塩瀬さんは忘れっぽいけど、僕の名前は忘れない。

第24話 勉強は地味

ようやく本格的な勉強が始まったっ！

僕とみんなで力を合わせて、赤点を回避するんだっ！

……と、意気込みもこれまでの過程も素晴らしかった。

がしかし、勉強というものは全くドラマチックじゃない。

むしろその反対で、とにかく地味で退屈なのだ。

夏休みも残り二週間を切り、テストまでの時間が削られ続ける中、僕たちは最初の壁に激突していた。

────8月12日・日曜日────

僕らは今日も勉強する

学校はもちろん休みの日だ。

だが、テスト勉強に休みを設けられるほどの余裕がない僕らにとって、休日に、誰かの家に集まるという事は必然的であった。

そして僕の家が、勉強会の会場に抜擢されたのだ。

「──解けたっ！」

塩瀬さんはウキウキで僕がいるキッチンの方を振り向く。

彼女が見せてきたノートには、しっかりと間違いが書かれていた。

「上から2個目の式、計算間違えてる。そこは──」

玉ねぎをみじん切りしながら、塩瀬さんの間違えを指摘する。

ツラツラと回答を説明しているうちに、目が沁みてきた。

玉ねぎをフライパンにぶち込み、塩とオリーブオイルを加え、弱火にかける。

こうしている間に、解法の説明を終えた。

「──そっか」

と、計算を間違えたことに対して、分かりやすく落ち込む塩瀬さんへのフォローも忘れずに行おう。

料理とメンタル管理、その両方をやらなくちゃあいけない。

「……でも、その間違いは初めてのヤツだから。次、失敗しなければ大丈夫」

「……なるほど。……そうだよねっ！」

そう言って塩瀬さんはテーブルに向き直し、ノートと教科書を交互に見つめる。

僕の視線は、テレビの前のソファに移る。

ロベリアさんは、古文単語の暗記を行なっていた。

「……日本語、ムズカシイ」

苦戦しているようだったが、アレは放置。

暗記に関しては反復するしか方法がないので、無理に話しかけるのは悪手。

こうやって、今できる最大限を常に考えて行動するのだ。

「「「──ごちそうさまでした」」」

昼食を食べ終えると、途端に襲ってくるのが睡魔だ。

コレばっかりはどうしようもないから、20分ほど仮眠をとる。

仮眠が終われば、5時まで勉強。

黙々と行い、適当なタイミングで休憩。

勉強には魔法も裏技も存在しないため、地道に一歩ずつ進んでいく。

──僕らの日々は、次第に色褪せていった。

────追試テスト当日────

前日は僕の家で、最後の最後まで詰め込んだ。

塩瀬さんとロベリアさんからの提案で『2人が泊まる』なんていうイベントもあったが、全ての時間は勉強に溶けていった。

実に健全なお泊まり会だった。

朝は簡単に朝食を済ませて、テスト開始時刻の1時間前には校門に着いた。

教室に入ると各々席について、最後の詰め込みに取り掛かる。

塩瀬さんとロベリアさんの顔はやはり、強張っていた。

「──やれる事は全部やった」

これは誰に向けた言葉でもない。

強いていうなら自分。そして、奥底に眠っている恐怖に。

そもそもこんな言葉を吐こうだなんて、微塵も思っていなかった。

「……大丈夫。……2人とも、大丈夫」

自分に言い聞かせるように、2回、3回と、つぶやきの回数は増える。

僕はこれまでの勉強会で、全くと言っていいほど緊張しなかった。

それは漠然とした自信が根底にあったから。

だが、ようやくそれが無くなった。視界は曇る。

──怖い、怖い。

僕が教えた範囲が、出なかったらどうしよう。

そもそも僕の教え方が下手で、2人が全く理解していなかったらどうしよう。

このテストで、良くも悪くも全てが決まる。

あぁ、これ以上僕には、どうすることもできない。

すると、肩をポンと優しく叩かれた。

じんわりと伝わる手のひらの暖かさに、僕は驚いて顔を上げる。

「──佐藤くん」

「……佐藤」

曇っていた視界が晴れ、2人の顔の輪郭が現れる。

「ふたり、とも？」

「私たちに出来ることは、全力でやったよ」

「……あとはもう、テストに集中するだけ」

僕をまっすぐ見つめる2人。

たったそれだけでも、心はふっと軽くなった。

そう、昔の2人じゃない。

人間はいつだって、成長する生き物だ。

2人ならやれる。僕らなら絶対に、赤点を回避できる。

「──はい、じゃあテスト始めるぞーっ！」

そう言って教室内に入ってくる先生。

彼女はスタスタと歩き、教壇の前に立つ。

──そして配られる、国語のテスト

「時間は60分、あの時計で10時まで。それまでは解き終わっても、席を立たないように──」

そんな感じで先生は、テスト前の定型文を言う。

この間、僕の心臓はなかなか休まらず、手先は震える。

ついさっき元気をもらったはずなのに、なんなんだよ。

鎮まれ、僕が緊張してどうするんだよ。

と、自分で自分の説得を試みるがダメなものはダメ。

──なにか、嫌な予感がするのだ。

「──じゃあ始めっ！」

…………ぺらっ

先生の合図とともにテスト用紙をめくり、問題を眺める。

大問一の、問1、問2、問3……と見たあたりで戦慄した。

──応用問題が、ない

まずい。

塩瀬さんへの教え方は、応用問題を含めて40点を超えるような教え方。

つまり、応用問題の30点が消え去った今、彼女は何を得点源にするのか。

ああ、終わった。

──頭が、真っ白になった