塩瀬さんは忘れっぽいけど、僕の名前は忘れない。

第23話 嘘はつけない

僕と塩瀬さんは、ロベリアさんのシフトが終わるまで河川敷で時間を潰した後、再びラーメン屋の前まで出向いた。

制服に着替えたロベリアさんが、暖簾の前に立っていた。

夕陽は横から差している。

塩瀬さんは「もう一回パフェ食べたいっ！」と言って、暖簾をくぐった。

残された僕らは河川敷に座り込んで、話をすることにした。

「──バイト、辞めたくない」

「それは尊重する。ロベリアさんのためにも、学校へも報告しない」

「なら、この話は終わり──」

そう言って立ち去ろうとするロベリアさんの腕を掴む。

彼女は突然の出来事に目を見開いて、驚いた様子だったが、やがて静かに座り直した。

「ロベリアさんが嫌でも、勉強はしなくちゃいけない。今はその方法を考えてる」

「──勉強は嫌い」

「分かってる。……けど、コレばっかりは逃げられない」

ロベリアさんは殻に閉じ籠るように、体育座りに座り変えた。

漂う悲壮感と共に、絶望さえも見える。

「私いいよ、退学で」

「諦めるの？」

「うん。どうせ勉強、できないし」

「画家になりたいんでしょ？」

「──えっ？」

ロベリアさんの瞳が、未だかつてないくらいに狼狽えている。

まるで、種の分からないマジックを披露されたみたいになっていた。

「……やっぱり図星だ」

「なんでっ、知ってるの？」

ロベリアさんはドン引きしている。

この目は…………ストーカーを見る時の目、といえばいいだろう。

予想外に大きなリアクションを取られたが、僕の推理は当たっているようだ。

少し、安心した。

と同時に、言わなくてはいけないことが増えた。

ロベリアさんが警察を呼ぶ前に、僕がストーカーではないと証明しなくてはいけない。

「これは、僕の推測だけど──」

そして、僕は自分の推理をポツポツと語るのだった。

────伏線回収始め────

先生はロベリアさんを『天才』と呼ぶ。

そして執拗に、彼女が退学するように促す。

最終的には僕を煽った。

だが、その行動はあまりにも不自然に満ち溢れていて、一筋の意図が見え隠れしている。

……当初の僕は見落としていたが。

『あの先生は、裏でロベリアさんに指導をしている。そして、ロベリアさんはその事が、僕にバレたくないようだ』

こう考えると、全ての事象に説明がつく。

──あの日、ロベリアさんと鬼ごっこをしたあの日。

あの日、山本とは２回会った。

1回目はトイレの前、2回目は階段の手前。

場所はあまり関係ないが、その時の山本の様子が深く関係している。

1回目。

山本はハンカチを持っていなかったのだろう。自然乾燥で手を乾かしていた。

そして、『天使』に出会った話を僕にした。

僕はこの時点で、大きな誤解をしていたのだ。

『天使はロベリアさんである』という、大きな誤解だ。

……実際の『天使』は、補習に来ている先生だったのだ。

この推理の根拠は2回目、再び山本と会った時、随所に見られる。

2回目。

山本は鼻血を出して倒れていた。

無論、彼はロベリアさんを見てしまったからである。

そしてそう、この時点で1回目会った時と矛盾している。

仮に『天使』をロベリアさんだとすると、山本は彼女を2回見たことになる。

すると疑問が浮かぶ。

──なぜ山本は1回目、ロベリアさんを見た時に鼻血を出さなかったのか。

彼はトイレから出てきた後、手の部分しか濡れていなかった。

ハンカチを持っていないという事は、濡らした部分はしばらく濡れたままである。

そして、彼の鼻は全くと言っていいほど濡れていなかった。

つまり、鼻血を洗いにトイレへ駆け込んだわけでもない。

ではなぜ、山本は鼻血を出さなかったのか。

──『天使は先生である』と結論づければ万事解決である。

すると他の事象の辻褄も合う。

──勉強嫌いなロベリアさんが、教壇に教科書を広げて寝ていた理由。

それは先生が教えていたからだろう。

──黒板に書かれた、美しい桜の絵。

おそらく、先生に見てもらいたかったのだろう。

ロベリアさんが、美術系の学校を目指しているから。

────伏線回収終わり────

「ってことで。僕の類まれなる推測と観察力によって──」

「……もしもし」

僕の話を聞いたはずのロベリアさん。

しかしながら彼女は躊躇なくスマホを耳に当てていた。

「だからストーカーじゃないって！」

「──しっ！」

鬼の形相で睨まれる。

彼女はあまりの覇気に口を紡いだ僕を見るなり、電話の方に意識を集中させたようだった。

「……ごめんなさい、ママ。うん、ハエがうるさくって」

ママ？

あぁ、警察じゃなくてお母さんからの電話か。

にしても、ロベリアさんは母親のことを『ママ』って呼ぶのか。

意外だなぁ──ゲシッ！

「……痛い」

ロベリアさんに蹴られた。

まさかこの人、僕の考えていることが分かるのか？

咄嗟にロベリアさんの顔を見ると、彼女は僕をまだ睨んでいた。

さっきの形相とは異なり、顔を赤らめてはいたが。

