言葉を口にしようとしたその瞬間、シャルロッテが突然、すくっと立ち上がった。

　そして、無機質な笑みを浮かべながらこちらを見る。

「ひ、姫様……？」

　心なしか縦に開いている瞳孔が、王族の祖である竜を思わせて、リリアーナは本能的に後ずさった。

「――ねぇ、リリィ」

「は、はい！」

　――シャルロッテは、2人きりの時にだけ、リリアーナをそう呼んだ。

　友好の証の筈なのに、何故だか嫌な予感がして、微かに声が震えてしまう。次いで、最悪の事態が頭をよぎった。

　(ま、ままままさか、クビ！？　待って、お願いだからそれだけはーー！！)

「申し訳ございません、姫様！　どうかクビだけはご容赦くださーー」

「ーーいつまで、そうやって隠しているつもりなの？　お兄様の番に選ばれたのは、貴女なんでしょう？」

　遮るようにして紡がれた言葉は、リリアーナの思考を停止させるには充分だった。