「──うん。わたし、元気にやってるよ。……えっ？　とも……だち？」

「…………」

「たっくさんいるよっ！　うん。アメリカと違って日本語だから話しやすいし……。えっ？　今？　いまは……」

ロベリアさんと目が合った。

なにか、嫌な予感。

今すぐこの場を立ち去らなければ、面倒ごとに巻き込まれて──

そう思った時には遅かった。

すでに僕の右手は、ロベリアさんに掴まれていた。

「……うん。男友達となら、一緒にいるよ。……いやっ、ちがっ、彼氏とかじゃなくてっ。……彼氏候補でもないっ！　ただの友達っ！」

「──ん、代わろうか？」

「……」

ものすごく睨まれる。

そして視線で「余計なことしたら殺す」という脅し文句を伝えられた。

ロベリアさんは黙って、僕の掌の上にスマホを乗せた。

そして一瞬だけミュートをつけて──

「友達とだけ言え。それ以外に質問されても、何も答えるな」

と流れるように言い放った。

ヤクザでもまだマシと思えるくらい、怖かった。

僕は震える手を押さえつけながら、スマホを耳に近づける。

「……こんにちはぁ」

「おぅ！　ジャパニーズボーイっ！　いつも、ロベリアをありがとうございまーすっ！」

日本語が母語でない人特有の訛りがありさえするものの、普通の日本語がスマホから飛び出してきた。

英語だったら詰んでいたので、胸を撫で下ろす。

それとこのお母さん、ロベリアさんと真反対で元気がいい。

「ジャパンのロベリアはどーですかぁ！？　ちゃんと勉強できますかぁ！？」

「……ええっと、そうですね」

チラッとロベリアさんを見る。

殺意に満ちた瞳と覇気によって「できていると言え」というメッセージを、彼女から受信した。

「ちゃんとできてると思いますよ。テストでもしっかりしてますし」

「おぅ！　それはよかったでーす！」

パチ、パチ、パチと、ロベリアさんからも拍手を頂いた。

依然として圧は変わらないが。

「それさえ分かれば安心でーすっ！」

──ピッ！

ツー、ツー、ツー、と淡白に繰り返すスマホを、耳から離す。

「──えぇ？　切れちゃったけど、大丈夫？」

「ママ……じゃなくて、母はそういう人だから」

「そうですか。……じゃあ、はい」

僕はロベリアさんにスマホを手渡した。

『ママ』と言ってしまったことに関しては触れないでおこう。

命がいくつあっても足りなそうだから。

それにしても──

「──大切にされてるんだな」

「そう？　過保護すぎて、嫌になるけど？」

ロベリアさんは首を傾げる。

「嫌になるくらいがちょうどいいんだよ。……それにほら、勉強のことも心配してくれてたし」

「……？　普通じゃない？」

「そういう親じゃない人も、世の中にはいるんだよ。僕の親なんて──」

……僕は気付けば、両親の愚痴を吐き出していた。

家に全く帰ってこないこと。

そのくせ、連絡だって一ヶ月に一回あるかないかで、あったとしても聞いてくるのはテストの点数くらいだってこと。

久しぶりに顔を合わせたって、僕のことを心配するそぶりなんて全く見せず、必要なこと以外は会話しないこと。

抱きしめられた経験がないこと。

そういう、僕の欲望の裏側にある愚痴を吐き出した。

ロベリアさんは黙って聞いていた。

僕がさっき、推理を披露した時よりも真剣に聞いていた。

そして、僕は思った。

どれだけロベリアさんと人間的に離れていても、自分達が存在している以上、親という存在は共通しているのだと。

その存在の在り方はどうであれ、この先も不変であるのだと。

「──だからさ。僕、アイツらもびっくりするような大学に行って、『凄いな』って言わせたいんだ」

「そう。頑張って」

その時ふと見せた、ロベリアさんの笑顔。

その姿がいつの日か見た、母親の笑顔に重なって見えた。

「いや、『頑張って』じゃなくて『頑張ろう』でしょ。ロベリアさんも、一緒に勉強しよ」

「それは嫌」

「……いいの？　お母さんに嘘をつき続けて」

「…………」

ロベリアさんは、すごく迷っているようだった。

葛藤が目に見えて、それこそ表情に見えて繰り広げられていた。

やがてそれが落ち着いてきて、一言。

「──そっちの方が、嫌」

────翌日────

朝、いつも通りに出席確認が終わる。

しかしながら立ち上がらないロベリアに目をつけたのは、他でもない先生だった。

「──どうしたロベリア？　今日は出ていかないのか？」

「……はい」

「へぇ、あの勉強嫌いのお前がねぇ……」

「もう、嘘をつきたくないんです」

「嘘？　誰に？」

「──母と、佐藤くんに」

チラッと僕を見るロベリアさん。

いたずらっ子のような視線だった。

「へぇー、お前も隅に置けないなぁ」

そう言って揶揄う先生の言葉にも、今日ばかりは覇気がなかった。

「──じゃあ、全員で授業するかぁ……」

先生はいつも通り、気怠げに教科書を持つ。

夏休みはあと三週間ほど。

今、僕らはようやくスタートラインに立ったのだった。

赤点回避という、一つの目標に向かって。